Огромный, живой, отвратительный, выдающийся, считающий верующих в него своими рабами.

Разум Клауссена переполнился религиозным трепетом и благоговением. Ему пришло в голову, что это, должно быть, одно из созданий, упомянутых в книгах индейских сказаний.

И в отличие от иллюзий и выдумок христианства этот бог был настоящим.

Он жил, дышал и жаждал своего.

Исходивший от монстра запах казался Клауссену священными благовониями, хотя и вызывал у него тошноту и боль в животе.

Монстр ступил вперёд, возвышаясь над преподобным.

Клауссен стоял перед ним на коленях и дрожал; его голова слегка кружилась от вони.

Вонь заполняла его лёгкие, скручивала кишечник и превращала мозг в желе.

- Прими меня, Владыка, - проскрипел он, - прими меня в качестве жертвы.

Монстр потянулся вперёд, схватил огромной рукой Клауссена за шею и дёрнул вверх, так чтобы их лица оказались на одном уровне.

Его горячее, отвратительное дыхание пахло гнилью, разложением и мраком.

Клауссен смотрел в эти немигающие красные глаза, и сквозь него проносились удары электричества, которые кипятили его кровь и наполняли его череп с белым светом.

Он видел мир таким, каким он был до появления человечества.

Он видел расцвет и падение древних цивилизаций.

Он видел неизведанное и неразгаданное.

Он видел Безликих и их королевство.

Он видел, как меняется мир; как приходят краснокожие, а великие и свирепые Владыки Верхнего Леса погибают.

Их ряды редели, ибо они больше не могли вынашивать детей.

И в конце концов, остались лишь несколько Безликих, которым индейцы сперва поклонялись, а затем захоронили.

Они ждали своего часа в мрачной, душной, гнетущей темноте, пока их не призвали.

Да, он передал знания.

Клауссен стал их жрецом.

В качестве доказательства Безликий откусил у преподобного левую кисть и проглотил кусок плоти и костей, не жуя.

Мука была прекрасна.

Монстр отбросил преподобного на алтарь.

Его хвост одним хлёстким ударом развалил статуи Иисуса и Девы Марии.

Он сорвал со стен кресты и помочился на святые мощи и священные книги.

Он провозгласил церковь своей собственной.

Клауссен, наконец, нашёл смысл своего существования.

-12-

Следующим утром доктор Пэрри встал ещё до восхода солнца.

Спина сегодня болела гораздо меньше.

Клетки его тела были довольны, получив привычную дозу морфина.

Пэрри объехал на повозке окрестности, разобравшись с двумя случаями обморожений и одной раздробленной нижней конечностью в шахтах.

Рассвело. Взошедшее солнце раздвинуло тучи.

«Всё говорит о том, что сегодня, несмотря на мороз, будет отличный день», - подумал Пэрри.

Он ещё никогда так не ошибался.

По непонятному наитию Пэрри притормозил у церкви.

Ему не нравилась мысль, что Лаутерс мог убить преподобного.

Это последнее, во что бы он поверил, но как справедливо заметил маршал Лонгтри несколько дней назад, шериф полностью съехал с катушек.

И преподобный Клауссен пропал.

Но в церкви, к большому удивлению доктора, у алтаря стоял Клауссен, чем-то наслаждаясь.

И вскоре доктор увидел, чем именно.

Алтарь был разрушен.

Он был запятнан экскрементами и кое-чем похуже.

Всё было разрушено и осквернено.

- О Господи, - прошептал Пэрри. В церкви пахло, как на скотобойне.

Клауссен повернулся.

- Не богохульствуйте в этом доме, сэр, - произнёс он.

Пэрри онемел. Всё лицо преподобного было в кровоподтёках и ссадинах.

- Что с вами произошло? - спросил доктор.

- Крещение огнём, - рассмеялся преподобный.

Пэрри сделал шаг вперёд, но Клауссен отшатнулся.

- Мне не нужна ваша помощь, сэр.

- Скажите, кто это сделал.

Клауссен усмехнулся.

- Думаю, вы знаете.

Пэрри тяжело опустился на ступень алтаря.

Конечно, Клауссен был прав: Пэрри это знал.

Лаутерс.

Шериф не солгал, когда прошлым вечером утверждал, что не убивал преподобного.

