- Хорошо, - сказал Матюха, - мне нужно провести совещание. Cвое решение я сообщу вам через... через четыре часа.

- Через четыре часа я буду здесь, - сказал капитан и вышел, демонстративно щелкнув каблуками.

Никакого совещания Матюха проводить не стал, а вызвал руководителя группы аналитиков. Кратко обрисовав ситуацию, попросил сделать прогноз и представить варианты нейтрализации с учетом лимита времени, имеющегося в наличии. Срок - три с половиной часа.

- Николай Васильевич, нельзя ли удлинить эти три с половиной часа за счет неприкосновенного запаса рабочего времени? - робко спросил руководителе группы аналитиков.

- Нет, неприкосновенный запас существует на случай аварийной ситуации. Если вы ничего не придумаете, то его только-только хватит, чтобы ноги унести.

- Но...

- Никаких "но"! - рыкнул Матюха. - Мы теряем драгоценное время. Резервный суперкомпьютер в вашем полном распоряжении. Через три с половиной часа - здесь?

Руководитель аналитиков удалился на цыпочках.

Матюха ждал. Он знал, что если ничего придумать не удастся, то Проекту крышка. Был проект, и нет Проекта... А какой был Проект!.. Да, вселенная замкнута, ибо средняя глобальная плотность вещества во вселенной больше критической, нo только средняя! Кто мешает уменьшить среднюю плотность локально и тем самым, локально же разомкнуть вселенную? Какие перспективы откроются тогда перед Цивилизацией, какие сияющие горизонты!.. И уйдет с повестки дня проклятый вопрос о том, что когда-то расширение сменится сжатием, и, пусть не скоро, но неизбежно Вселенная сожмется в точку.

А мысль была воистину блестящая. Разумеется, нельзя уменьшить количество вещества, даже локально нельзя - куда его девать? Но можно - и в этом заключалась соль Проекта добавить пространства. Можно! Он, Матюха, доказал это теоретически и практически. Первые кубокилопарсеки уже уменьшили плотность вещества здесь почти до критической, осталось какие-то пол-порядка. Локальное искривление пространства упало до такого уровня, что радиус кривизны не брали доже ультракурвиметры самой современной конструкции. Ведь зашкаливали, и он это видел своими глазами!

Казалось бы, привезли пространство - отлично! Но дело в том, что пространство без времени - это ничтo, пустое место, физический вокуум вне времени не существует.

"У-у, м-мерзавцы, - дyмал Матюха, - грязные подонки... 3авидуют, подлецы! Нарочно придерживали поставки, а теперь еще хлеще выдумали. И ничего святого в голове. Что им будущее цивилизации и гибель Вселенной!.. Плевать!.. Они на все пойдут, чтобы втоптать в грязь научного оппонента в угоду своему мелкому тщеславию..."

Разумеется, результаты анализа оказались неутешительными. Вило рассмотрено несколько вариантов развития событий при последовательной и одновременной детонации рулонов пространства. Но ни один не мог, по мнению экспертов, считаться приемлемым.

Варианты с нуль-стяжками отпали сразу, времени не хватало даже на то, чтобы компактифицировать и законсервировать треть всего количества рулонов.

Точно также пришлось отказаться от вариантов с "кипящим вакуумом". Энергетических котлов было достаточно, но энергетических крышек - кот наплакал. Энергия - та же масса, и Матюха еще раньше отдал распоряжение, чтобы крышек лишних не завозили. Теперь можно было кусать локти, но увы...

Рассматривались и другие варианты, но они критики также не выдерживали.

Оставалась слабая надежда на то, что пространство в рулонах хорошо проквантовано, но кто мог дать такие гарантии... А Матюха рисковать не мог.

До прихода капитана оставалось пять минут, когда Матюхе в голову пришла забавная мысль.

Да, пространство сохранить не удастся. Оно начнет расширяться экспоненциально, поскольку времени на расширение просто нет. Казалось бы, это хорошо. Но при этом рождающийся вакуум будет высокотемпературным, и из него вывалится целое море элементарных частиц. Какое уж тут уменьшение плотности... Необходимо любой ценой удержать пространство в ограниченном объеме, нужен адиабат. Причем такой, который не умеет расширяться.

