– Чем же ты питалась все это время? – окинула я взглядом голые камни, соляные наросты и темную гладь озера.

– Рыбой, моллюсками, водорослями, – пожала плечами Эдель. – А скоро вода станет холоднее, и я лягу спать, проснусь, когда она опять потеплеет.

– Прям на камнях ляжешь? – удивилась я. Ничего похожего на кровать или хижину не увидела. – Или ты спишь под водой?

– Во сне я дышу реже, но совсем без воздуха нельзя. Поэтому я склеила себе кокон из рыбьих шкур, в нем и сплю. Тело в воде, голова на поверхности. Я знаю, что ты сейчас скажешь, надо было довериться богине-матери и отдаться течению. В коконе я смогла бы проплыть дальше. Но мне страшно, вдруг там ничего нет? Я еще не готова уснуть навечно…

– Нет, доверяться судьбе я не стала бы. А сделала бы несколько пузырей с воздухом. И уже с ними поплыла бы исследовать подземную реку, – высказала я свою идею. – Кстати, откуда у тебя клей?

– Клей? А, ты, наверное, о моей железе? – Для наглядности Эдель плюнула на камень, а потом дотронулась до сероватого комочка пальцами и потянула. Серое нечто стало растягиваться как жевательная резинка. – Но я все равно не понимаю, как наполнить пузырь воздухом.

Настал мой черед рассказывать русалке о том, как людям захотелось узнать, что скрывает море. О подводном плавании я знала мало, но и этого оказалось достаточно, чтобы Эдель оживилась и загорелась жаждой деятельности.

– Жаль, что холодный сезон почти настал, я не успею заготовить нужное количество шкурок, – спустя пару минут расстроенно вздохнула местная русалка. – Придется отложить. Только бы не забыть все это, когда проснусь.

– Можно использовать не только шкурки рыб, но и ткань, главное, обработать клеем, чтобы воздух не выходил. О, возьми мой плащ! Он большой, пропитан магией, думаю, даже воду не пропускает. Если его склеить твоей слюной, будет отличный мешок для воздуха. А из твоего кокона можно сделать второй, тогда ты точно выберешься из этой западни, – на радостях я встала и сняла с себя шпионский плащ. Да, без него было холоднее, но вдруг он реально поможет Эдель?

– Я не могу взять твою вещь, – еще больше погрустнела девушка.

– Почему? Я же сама предложила, и мне за него ничего не надо, – поспешила заверить ее. Тем более, что можно взять с голой русалки?

– Так нельзя. Если берешь чужое, надо что-то отдавать взамен, иначе богиня-мать тебя накажет.

– И что, за столько лет у тебя не появилось никаких человеческих предметов? Мы, люди, когда чего-то боимся, сразу начинаем кидаться чем ни попадя, – улыбнулась я.

– Кидались, а еще я кое-что в озере нашла, – согласно кивнула русалка. – Но я ничего не брала, это же не мое. Думала, хозяева когда-нибудь вернутся за своими вещами.

– Ты же их с собой не понесешь? Тогда давай, ты их отдашь мне, а я передам владельцам? А плащ будет тебе наградой за добрый поступок – Мне не хотелось обманывать Эдель, но другого выхода я не видела.

– Наверное, так можно, – неуверенно произнесла русалка.

– Не сомневайся и бери плащ. Пусть он станет для тебя счастливым, – слегка расчувствовалась я. Получится у Эдель выбраться или надо было уговорить ее остаться, я не знала. Возможно, придется весной прийти сюда опять и вывезти девушку в какой-нибудь подходящий водоем, но душа противилась подобному. А разум говорил о том, что я имею все шансы остаться в этой пещере насовсем, и глупо откладывать на потом то, что можно сделать сейчас.

– Я вернусь, я быстро, – растерянно прижала к себе плащ Эдель, потихоньку отступая к озеру. То ли боялась, что я в последний момент передумаю, то ли еще по какой-то причине.

– Можешь сильно не торопиться, мне все равно идти некуда, а блуждать в потемках надоело. – Я не переживала из-за того, что она забудет про свое обещание. Подумаешь, плащ, он достался мне легко, так же и ушел. Так что я ничего не теряла. Эдель нырнула в озеро, тихо, без всплеска ушла под воду, а я прикрыла глаза, собираясь отдохнуть. Без плаща стало еще темнее, но все же не так, как должно было быть. Но думать об очередной аномалии не хотелось, усталость взяла свое, и я задремала.

