Маршал нырнул обратно в укрытие, а затем рванул в сторону, выпуская несколько пуль туда, где, по его мнению, должен был находиться стрелок.

- Эй, ты! - крикнул он. - Я федеральный маршал Соединённых Штатов! Бросай оружие!

Ещё несколько пуль угодило в сосну.

«Похоже, придётся потрудиться», - подумал Лонгтри.

Он вскочил и нырнул за другое дерево.

Ещё две пули взрыли снег в метре от него.

Лонгтри затруднялся сказать, откуда следовал за ним нападавший... Но он точно не ехал Лонгтри навстречу.

А это значит, что, скорей всего, ещё один приближается к нему, чтобы окружить и спереди, и сзади.

Лонгтри чуть не рассмеялся: за последние годы он стал таким медлительным!

Ехавший за ним всадник заставил маршала направиться в это лес, где его уже поджидал убийца.

План прост. И Лонгтри обязан был его раскусить.

Он слышал, как сзади треснула ветка. Это мог быть только всадник.

Лонгтри затаился и не стрелял.

Он ждал, пока убийца окажется в поле зрения.

Похоже, напарник убийцы понял это, и теперь начал обстреливать укрытие маршала, пытаясь заставить того выстрелить в ответ и предупредить подельника.

Лонгтри улыбался и ждал.

Он заметил, как сбоку мелькнуло что-то серое.

Лица он не видел - нападавший был в чёрном капюшоне.

Другой бандит бесшумно выползал из своего укрытия по ту сторону тропы.

Лонгтри дал ему подобраться поближе.

Точнее, попытался.

Приближавшийся сзади мужчина начал стрелять, и у Лонгтри не было другого выхода, кроме как стрелять в ответ.

Лонгтри выпустил несколько пуль; одна из них сбила шляпу с головы нападавшего, а остальные пришли мимо, так как мужчина нырнул за дерево.

С противоположного конца тропы в сосну рядом с маршалом ударило несколько пуль.

Лонгтри подождал, пока выстрелы затихли, потом выпустил две пули в приближающегося со спины мужчину, а затем выскочил из-за дерева и выстрелил во второго.

Этот парень тоже был в капюшоне.

Он выстрелил в Лонгтри и промахнулся.

Лонгтри выстрелил в ответ, и пуля попала нападавшему в руку.

Тот вскрикнул от боли и упал на землю, споткнувшись о куст.

Второй стрелок выпустил несколько пуль в Лонгтри.

Воздух зазвенел, но пули так и не нашли своей цели.

Ночь опустилась на лес. Второго стрелка нигде не было видно.

Лонгтри услышал, как первый стонет, пробираясь сквозь заросли.

А ещё спустя пару секунд послышался стук копыт.

Лонгтри побежал вниз по тропе и увидел двух всадников, скачущих в направлении Волчьей Бухты.

Один из них сидел, сгорбившись в седле.

Маршал знал, что может достать одного из них выстрелом, но не стал этого делать.

В этом не было никакого смысла.

Лонгтри подстрелил одного из них, и будет не так сложно найти человека, раненого в руку.

Особенно, если этот человек - шериф.

-2-

Часом позже Майк Райан был на своём ранчо.

У них ничего не получилось. Лонгтри был до сих пор жив. Плохо.

А ещё хуже то, что Лаутерс поймал пулю. И как раз в рабочую руку.

Какое-то время от него не будет никакой пользы... Если вообще ещё когда-нибудь будет впредь.

На ранчо было тихо.

Большинство работников либо ели в летней кухне, либо спали и играли в карты в бараках.

Райан слышал, как кто-то играет на губной гармошке. Прекрасный прохладный вечер.

Часть людей объезжала владения Райана по периметру. Майк решил, что удвоить охрану - неплохая идея, учитывая все обстоятельства.

Ещё с десяток людей присматривали за стадами, а пятеро - обходили территории пешком.

Больше никто не появится здесь без приглашения.

Райан собрал армию более чем из шестидесяти мужчин, чтобы с первыми лучами солнца отправиться к поселению Черноногих.

С этой проблемой будет покончено, но вот Лонгтри... Это совершенно другое дело.