Не убивал. Но серьёзно избил.

Пэрри всегда знал, что у шерифа тяжёлая рука. За последние годы доктору пришлось зашивать и накладывать гипс не одному вздорному заключённому, но до такого никогда не доходило.

Избиение такого масштаба нельзя уже было списать на самооборону. Это было преступление, а человек, его совершивший, преступник.

- Когда это произошло? - спросил Пэрри. - И это тоже он сделал?

Доктор указал на алтарь, треснутые скамьи, разодранные гобелены и разрушенные статуи.

- Едва ли.

- Когда?

- В далёком прошлом.

Доктор втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

- Вам нужно выдвинуть обвинения.

- Ерунда.

Пэрри удивлённо вскинул брови.

Сейчас ему больше всего хотелось очередной дозы морфия. Ничто другое не сможет помочь ему разобраться в этом бреде.

- Да, Лаутерс понесёт наказание, но не от закона, - слишком спокойным тоном произнёс Клауссен. - А от Его руки.

- Бога? - не совсем понимая, о чём идёт речь, уточнил Пэрри.

Клауссен вновь усмехнулся. Это была жуткая ухмылка живого мертвеца.

- Бога? Да, возможно. Но далеко не того, о котором вы думаете, и не того, служа которому я выбросил свою жизнь.

Пэрри погладил усы.

- Успокойтесь, преподобный.

Его не отпускало неприятное чувство, что Клауссен сошёл с ума.

- Давайте отправимся ко мне, - мягко произнёс доктор, тщательно подбирая слова. - Вы пережили такое потрясение, вам нужно отдохнуть. Я позабочусь об этом. И я приглашу помощника Боуса и маршала Лонгтри.

- С какой целью?

- Арестовать человека, совершившего подобное.

Клауссен тихонько рассмеялся.

- Они мне не помогут, доктор. Да и никому уже не помогут. Видите ли, теперь остался лишь один закон - Его закон.

- О ком вы говорите?

- Вы и сами прекрасно знаете, ведь брали у меня книги...

- Я их не читал, - солгал Пэрри. - Не было времени.

- Что ж, вам же хуже.

Клауссен вернулся к обломкам алтаря.

- Когда он придёт к власти, когда займёт свой трон, ему нужны будут образованные люди, вроде меня и вас, которые помогут ему разобраться с делами. Но вам нужно прочитать книги, узнать о его прошлом...

Пэрри не мог выдавить ни слова.

Кдауссен ухмыльнулся.

- Поймите, доктор, он - король. Некогда он управлял этими землями. Когда наши предки пришли из Европы, они принесли с собой новых, европейских богов. В этом была их ошибка. Они не знали ничего об этих землях, об их истории, об их нуждах.

- Да, но...

- Индейцы знают, что не они были первым народом, что существовали и более древние расы, - улыбнулся Клауссен. - Они мудры... А мы зовём их дикарями.

Преподобный качнул головой.

- Не важно. Древнюю расу называли Владыками Верхнего Леса. Когда индейцы тысячи лет назад мигрировали сюда, Владыки ещё жили здесь. Выжили немногие, но и тех, что выжили, достаточно...

- Какое это имеет отношение к происходящему? -

поинтересовался Пэрри.

- Я обучаю вас, доктор, нашей новой религии, которая, по сути, очень стара. Вам стоит запомнить то, что я говорю.

Клауссен коснулся подбородка пальцем.

- Сейчас, сегодня, наш законник охотится на зверя - существо, убивающее людей. Но это создание не ново; по сути, оно очень и очень древнее. Это прямой потомок Владык, Королей Охоты.

- Видите ли, в древние времена индейцы поклонялись этим созданиям. Они были богами. Им приносили жертвы и отдавали девственниц, которые вынашивали для Владык детей. В конце концов, почти все Владыки вымерли - то ли из-за изменений климата, то ли из-за уничтожения их среды обитания - но кое-кто выжил.

- Вы безумны, - пробормотал Пэрри.

- Напротив, я, наверно, единственный здравомыслящий в этом городе человек, - покачал головой Клауссен. - Я рассказывал вам как-то о Братстве Черепа. Помните? Это Братство - древний культ. Одно время в него входили жрецы, которые выбирали жертв для приношения Владыкам. Они вершили свой закон - святые мужи варварского культа.