- Братство Черепа существует, - яростно прошептала она.

- Конечно, существует. Но неужели ты считаешь, будто я поверю, что его члены могут превращаться в монстров? Существо, которое я видел, не было человеком. Не расскажешь, кто это был?

- Это был не Черноногий.

- Это я и сам понял, - усмехнулся Лонгтри. - Никакого семейного сходства... Слава Богу.

Смеющаяся Луна непреклонно взглянула на маршала.

- Над этим не стоит шутить.

- Так расскажи правду.

Женщина сглотнула.

- Существо, которое ты видел, Джозеф Лонгтри, было некогда тем, кого боготворил мой народ. Тем, кто существовал испокон веков. Их называли Владыками Верхнего Леса. Они пришли сюда задолго до людей.

- До индейцев?

- До всех, - женщина плотнее закуталась в покрывало. - Ты раскопал священную землю, в которой бесчисленные столетия тому назад был похоронен последний Владыка.

- Там была пустая могила...

- Думаешь, ты знаешь, почему она пуста. То, что в ней покоилось, ходит вновь по этой земле.

- Каким образом? - недоверчиво спросил Лонгтри.

- Братство Черепа издревле им поклонялось. Они знают способы их воскрешения. Больше я ничего не знаю.

- Не знаешь?

Смеющаяся Луна разозлилась.

- Я совершаю святотатство против своих предков. Надеюсь, они меня простят. Белые говорят, что Союз Черноногих существует на этих землях три-четыре столетия. Но это не так. Мы живём здесь бессчётные тысячелетия. Наши традиции восходят на десятки столетий. Давным-давно, в Тёмные века, наши люди пришли в эти горы. Это было так давно, что горы тогда ещё были холмами, а те горы уже давно разрушились. В Тёмные века Черноногие пришли сюда за стадами животных, на которых охотились.

- Они нашли здесь огромный лес. Такой гигантский, что покрывал весь мир. Деревья были настолько высоки, что касались небосвода. А под этими деревьями в священных рощах и лощинах была тьма и тень, в которой жили странные существа. В преданиях говорится, что наши предки обнаружили руины древних городов из камня, все они были разрушены. Но эти руины и темный лес за ними являлись охотничьими угодьями Безликих. Их были сотни. Их знали не только под именем Безликих, но и как Великанов-людоедов, Горных Владык, Королей Охоты и Пожирателей Людей.

- Наши люди вели войну с ними, но Безликие были жестоки, они были воинами самого дьявола. Единственной возможностью для нас жить и охотиться в этих лесах и лощинах было приносить в жертву своих детей. Тёмная практика жрецов, ставших Братством Черепа. И так продолжалось долгие-долгие столетия.

- В конце концов, леса поредели, болота высохли, а солнечный свет проник в лоно Безликих. Разрушенные города превратились в пыль и были разнесены ветрами. Всё изменилось. Наших людей стало больше, они стали сильнее, а Безликие слабели и умирали. К Временам Пса их осталась небольшая горстка, но и тех наши шаманы смогли заточить и удерживать долгое время. Безликие были захоронены заживо. Но они так и не умерли, поскольку не признавали смерть, как мы. Они ждали, а столетия сменяли друг друга. Всякий раз, когда наши люди страдали, одного из Безликих воскрешали, и он наказывал виновных, восстанавливая справедливость. Это всё, что я знаю. Сейчас в могильнике лежит лишь двое или трое Безликих, не считая того, что разгуливает на свободе.

Лонгтри увлёкся рассказом, частичкой предыстории существования древнего мира, которая передавалась тысячи лет от отца к сыну и о матери к дочери.

- Те разрушенные города, о которых ты говорила... Кто их построил?

Смеющаяся Луна покачала головой.

- Они превратились в пыль задолго до прихода Черноногих. Но их точно построили не Безликие, это был другой народ.

Лонгтри решил, что это не имело особого значения.

- Гуляющий по земле Безликий... Его нужно уничтожить.

- Я желаю тебе удачи.

Лонгтри кивнул.

Женщина говорила, что вскоре у него появятся враги пострашнее, чем Лаутерс.

И что это значит? За ним теперь придёт Владыка Верхнего Леса?