Его надо убить как можно быстрее.

Не было времени нанимать профессионального убийцу. К тому же, большинство всё равно отказались бы охотиться за федеральным маршалом, особенно учитывая его репутацию хитрого и коварного врага.

Нет, для такого подойдёт только один человек.

Сам Райан.

Он считал себя деловым человеком, а не убийцей.

Он не обращался с оружием быстро и профессионально, но умел метко стрелять.

В шестидесятых годах он научился этому, охотясь на буйволов.

К тому же, ему и не надо было стрелять быстро... Он планировал стрелять маршалу в спину.

Он знал, что так поступают многие профессионалы. Безопасно. Надёжно. Проверенный способ.

Но сделать это надо сегодня ночью.

И для этого придётся оставить ранчо, где он под охраной.

Опасно.

Но столь же опасно оставлять Лонгтри в живых.

Он знал правду о том, кем были угонщики скота, и кто убил того краснокожего.

Лишь вопрос времени, когда он получил соответствующие ордера.

Райан был влиятельным человеком, и возможно, на какое-то время ему бы удалось приостановить эти ордера. Но не навсегда, иначе бы его заподозрили.

Он разработал план.

Нашёл одного из парней на вахте.

Его звали Кэл Шэннон.

Шэннон был неплохим человеком, но любил разгульную жизнь. Именно то, что было нужно Райану.

- Кэл, - произнёс он, - мне нужно, чтобы ты для меня отправился в Волчью Бухту.

Глаза Шэннона загорелись.

Он понял, что сможет остановиться в баре и пропустить стаканчик, а если повезёт - то и заскочить повеселиться к девочкам мадам Тилли.

- Но вахта...

- Я найду другого человека.

- Что вам нужно, сэр?

Райан ответил.

Кэл должен был отправиться в похоронное бюро Вайноны Спенс и проверить, как продвигается работа над памятником.

Посмотреть, готов ли письменный отчёт, который Спенс обязалась предоставлять ему регулярно.

Затем отправиться в гостиницу «Спокойствие» и приобрести у них ящик их лучшего шампанского.

Затем закупить кое-что для сухпайков.

Но сперва, до всего перечисленного, он должен найти маршала Лонгтри и попросить немедленно скакать на ранчо.

А после этого всего Кэл может провести ночь, как ему вздумается.

Райан даже всунул ему какие-то деньги.

- Не стоит утром торопиться обратно, - добавил Райан. - Хорошо проведи время. Думаю, тебе нужен выходной.

Шэннона не надо было долго уговаривать.

Райан взял ружья и спустя пару минут отправился следом за Шэнноном.

Рядом с тропой он нашёл отличное место для засады.

И стал ждать.

Точка, которую он выбрал, была выступом скалы, который поднимался над землёй на добрых шесть метров.

Райан мог притаиться сверху и выстрелить в спину проезжающему мимо Лонгтри.

У него нет права на ошибку: если Райан не убьёт Лонгтри, то Лонгтри убьёт Райана.

Никаких сомнений.

Но Райан не допустит ошибок.

У него была винтовка Шарпса калибра .50 1875 года выпуска.

«Большая пятидесятка», как её называли охотники на буйволов.

С её помощью можно было с лёгкостью завалить быка.

А человек не выживет после такого выстрела.

А значит, и Лонгтри не выживет.

Ночь была тёмной, но на небе светила полная луна.

Её света хватит, чтобы выстрелить.

Райан ждал.

Он подумал, что, в лучшем случае, Лонгтри прибудет сюда минут через тридцать-сорок.

«Надеюсь, Шэннон сможет его отыскать».

Если нет - весь этот план обречен на провал.

Значит, Райану придётся самому отправиться в город и застрелить маршала, а этот план просто пестрел неприятностями.

Но факт оставался фактом: Джозеф Лонгтри должен умереть.

Без вариантов.

Райан облизал губы. Он ждал свою жертву.

Он прекрасно понимал, что, когда придёт время, ему нужно будет быть полностью уверенным, что стреляет он в Лонгтри, а не в кого-то другого.

Ему и так было неуютно от одной мысли об убийстве, а если ещё и пострадает невиновный... Нет, такого не может быть.