- Скажите, дедушка,- обратилась к нему Дрина, но договорить не смогла.
- Охотница! Поглядите, охотница!- Оживился дед и принялся потирать глаза.- Не снишься ли ты мне, детонька? Уже лет двадцать как я охотников не видел. Случилось что?
- Все в порядке, не переживайте,- успокоила возбужденного старика Дрина.- Подскажите, лучше, где бы нам найти ночлег. Есть поблизости деревня какая или заезжий двор?
- Там,- старик махнул рукой влево,- идите туда, к речушке выйдете, вверх по течению пойдете и как раз к ужину выйдете в деревню. Правда, приютить-то вас приютят, кто же охотникам отказывает, а вот накормить - то вряд ли. Деревня бедствует, большая часть населения в города поуезжала...
- Ничего-ничего,- отозвалась Дрина, разворачивая Шоколада,- переживем. Спасибо вам!
К вечеру они действительно добрались до небольшой деревни. Заслышав стук копыт, к воротцам поспешили люди, чтобы встретить путников. Видимо, гости в эту деревню заезжали нечасто. Дрина остановила коня, и первая спрыгнула на землю. Она, улыбаясь, поздоровалась с деревенскими жителями, выискивая взглядом того, кто бы мог подойти для Марку. Только вот...
- Беда,- шепнул ей на ухо подошедший Григор.- Вернее, катастрофа. Если вдруг окажется, что это и есть все жители деревни.
Дрина вздохнула. Кажется, все и есть. Человек тридцать высыпало, не меньше. Да только все это старики со старухами, и младенец у одной из старушек на руках. Надеяться на то, что все молодые и здоровые сейчас на работе в поле не стоит: время уже к ночи, они бы давно вернулись, если бы жили в этой деревне.
- Госпожа охотница!- Заковылял в сторону Дрины дедок с тростью,- какими судьбами? Неужели, поблизости нечисть завелась?
При слове "нечисть" старушки разом охнули, но Дрина утешила их:
- Да уж дадут ей охотники завестись. Не переживайте, я со своими путниками всего лишь проездом. Представляете, карту потеряли, и заблудились немного. Слава Богу, набрели на вашу деревню. Вы ведь не откажете приютить нас до утра?
- Что вы, что вы! Это честь для нас!- оживился старик, и тут же в деревне началась суета.
Для путников выделили аж целый дом с тремя комнатами, стоящий поодаль от остальных зданий. Это чтобы разговоры, детский плачь и прочие звуки не мешали охотнице и ее спутникам, и не нарушали их священный сон. А так же, словно по волшебству, отыскалась и еда. На стол были выставлены кувшин с пивом, тарелка вареных яиц, мягкий хлеб и стуфат.
- Небось, последнее нам отдают,- проговорил Марку, сидя за столом.- Даже стыдно как-то.
- Ешь-ешь, тебе силы нужны.- Подтолкнул к нему тарелку Григор и блондин, борясь с совестью, все же принялся за ужин.
Как бы не хотелось Дрине разлечься на свежевыстиранных простынях и уснуть крепким сном, сделать она этого сейчас не могла. Тут и Юбималь уснуть не дает, из-за нее Дрина все последние дни постоянно находилась настороже, и отогнать от себя это напряжение вряд ли выйдет до тех пор, пока охотница не убьет ведьму. Да к тому же нужно идти шататься по деревне в поисках подходящего человека для Марку. А то он уже на кровати еле живой лежит, и тихо постанывает то ли от боли, то ли от страха.
Дрина накинула плащ, на всякий случай взяла с собой револьвер и вышла на прохладный ночной воздух. Где искать, она понятия не имела. В деревне стояла такая тишина, что казалось, здесь и вовсе никто не обитает. Наверняка, все старики уже давным-давно спят. Делать нечего, охотница просто пошла вниз по деревенской улочке, надеясь наткнуться хотя бы на кого-нибудь. Спустя примерно четверть часа ей наконец повезло. Дрина оказалась около одноэтажного здания, играющего в этой деревне роль пивнушки, откуда раздавались разговоры и смех. Не теряя времени, девушка вошла внутрь.
Скрипнувшая дверь тут же привлекла внимание посетителей, и на Дрину уставились все, кто был в пивной.
- Госпожа охотница?- проскрипела старуха, держащая в руках поднос.- Что же вы не спите?
- Не спится,- отрезала Дрина, разглядывая людей.
