За их спинами выстрелили из турбин щупальца, и созданный людьми
мамонт-автоматон поднялся на дыбы, готовый к бою. Застрекотали
пулемёты, завращались лампы, воздух наполнили лай, крики, трубный гул...
А в ответ в вышине зажглись морозные глаза-звёзды Зверя.
Два гиганта схлестнулись. Щупальца обвили ноги-колонны, комкая
броню, как фольгу. Заколотили по мощной спине, круша хребет-каркас.
Смяли защитные решетки на лампах - стёкла взорвались бритвенными
осколками. Одно из щупалец вырвало правую стрелковую башню, и на её
месте остались лишь искрящие провода и запутавшаяся в них неподвижная
человеческая фигура.
Еще несколько манипуляторов Зверь направил вниз. Под ногами
мамонта метались казавшиеся крохотными люди и собаки. Панически и
бессмысленно.
У мародёров не было шансов против хозяина Смога.
***
От банды Карского остался только мамонт-автоматон. Безжизненная
громада застыла на краю топи чудовищным ориентиром; глаза-лампы
щерились осколками, бивни были вырваны. Анжелика смотрела на него и
пыталась не вспоминать вчерашний день. Уговаривала себя, что за время
существования разлома погибло куда больше людей и старалась думать о
забавных чучелах из зоологического музея.
Правда, так ей хотелось домой ещё сильнее. К доброму Артуру, к
строгой маме, к отцу.
Раньше Анжелика на отца сердилась, теперь - скучала. Уж лучше бы
она слушала его однообразные нотации, чем монотонное бормотание Якова:
"Зверь наелся и отдыхает. Почти сутки, сутки... Отдыхать... Зверь наелся и
сыт... Сыт... Спит..."
За эти "сутки" девушка и прыгун добрались к Торговцу на другой
конец Смога.
Они шли осторожно и постоянно прятались. Яков переживал, что кто-
нибудь из мародёров уцелел и их преследовал. Из-за чего потеряли много
времени, и Анжелика начала сердиться на прыгуна за ненужные, с её точки
зрения, предосторожности. Девушка не хотела признаваться себе, но на
самом деле просто боялась, что Зверь вновь проголодается к тому моменту,
когда она получит вторую руку-проводник и опять попробует сбежать.
Яков не слушал её, продолжал всё делать по-своему, и в конце
концов Анжелика смирилась, решив, что прыгун провел в Смоге гораздо
больше времени и ориентируется лучше, чем она.
Девушка не очень поняла объяснения, но по его словам территория
разлома представляла собой окружность примерно сорока километров в
диаметре. Болото и холмы находились в центре. Их окольцовывала узкая
пустошь, за ней поднимались склоны свалки. От них начиналась дорога
домой через непроглядный туман. Тот самый, путь сквозь который могла
указать лишь драгоценная рука-проводник; без неё беглецы неизменно
возвращались на пустошь.
Снаружи Смог выглядел совсем иначе. Обычным облаком пара на дне
мусорного котлована - и никаких намёков, что в глубине чуждый мир с
другими законами природы и жестоким Зверем.
- На границе выхода, - спускаясь на пустошь, Яков кивнул в сторону
едва похожей на дом груды обломков.
- Вон? - недоверчиво переспросила Анжелика.
- Угу. Подождёшь?
Девушка отрицательно помотала головой.
- Я против, - надавил прыгун.
Анжелика насупилась. Он не хотел брать её с собой и отказывался
объяснять, почему. Повторял: "Торговец - злой, плохой человек.
Корыстный. Тебе уходить. Незачем копаться". Однако, в чём именно
заключалась опасность, не говорил. Стоило девушке начать допытываться,
Яков отворачивался и тоскливо просил: "Не иди к нему, Аня. Пожалуйста".
Точно так же он ничего не рассказал про Карского: ни как ему
попался, ни почему мародёр за ним охотился.
"Пускай хранит свои тайны", - устала настаивать девушка.