Он спросил у Луны.

- Возможно, - признала она. - Если Братство поймёт, что ты осквернил могилу одного из их божеств...

Лонгтри вздохнул.

- Что ж, придётся добраться до него раньше, чем он доберётся до меня.

Больше им было не о чем говорить.

Лонгтри притянул к себе Смеющуюся Луну и крепко поцеловал.

Она не сопротивлялась; напротив, ещё сильнее прижалась к мужчине.

Смеющаяся Луна распахнула своё платье и чуть надавила на голову Лонгтри, заставляя того спуститься губами к её груди.

Они занимались любовью у пылающего костра, и он дразнил её губами и языком, а она делала то же для него.

А потом он медленно и нежно вошёл в неё, заставляя женщину стонать и кричать.

Он ускорил темп, её ноги обвились вокруг его бёдер, она тяжело дышала ему в ухо, шептала, чего хочет, и несильно прикусывала кожу на плече Лонгтри.

В конце они превратились в двух изголодавшихся, потерявших контроль зверей, растворившихся в их общем желании.

Когда всё было кончено, она произнесла:

- Теперь я твоя женщина.

Они лежали у костра, обнявшись и нежно целуя друг друга.

Смеющаяся Луна осталась с ним почти до рассвета.

Уходя, она поцеловала Лонгтри и тихо уехала, стараясь не потревожить его сон.

Не стоит ей быть здесь, когда всё начнётся.

-38-

С первым лучом солнца Лонгтри услышал, как приближается лошадь.

Он ещё не до конца проснулся, и мягкая поступь коня предупредила его о приближающейся опасности.

Кто бы ни направлялся к нему, он крался очень медленно.

Лонгтри осторожно выбрался из спального мешка, набросил пальто и схватил револьверы.

Всадник остановился у самой кромки деревьев, окружающих пересохшее русло реки.

Затем привязал лошадь и направился к стоянке Лонгтри пешком.

Всадник был очень осторожен и аккуратно ступал по снегу, чтобы произвести поменьше шума.

Но Лонгтри всё равно его слышал.

Он был разведчиком: знал, как прятаться от других, и как понять, что прячутся от него.

Этот парень был не особо хорош. Если бы он был профессионалом, он бы привязал лошадь в полукилометре отсюда, а сюда отправился пешком.

Но он так не сделал. Лонгтри понял, что этот человек не был профессионалом, хоть и считал себя таковым.

Лонгтри спрятался за тем же скалистым выступом, что и в ночь, когда к его стоянке пришёл Лаутерс со своим отрядом.

Ночью тут прятаться было прекрасно, но сейчас, на рассвете... гораздо хуже.

Да, из этого места было удобно защищаться, но если всё пойдёт наперекосяк, то не было никакого пути отступления.

За его спиной на шесть метров поднималась отвесная скала.

Лонгтри это не нравилось.

Он всегда пытался найти укрытие, защищавшее бы его сверху и имевшее чёрный ход, через который можно ускользнуть, если до этого дойдет.

В предрассветном мареве Лонгтри видел пробирающегося к стоянке мужчину.

Он подозревал, что это мог быть только либо Лаутерс, либо Ганц.

Это был последний.

Ганц сжимал в руках ружьё, а на каждом бедре болталось по револьверу.

Не было никаких сомнений, зачем он пришёл.

Он приблизился к спальнику Лонгтри и прицелился в него из ружья.

И, чертыхаясь, опустил ствол, понимая, что тот пуст.

- Брось оружие, Джако! - крикнул Лонгтри, зная, что совершает ошибку.

Ганц бросился плашмя на землю и выстрелил на звук голоса маршала.

Пуля раздробила скалу над головой Лонгтри, но не причинила ему вреда.

Лонгтри выстрелил в ответ. Его собственная пуля взбила грязь и снег в десяти сантиметрах от головы Ганца.

Ганц откатился за дерево.

- Сдавайся, Джако, - прокричал Лонгтри, - пока не стало ещё хуже!

В ответ послышался ещё один выстрел, вновь угодивший в скалу над головой маршала.

Лонгтри не стал стрелять в ответ.

Он не собирался тратить патроны, пока не будет уверен, что попадёт в цель.