– Марго, милая, очнись, – мягко тормошил меня кто-то, пытаясь вырвать из замечательного сна, где Мстислав ответил «да» на вопрос священника во время нашего бракосочетания. Вот-вот должны были прозвучать самые важные слова в жизни каждой женщины: «Объявляю вас мужем и женой!» Но нет, раздались совершенно другие слова, почему-то произнесенные голосом Мстислава: – Ритуля, хватит меня пугать, просыпайся…

– Не хочу, тогда ты исчезнешь, – сквозь сон пробормотала я, чувствуя тепло и умиротворенность.

– Не исчезну, – радостно заявил Мстислав, а потом добавил: – От меня так легко не избавиться, милая. Так что открывай глазки, пока враги не набежали.

Проснуться удалось с трудом, будто недосмотренный сон не отпускал меня. Надо мной склонилась черная тень, вызвав резкий скачок адреналина в крови и короткий взвизг, который тут же погасила мужская ладонь, зажавшая мне рот.

– Ритуля, прости, совсем забыл, – голосом Мстислава заговорила тень, а потом чернота будто растворилась, явив моего любимого мужчину. – Я уберу руку, только ты не кричи, ладно?

Я кивнула, чувствуя, как глаза наполняются слезами, а в душе расцветает непередаваемая гамма эмоций. Все смешалось: счастье, облегчение, радость, волнение, надежда и страх, что все это лишь еще один сон.

– Мстислав, – обхватила его за шею и всхлипнула. Нет, рыдать я не собиралась, ведь если мой Черный Властелин рядом, то все опасности позади. Но слезы будто жили своей жизнью и не торопились заканчиваться.

– Риточка, не плачь, – крепко обнял меня мужчина, подарил короткий, но жгучий поцелуй и поднялся вместе со мной. – Дорогая, отдыхать нет времени, надо отсюда выбираться, пока есть возможность.

– А где остальные члены спасательной команды? – попыталась взять себя в руки и даже заглянула за спину Мстиславу, выискивая невольных свидетелей моей слабости. Вокруг был все тот же антураж, что и раньше: озеро, сталагмиты и сталактиты, добавились только Мстислав и портативный фонарь.

– Тебе меня недостаточно? – язвительно поинтересовался любимый. Он поставил меня и начал быстро ощупывать мои руки и ноги. Я морщилась, затекшие конечности покалывало, но под руками Мстислава разгорался жар. Боль и озноб уходили, давая возможность мыслить ясно.

– То есть ты полез в это пристанище шпионов один?! Тебя же могли убить?! – возмущение прорезалось в моем голосе, когда я поняла, что Мстислав бездумно рисковал своей жизнью. Запоздало накатил страх за него, за себя. Смерть это страшно, но хуже всего неизвестность, потому что в душе всегда живет надежда на чудо. Вот только волшебства не бывает, даже магия – это наука, а значит, у нее есть свои законы.

– Знаешь, дорогая, я хотел задать тебе точно такие же вопросы! – сверкнул гневным взором Черный Властелин. – Я думал, свихнусь, пока искал тебя по всему этому лабиринту!

– Я сюда не рвалась, меня толкнули, – произнесла уже спокойнее, стараясь утихомирить глупое сердце, которое рвалось поведать о своих чувствах. Это все стресс, знаю, но как же хотелось обнять Мстислава и прошептать: «Я люблю тебя!» А вместо этого ласково провела ладонью по его щеке, заглянула в глаза в надежде, что он сам все поймет, и сказала: – Я очень испугалась. Поверь, сама в подземелье никогда не полезла бы. Как оказалось, я боюсь темноты и крыс. Расскажешь, как тебе удалось меня найти?

– Обязательно, но не сейчас, – перехватил мою руку любимый, вздохнул, поцеловал ладошку и потянул за собой. – Нам действительно надо уходить, если я смог тебя найти, то и у другого мага получится. У меня, конечно, есть один неприятный сюрприз для наших преследователей, но это на крайний случай.

– Среди них, возможно, будет ментальный маг. Это очень плохо? – спросила я, перебираясь через соляные наплывы.

– Мало хорошего – точно, но ты уверена? – даже оглянулся Мстислав.