Анжелика не желала показаться неблагодарной или доставлять ему
проблемы. Яков спас неумеху от Зверя, защитил от мародёров и даже отдал
собственного автоматона-проводника - лез из кожи вон, чтобы она
вернулась. Ей было нечем его отблагодарить, кроме как проявить
понимание: не висеть обузой и выбраться из Смога к Артуру. Брат точно
ждал снаружи.
Девушка вспомнила о нём и шмыгнула носом.
Артур был ученым и отчаянным авантюристом. Когда появились
разломы, он бросился исследовать их одним из первых. Сейчас, упрямый,
наверняка бродил по кромке котлована и искал способ добраться до сестры.
Ведь обещал родителям вернуть её целой и невредимой? Значит, один не
уйдет.
"Напрасно я навязалась брату... - вздохнула Анжелика. - Как бы
мне ни хотелось, я никогда не стану на него похожей".
- Пойдем, - девушка решительно сжала руку Якова.
- ...придётся, - после долгой паузы неохотно согласился прыгун и
повёл её к жилищу Торговца.
Вблизи дом впрямь оказался грудой мусора и обломков; сразу за ним
начиналась дорога на свалку, и сворачивался тугими спиралями Смог.
Торговец поставил рядом несколько машинных каркасов, заделал дыры
камнями и мхом, а вместо крыши уложил листы жести, покрыв брезентом.
Дверью служили пара сколоченных досок, окнами - узкие щели, и в одной
из них мерцал настольный фонарь.
Яков уверенно постучал.
Дверь мгновенно распахнулась, и Анжелика отступила в неприятном
удивлении.
На пороге стоял скрюченный старик с полубезумным взглядом и
клочками седых волос на лысой, покрытой пигментными пятнами голове.
Его куртка пестрела дырами, воротник рубашки болтался на двух нитках, на
левом глазу уродливой шишкой торчал часовой монокль.
Торговец растянул в улыбке жабий рот, приложил палец к губам и
прошипел:
- Чщ-щ-щ-щ-щ... Он идёт... Идёт... за... за... за...
- Ни за кем Зверь не идёт, - вместо приветствия сердито процедил
Яков. - Не корчи психа.
Старик негромко рассмеялся. Потом хмыкнул:
- Ты не изменился, - и поманил посетителей внутрь.
Задвигая засов, Анжелика покосилась в сторону холмов. Отсюда они
надежно скрывали и мамонта-ориентир, и лежбище Зверя. Было неясно,
отдыхает ли ещё хозяин Смога или уже проголодался и готов поохотиться.
- Чего явился? - старик перехватил поудобнее костыль.
- Дело есть, Торговец.
- Дело?.. Рассказывай.
Девушка убрала руки в карманы штанов и осмотрелась.
Помещение одновременно напоминало ремонтную мастерскую и
лавку старьёвщика. Кругом валялись инструменты и необычные запчасти.
Высились башнями коробки, пирамидой были сложены в углу аккумуляторы,
а у стены уходившего вглубь дома коридора сидел отключённый автоматон-
человек, опустив голову на грудь. Одинокий, брошенный и похожий на
сломанную куклу.
"Мёртвый", - с прежде незнакомой для себя жёсткостью
поправилась Анжелика и отвела глаза.
Она смогла вытянуть о Торговце из Якова лишь чуть-чуть.
Поговаривали, старик попал в Смог первым, легко освоился и мог добыть
"всё". У него неудачно, гирей, ометаллела левая ступня, и он редко
выбирался из дома. Как калека исхитрялся выполнять заказы - никто не
знал. Видимо, что-то ему приносили, что-то выменивал у мародёров, что-то
сам собирал поблизости.
Анжелика исподтишка взглянула на старика. Хромой горбун не
походил на бравого исследователя.
"Скорее всего, живший на свалке бездомный, - предположила
девушка, - Сунулся в котлован из любопытства; или не повезло, и разлом
открылся у него под ногами, пока копался в мусоре".
- Нужно руку-проводник, - ответил Торговцу Яков.
- Зачем? У тебя есть. Правая.
- Для подруги.
- Для неё, что ли? - тот пристально взглянул на девушку. - С каких
пор у тебя - да друзья? Ты их раньше...
