- А сегодня я отказался выйти, и он решил применить «тяжелую артиллерию», то есть тебя. Ненавижу, - проворчал Айвен. – Кругом одни заговорщики.

- Сам виноват, - припечатал Эр-Идан, поднимаясь сам и заставляя встать Айвена. – Нам нужно вернуться. Прохладно, да и Рей сказал, что пока тебе перенапрягаться нельзя.

Айвен встал молча. Только стиснул его руку, не желая отпускать.

- Ты понял, что я тебе сказал?

- Какой из твоих монологов?

Айвен только глаза закатил.

- Хватит издеваться. Я хочу тебя рядом с собой. На всю оставшуюся. Сейчас отвечать не обязательно, я просто хотел убедиться, что ты услышал, понял и принял к сведению. Если я тебе не нужен – мне нужно твое твердое и четкое «нет». – И кто бы сказал, почему от собственных слов так сжимается сердце? – Чтобы у меня больше не было никаких иллюзий и надежд. Но друзьями остаться мы не сможем, уж прости.

- Я тебя понял, - спокойно ответил Эр-Идан после недолгого молчания.

- Спасибо, - выдохнул Айвен, сильнее опираясь на него: разговор отнимал очень много сил. А до крыльца еще ползти и ползти. – Ты ведь придешь еще?

- Я не хочу тебе ничего обещать. Но я приду.

Айвен остановился, обернулся. Почему-то хотелось остаться здесь, скрытыми в полумраке, хотя бы на несколько минут. Он долгим взглядом обласкал уставшие черты генерала и подался вперед, легко касаясь губами его обветренных губ. Эр-Идан выдохнул, на мгновение замер, а потом взял в ладони его лицо, отвечая со странным отчаянием. Губы смялись под напором, заныли, и Айвен всхлипнул от теснившихся в груди эмоций. Рано, еще рано… не надо… нет…

- Люблю тебя… - отчаянно, горько выдохнул еле слышно в приоткрытый обжигающий рот, не сумев сдержать рвущиеся на волю слова. – Люблю тебя, Эри. – Сделать судорожный глоток воздуха. Оттолкнуть от себя в темноту. – Все, иди.

- Айвен…

- Иди. Я доберусь сам, - он резко развернулся, безуспешно пытаясь взять под контроль если не эмоции, то хотя бы дыхание. Дурак. Ох, дурааак…

Плечи осторожно стиснули сильные пальцы, затылка коснулось теплое дыхание, а в следующую секунду он остался один. Несколько мгновений просто смотрел прямо перед собой, а потом тихо, счастливо рассмеялся, закрывая лицо подрагивающими руками. Ему ведь не показалось? Не показалось это еле слышное: «Я тебя тоже»?

========== Эпилог ==========

На встречу он ехал уставшим и раздраженным. Крылья все еще ныли, спина словно отваливалась, Рей замучил процедурами, да еще и родной Департамент… И если проблему с последним он решил, незатейливо послав любимого начальника до официального своего возвращения на работу, то с первыми было сложнее. Он не вылезал от массажиста и тренажерного зала, но распахнуть крылья на полную длину все еще не мог. Рей фырчал, поминая психосоматику, но Айвен был с ним категорически не согласен. В конце концов, крылья один раз он уже ломал, и все последующие «радости» помнил очень хорошо. Сейчас все было по-другому.

Но позволить себе сорваться на генерала он не мог. Поэтому, издалека завидев светлую макушку, только устало, но светло улыбнулся. Вырвавшееся признание лишило его необходимости сдерживаться и скрываться, но и переступить черту, чтобы стать чуть ближе, он все еще был не способен. Для этого надо было, как минимум, спросить у Эр-Идана, не послышалось ли ему его признание, но духа на это пока не хватало. Ну и смелости тоже. Ибо что он будет делать, если окажется, что таки послышалось – Айвен себе не представлял. Но надежда жила и сдаваться не давала. В конце концов, это именно Эр-Идан позвал его на встречу. Правда, место он выбрал насквозь неромантичное, но чего ждать от генерала? Впрочем, Айвен ничуть не расстроился. Идея торчать в душном зале ресторана ему нравилась еще меньше. Здесь, на обзорной площадке, был хоть воздух свежий. Хотя от ужина в доме генерала он бы не отказался. Желательно с переводом общения в горизонтальную плоскость. Но выбирать не приходилось.