- Выпить решили перед сном?- Спросил один из стариков.- Это верно, это верно. После рюмки уснуть легче. Садитесь к нам за стол, выпить с охотницей - такая честь!
Дрина не стала отказывать и уселась на скамью. Тут же перед ней поставили кружку со светлым пивом и она, сделав глоток, обратилась к старикам. А кроме них в этом заведении никого и не было...
- Я не видела никого из молодежи, почему?
- Так нет никого, не осталось,- ответил ей дед с длинной бородой.- Одни Петир был, да и тот спился, вон помер в прошлом месяце.
- Хилая молодежь пошла, не выносливая,- запричитал его сосед по столу.
- А остальные все в города поуезжали, вот постепенно обустраиваются, даже внуков забирают. Теперь деревня населена лишь стариками. Ну а мы что? Мы тут всю жизнь, на кой нам города?
- Хозяйство не бросим, да. Нам и тут хорошо, на родной земле,- поддержали его с другого конца стола.
Дрина для приличия посидела со стариками еще с десяток минут, допила пиво и, попрощавшись, злая и расстроенная, направилась в выделенный им с королевскими служащими дом.
- Ну! Нашла? Привела?- Еще на пороге встретил ее Григор, но заметив, что девушка одна, поджал губы и сдвинул брови.- В чем дело?
- Не нашла, и не найду. В этой деревне молодых не осталось.
- Как?!
- А вот так! Да не психуй ты, давай я какого-нибудь старичка покрепче приведу. Пойдет тебе так, Марку? Вон их в пивнушке сколько сидит, я сейчас мигом сбегаю и приведу.
- Нет,- слабо отозвался из комнаты Марку,- не вздумай. Отравлюсь только...
- Отравишься?- недоверчиво хмыкнула Дрина, и прошла в комнату. За ней вошел и Григор, закрыв дверь.
- Думаю, придется нам прибегнуть к запасному плану,- сказал он блондину, и тот едва заметно кивнул.
- Что еще за запасной план?- Дрина заподозрила неладное и отошла от королевского служащего, встав спиной в угол.
- Все очень просто: в этот раз человеком для Марку станешь ты.
Дрина вздрогнула и слегка улыбнулась. Дереш шутить вздумал? Не очень-то хорошо у него это получается.
- Не смешно. Давай, рассказывай уже, что там за запасной план.
А Григор тем временем приблизился к Дрине и протянул к ней руку.
- А я и не шутил. Ты вполне подойдешь Марку.
- Эй, нет! Я не согласна! Стойте!
- Это не больно...- принялся успокаивать ее Григор.- Ты совсем ничего не почувствуешь.
- Что не больно? Да я даже не знаю, что и зачем Марку делает с людьми! Нет, я не согласна! И не подходи, не тяни ко мне свои ручонки, Григор!- Дрина нервно затряслась и у же не владея собой выхватила револьвер, направив его на Григора.
Он попятился.
- Дрина, ты что? Успокойся...
- Не подходи ко мне, Дереш! Ишь, что задумали! Я буду человеком для Марку, ха! Да ни за что! Я вам охотница, или кто? Отойди, не доводи до греха, Дереш!
- Да не кричи ты так, всю деревню разбудишь. Ничего мы плохого тебе не сделаем!
- Отойди, я повторять не буду!- Дрину уже трясло. От злости или испугу она сама понять не могла.
- Дрина,- слабо подал голос Марку:- ты мой последний шанс. Если не поможешь, я умру. И это не шутка. Ну прошу тебя...
Бледный, с опухшими веками, обескровленными губами...
Охотница опустила револьвер и выдохнула.
- Сначала вы расскажете мне обо всем, а потом... потом я подумаю.
Дрина и Григор сидели на краешках кровати, на которой лежал Марку. Он тяжело дышал и был бледен, словно никогда не выходил на солнце. Григор недовольно поджимал губы, а Дрина все не выпускала револьвер из рук и недоверчиво смотрела на Марку, ожидая, когда же он заговорит.
- Не тяни время, я слушаю.
- Прости,- голос Марку был тихим и вялым, и Дрине пришлось прислушиваться.- Мы должны были давно тебе рассказать. Я не знаю, почему и зачем скрывал от тебя, ведь я почти сразу же понял, что доверять тебе можно, что ты не предашь...
- Можно. Не предам,- кивнула Дрина.- Но в чем соль-то?
