- Появились, - перебил Яков.

- Хм-м... - старик замолчал и задумчиво потянул ноздрями воздух.

- Это дорого обойдется.

- Я знаю, - прыгун сжал кулаки, стальные глаза решительно

блеснули. - Я готов.

Торговец покачал головой:

- Эх, поскакунчик... Неужели, сам не в курсе, как мало стоят твои

обещания? Сколько ты раз меня кидал?..

- Много, - Яков сдавил рукоять обреза; только сейчас Анжелика

заметила, что он с начала разговора держал ладонь возле расстегнутой

кобуры. - Но теперь мне очень надо. Сделай, как прошу, и забирай.

- Яков, о чем он?.. - растерянно спросила девушка.

Горбун самодовольно ухмыльнулся.

- О том, что прыгун вообще любит сначала брехать и подставлять, а

думать, когда уже поздно, - хрипло ответил вместо старика незнакомый

голос; следом зло щелкнул курок.

Анжелика вздрогнула и обернулась.

Из коридора вышел седой человек в грязной кожаной жилетке. Он

держался на ногах из последних сил и целился в Якова из старинного

револьвера, прищурив яркие голубые глаза. На смуглом лице белели

шрамы, в уголке рта запеклась кровь, кровь покрывала свитер и штаны.

Правый рукав болтался тряпкой - не было даже простого протеза.

- Правду я говорю, а, Яков?

- Мёртвые не встают, - прыгун осторожно повернулся к незнакомцу.

- Карский...

- Я тебя с того света обещал достать, гад, - мародёр покачнулся, в

голосе проступил гнев. - Думал, один со Зверем договариваться умеешь?

Не-е-ет... Руку от обреза убери. Убери, иначе выстрелю! Прочь граблю, кому

сказал?!

Яков медленно разжал пальцы и послушно отвёл руку в сторону.

- Не стрелять, Карский. Давай говорить.

- Не стрелять?.. Говорить?.. Давай поговорим, дохлый. Ты же давно

дохлый, а? Дохлый, с чертовой шестерней вместо сердца. Мертвец. Труп.

Лом. Автоматон недоделанный...

Яков свёл губы в тонкую напряжённую линию. Анжелика застыла, не

понимая, что происходит.

- Представляешь, чем живу? Мечтой пристрелить тебя, змея ты

металлоломная.

- Представляю, - прыгун наклонил голову, сверля Карского

взглядом. - Торговец, меня продал?

- Ага, - бодро ответил старик, сел на коробки и поставил костыль к

стене. - За то, что ты мне годами обещал, поскакунчик. Я сразу согласился.

Карский - парень честный, зуб на тебя у него большой и острый...

- Давний, - добавил мародёр. - За твою жизнь, прыгун, свою не

жалко.

- Должно бы наоборот. Я, - он кивнул на девушку, - ради неё

пришел. Одумался.

- Одумался? Одумался?!..

- Объясните мне, в чём дело, - твёрдо вмешалась Анжелика,

поочередно посмотрев на всех троих.

- Сейчас объясню! - продолжил Карский. - Охотно. Тебе никто не

рассказал, как работает Смог, верно? Ну да, зачем? А, Яков?

Прыгун промолчал. Анжелика нахмурилась, в душе шевельнулся

червячок нехорошего предчувствия.

- Всё очень просто, девочка. Здесь один закон, короткий. Или ты

добрый и мёртвый, или выживаешь во что бы то ни стало. Выживаешь - и

потихоньку пропитываешься поганью. Так Зверю проще тебя обнаружить.

Ему нравится погрязнее, погрешнее, помразистее... Бац! И автоматон.

- Тише, Карский, - не выдержал Яков.

- Вот он и затеял игру в своих охотничьих угодьях, - мародёр

словно его не услышал. - Хочешь назад - ищи руки-проводники. А что это

"руки-проводники"? А где взять "руки-проводники"? А легче лёгкого!

Находишь идиота с ометаллевшей правой, рубишь и забираешь. Готово!

Карский сжал рукоять револьвера так, что побелели костяшки

пальцев.

- Мы притащились сюда восемь месяцев назад. Я, падла

крючконогий и трое ребят. Собирались изучать новый мир, но тут... сказка.

Кино. Фантазия маньяка-психопата. Я до-о-олго ничему не верил,

материалист проклятый. Думал: поработаем вместе, навалимся и закопаем

изменение...