- Ты почти опоздал. – Эр-Идан во всем черном был строг и красив, как Древний бог. Айвен почти поверил в его холодный тон, если бы не искорки в ярких прозрачных глазах.

- Зануда, - бросил он, со вздохом прижимаясь к сильному телу. Эр-Идан только головой покачал, но обнял его в ответ. И усталость, словно того и ждала, начала растворяться, словно испугавшись этих объятий.

- И что это у нас такой кислый вид?

- А ты бы меня еще на Ареат затащил, - проворчал Айвен куда-то ему в плечо.

- Туда не пускают, там военная база, - невозмутимо «отбил» генерал.

- А, так все-таки такая идея была?

- Завлечь тебя на самый высокий пик планеты? Разумеется. И столкнуть с обрыва.

Айвен фыркнул.

- Рей тебе снова жаловался?

- Есть такое, - отпираться Эр-Идан не стал. За то время, что прошло с их первой встречи в больнице, Рей и генерал спелись так быстро и легко, что Айвен даже немного ревновал.

- Так что помешало?

- Я же сказал – туда не пускают, - Эр-Идан отстранился и, коснувшись подбородка, вынудил его поднять голову, заглядывая в глаза. Покусал губы, заставив сердце Айвена захолонуть, и серьезно произнес: - Да, Айвен. Мой ответ – да. Я хочу быть твоим мужем. Но если до церемонии ты не встанешь на крыло – возьму свое согласие обратно. Это чтобы ты был в курсе.

Айвен ошарашено сморгнул. Облизнул пересохшие губы и, вцепившись в плечи генерала, вдруг подозрительно сощурился.

- Это ведь не ваш с Реем очередной гениальный план?

Спросил и сам испугался того холода, которым вдруг дохнуло от Эр-Идана. И искорки из потемневших глаз пропали.

- Прости, - боясь, что умудрился все испортить, Айвен подался вперед, снова прижимаясь к Эр-Идану. – Прости-прости-прости.

- Ты… - из генерала словно весь воздух выпустили. – Если бы ты не мог этого сделать, я бы не стал об этом говорить. Но ты можешь. И все, чего я хочу на самом деле, это что бы ты был по-настоящему счастлив. Но без крыльев… Хватит в семье одного инвалида.

- Ты не инвалид, - с яростью и виной прошипел Айвен, глядя на него с вызовом. – Ты лучшее, что было у меня в жизни. И я не позволю тебе так говорить. Ты меня понял?

- Лучшая защита – это нападение? – в глаза Эр-Идана вернулись искорки, и Айвен вжался лбом в его плечо, пряча собственное перекошенное эмоциями лицо.

- Надеюсь, ты меня понял.

- А ты меня?

Айвен поежился от горячего дыхания, щекочущего шею.

- Я… просто еще не верю.

Эр-Идан только вздохнул, отстраняя его от себя.

- Мой генерал… - Айвен вскинул голову и тут же забыл обо всем. Потому что Эр-Идан целовал его. И делал это феерически.

А еще через неделю Айвен развернул крылья и шагнул с выступа тренировочной базы. Там, внизу, у самого подножия его ждал Эр-Идан.

Но если бы он знал, что между официальным «да» Эр-Идана и появлением супружеского браслета на запястье ему придется почти месяц маяться от тоски и невозможности хотя бы прикоснуться к любимой химере, то сбежал бы куда-нибудь подальше от империи, прихватив генерала с собой сразу, как только тот произнес это самое «да». Собственное промедление тогда Айвен мог объяснить разве только легким шоком от сбывшейся вдруг мечты и посредственным знанием имперских законов. И если первое хоть как-то могло послужить уважительной причиной, то за второе можно было благодарить только лень и дырявую голову, в которой редко удерживалось что-то, ему неинтересное.

Отец смотрел с сочувствием, папа хохотал и рассказывал о подобных обычаях на Земле, и только Маур снизошел до объяснения банальной логики, согласно которой шансы зачать ребенка резко возрастают после месяца воздержания. Грубо, но в целом верно. Правда, от понимания Айвену легче не становилось. Личное общение только в присутствии посторонних, да еще и постоянные медицинские осмотры на предмет соблюдения закона кого угодно доведут до ручки, а Айвен и до этого никогда особым терпением не отличался, так что чем ближе был день «Х», тем сильнее его потряхивало от нетерпения, возбуждения и еще целого вала разных эмоций. И кто это вообще придумал?