"А что, если.., - подумал Матюха, - что, если взять какую-нибудь черную дыру и спустить туда эти проклятые рулоны, пока они не сдетонировали. Гравитационный радиус, конечно чуть-чуть увеличится... Черт его знает! Ведь масса-то не возрастет - чего ей возрастать... Оно, конечно, не очень казисто... Но с другой стороны, а что делать?.. Дыра, как ей и положено, начнет испаряться. Но если массу взять поприличней, то когда это она еще испарится!... Одно "но". Нужна черная дыра, но только абсолютно черная. Без этих всяких "почти"!

Матюxa no видеофону вызвал коменданта.

- Что там у нас с черными дырами?

Комендант замялся.

- Видите-ли... Крупные дыры все задействованы или унесены потоком вакуума, а мелкие постепенно испаряются... Мы принимаем меры, чтобы стабилизовать, но... Были случаи хищения - я о них уже сообщал.

- Так есть или нет?

- Есть... Две. Но одна не соответствует ТУ - коэффициент отражения отличается от нуля на седьмом знаке.

- А другая?

- Другая - в порядке.

- Где она?

- На краю зоны. Используется как пылесос.

- Что-о?! Вы еще скажите, что используете черные дыры как вечный двигатель! Имейте в виду, ревизии вам не миновать. Какая масса у этого "пылесоса"?

- Две солнечных.

- Выпишите на мое имя и сообщите координаты.

"...Вот и все, - с грустью подумал Матюха, когда астрокар с последним десятком рулонов нырнул под гравитационный радиус, А ведь, судя по накладной, какое пространство было! Ведь умеют делать, подлецы, если захотят... Однородность практически идеальная, изотропность - на уровне Вселенских стандартов. Вредных примесей - вы только подумайте! - пять фотонов и два нейтрино на кубопарсек... И все псу под хвост!.."

Но судьбе и этого было мало. Не прошло и трех суток с того момента, как Матюха сплавил семнадцать кубокилопарсек первоклассного пространства в черную дыру, а из Базовой гавани уже просили принять очередной транспорт.

Матюха был вне себя.

"Неужели опять пространство? - думал он. - Да что же это такое! С ума они там посходили, что ли? Куда мне его девать?"

Он оборвал все видеофоны, грозил, умолял, требовал изыскать резервы свободного рабочего времени. Вся Станция словно перевернулась вверх дном. Сотрудники двое суток бегали как угорелые, готовили нульгенераторы и устанавливали защиту складских ангаров. Но свободного времени катастрофически не хватало - они не успевали к сроку.

Поэтому, когда капитан транспорта явилися в каюткабинет Матюхи, тот ему даже рта не дал раскрыть, а прямо спросил:

- Сколько?

- Полтора миллиарда.

- Что-о? Полтора миллиарда кубокилопарсек? Вы просто сумасшедший! Ваша посудина не вместит и десятой доли этого пространства.

- Не понимаю о чем речь. Какое пространство? Я привез время.

- Как время? Да вы что, издеваетесь?!

- Никак нет, - с усмешкой сказал капитан. - Полтора миллиарда лет - согласно графику поставок. Вот накладная.

У Матюхи потемнело в глазах.

- Вы... Вы... Да вы хоть понимаете, что говорите?! Полтора миллиарда лет... Боже мой! Этого времени хватит, чтобы... Какое хоть время? Свободное?

- Рабочее. Полторы тысячи пакетов по миллионолетке в каждом. Равномерность течения гарантируется...

- Какая равномерность! Какая к черту может быть равномерность, если нет ни кубометра пространства? Где оно будет течь, это ваше равномерное время? Да еще и рабочее... Ну было бы свободное, я бы задействовал всех своих сотрудников, они б его быстро размотали. Хотя.., по пятьсот тысяч лет на брата - это же с ума можно сойти. Мы бы все здесь вымерли со скуки... А тут - рабочее. Что делать, я вас спрашиваю?

- Нe могу знать, - капитан невозмутимо разглядывал потолок. - Груз доставлен в срок. Прошу радировать в Управление перевозок.

- Радировать? Хорошо. Я радирую. Но имейте в виду, что нашу нуль-грамму Управление получит не раньше, чем через полторы тысячи лет. Да и то без учета релятивистских поправок, а вы практически уже никогда не сможете вернуться в порт приписка, потому что выгружать время я не намерен. Пока оно квантовано, можно еще что-то предпринять и на что-то надеяться. А при разгрузке почти наверняка повредят хотя бы один контейнер и тогда...