Мародёр мотнул головой в сторону Торговца, и старик

снисходительно фыркнул. Анжелика увидела, как сверкнул его глаз, не

закрытый моноклем: точно зелёная искра пронеслась по дну зрачка. Горбун

облизнулся, наблюдая за перепалкой Карского и Якова, и девушка вдруг

догадалась, что он - и есть Зверь.

"Только отдыхает, потому что сытый", - вспомнила она слова

прыгуна, и её ноги будто приросли к полу.

- Выговорился? - сухо спросил Яков.

- Нет, - рыкнул Карский. - Я ей всё расскажу - не обелишься,

предатель. Она же не знает, какое ещё есть правило в угодьях у горбатого

монстра? Слушай, девочка: "помоги другому - излечишься". В смысле,

совсем. Был хромой - забегаешь. Не видел - прозреешь. Вместо сердца

клацала железка...

Он с присвистом выдохнул и сплюнул сквозь зубы:

- Прыгун - гнида. Пошел к Торговцу, сказал, что хочет нас вывести,

и пообещал себя взамен. Зверь из тела в тело перебирается, но надо

согласие владельца. Короче, узнал, как удрать. Вернулся; отсек мне руку и

- одни пятки сверкали! Зверь чуть Смог не разнёс от ярости!..

- Осерчал малясь, - признался старик. - Впрочем, поскакунчик

ушел, а я вскоре подостыл. Нравится он мне: шустрый, забавный, наглый...

Долго меня за нос водил...

Яков стиснул кулаки.

Девушка на секунду закрыла глаза. Всё встало на свои места.

Мародёры-охотники, доброта Якова, его нежелание идти к Торговцу,

говорить о Карском и поразительное терпение, с которым он отнёсся к

потере драгоценного проводника. У прыгуна был свой компас. Ему

оставалось лишь отстегнуть протез, дождаться исцеления и отправиться

домой.

- Это не я... - Якова затрясло, - поставить под ружье... сброд.

Собрать монстра из железок. Охотиться на других людей... Убивать их...

Ты... ты... ты стал... мразь, Карский!

- Я?! Я, прыгун?! Я - мразь?! - взревел мародёр.

- Ты... ты... уб-б-бл-л-людок-к... - выдавил Яков.

Торговец с умиротворённым видом поёжился и что-то замурлыкал под

нос. Его улыбка превратилась в оскал, сверкнули мелкие острые зубы.

Единственный открытый глаз, тёмный и сумасшедший, переливался всеми

оттенками зелёного арктического льда. Зверь наслаждался зрелищем.

Анжелика с трудом отвела взгляд от горбуна и посмотрела на Якова:

- Ты меня использовал.

- Аня, я... - он развернулся к ней, потерянный и беззащитный.

Терпение Карского подошло к концу.

- Сдохни, скотина, - бросил мародёр и надавил на спусковой

крючок.

Яков выхватил обрез.

Не осознавая, что делает, Анжелика рванулась вперёд, навалилась на

прыгуна и опрокинула его навзничь. Пуля свистнула над её локтем и задела

Торговца. Позади девушки осел на землю Карский, удивленно взирая на

окровавленную руку, которой попытался загородиться от дроби. Его лицо,

ещё мгновение назад искаженное гневом, стало жалобным и

недоумевающим; револьвер выскользнул из пальцев.

Прыгун крепко прижал девушку к себе, закрыв её от старика:

- Не смотри, Аня!..

Но она не могла не смотреть.

Горбун вспыхнул ослепительным голубым пламенем. Оно поднялось

до потолка и растеклось по стенам, уничтожая лавку. Раскалённые брызги с

шипением обрушились на разбросанный кругом хлам и полыхающими

ручьями просочились между ящиков. Повсюду затрепетали языки огня,

искры закружились в воздухе, к окнам потянулся чёрный дым. Вмиг стало

невыносимо душно.

Лицо девушки обожгло жаром, и она очнулась. Яков тащил её к

выходу.

Прыгуна колотило. Его плащ начинал тлеть, стёкла маски треснули,

ометаллевшая плоть раскалилась докрасна. Яков беззвучно шевелил

губами, заговаривая ожоги, и Анжелика видела, что ему очень больно.

Однако девушку он не отпускал. Держал - живой рукой, а протезом сжимал

разряженный обрез. Размахнувшись, прыгун выбил стальным кулаком засов,