- О, смотри, одиночка с лыжами, живой! - Удивлённо воскликнул молодой парень, обращаясь к другому, кода я прошел мимо них.

У этой парочки отсутствовали тёмно-красные нашивки на форме, хотя вооружены они автоматами, да и сами в средних бронежилетах, таких же, как и у стоявшего впереди них долговца. Ещё заметил парочку вооруженных пулемётами ПКМ типов баз нашивок справа от нас за укрытием из сложенных бетонных плит.

- И что тут такого особенного? - Я резко остановился и повернулся к ним лицом.

- Знали бы о том, что кто-то желает пройти через холмы без конвоя сопровождения - устроили бы тотализатор, - мой вопрос не застал парня врасплох. - Тут вчера, прямо у нас на глазах двоих бедняг псевдособаки разорвали, мы слишком поздно подбежали. Зимой много тварей из глубин Зоны к краю выходят, ходоки говорят, даже видели недавно следы химеры на 'Агропроме'.

- Подтверждаю, следы химеры там есть, как и сама химера, - своей подчёркнутой расслабленностью я заметно смутил слушателей.

- Ты её видел?! - Мне реально не хотели верить, прямо чесалось от их недоверия.

- Да вот как тебя сейчас, - я смутил народ ещё больше, единственный долговец тоже подошел к нам ближе и старательно грел уши.

- И после всего этого ты ещё живой и даже внешне целый? - Изумление сменилось подчёркнутой подозрительностью.

- А почему вы считаете, что должно обязательно произойти по-другому? - Отступаться от своих слов или переводить всё в шутку мне категорически не хотелось. - Возможно, химера была сытой и просто хотела поиграть или попугать. Скучно ей там одной...

- Да ладно заливать, скучно ей! - Фыркнул сталкер и все дружно рассмеялись, окончательно разрядив обстановку.

- Кстати, а чего вы без опознавательных нашивок? - Я ткнул пальцем сначала в долговца, а после указал на парней, наглядно показывая, что именно имею в виду.

- А ты разве не знаешь, что при вступлении в официальную группировку игроки теряют своё бессмертие? - Удивлённо спросили меня, я помотал головой. - 'Долг' и так с большим подозрением относится ко всем игрокам, - пояснил парень, а стоящий рядом долговец подтверждающе кивнул. - Но на наиболее опасных участках без нашего брата сложно обойтись. Вот мы и несём службу, хотя официально числимся вольнонаёмными одиночками на полном обеспечении у группировки.

- Благодарю за разъяснения, - кивком головы выразил признательность. - Просто я не так давно в Зоне, много ещё не знаю.

- Ха, 'не так давно'! - Снова рассмеялся парень, остальные тоже дружно ухмыльнулись. - Бродишь тут совсем один по опасным территориям, с химерами свиданки устраиваешь, нашим главнюкам от тебя что-то срочно потребовалось, раз нам выдали ориентировку встретить и вызвать сопровождение с основной базы. Идём, хлебнём горячего чайку, расскажешь, что там на самом краю Зоны сейчас творится, - сталкеры направились в сторону строительного вагончика, поманив меня за собой, оставив лишь одного наблюдателя снаружи.

Рассказывать было практически нечего - событий раз-два и обчёлся, да и все рядовые.

- Зима, народу нет, зверьё в край обнаглело. Вот тут намедни парочку крупных псевдособак подстрелил... - меланхолично заметил я, отпивая горячий ароматный чай из своего стакана в алюминиевом подстаканнике производства ещё советских времён.

- А ты знаешь, что за пределами Зоны шубка из той же зимней псевдособаки стоит как новенькая машина люксового класса? - Хмыкнул Пашка Бегун - тот самый парень, с которым мы изначально разговорились.

Я пожал плечами, заметив:

- Предлагаешь тут организовать производство готового продукта, ибо торгаши за рядовую шкуру предложат сущие гроши?

- Было бы очень неплохо, - мои слова сталкер воспринял вполне всерьёз. - В Зоне сейчас много различных производств разворачивается, в основном для местного рынка - техника там, броньки всякие, кое-что и за внешний периметр идёт. Со шкурами, правда, возиться желающих мало, артефакты и изделия на их основе гораздо интереснее.

- Да я примерно так же считаю, - выгодная идея споткнулась о мой скепсис. - Разве только сделать меховую одежду для себя. Да и куда девать заработанные деньги-то?

- Ха, да у тебя просто мало потребностей! - Хохотнул мой собеседник, остальной народ тоже заулыбался. - Или ты считаешь, что у тебя всё-всё есть? - И так хитро подмигнул.

- Основное вроде всё, - я снова пожал плечами. - Разве только на девок тратиться.

- Ты разве что-то с ними чувствуешь? - Искренне изумился Пашка, другие игроки дружно выражали явное недоумение и лишь долговец просто не понял, о чём сейчас идёт речь.

- У меня включен полный реализм... - сообщил всем о своих достоинствах или недостатках - тут сложно однозначно сказать.

- Маньяк, как есть маньяк! - Со стороны игроков потянуло уважением и даже немного завистью. - Ну, будешь на базе маяться от безделья, может, ещё пересечёмся и поболтаем, какого оно так, а сейчас пора на выход. Слышу звук движка, твоё сопровождение наконец-то прибыло, - Пашка поманил за собой на мороз.

- Капитан Федотов, замначальника службы материального обеспечения группировки 'Долг', - представился мне тщательно выбритый мужчина лет тридцати, подавая руку для рукопожатия. - Про вас я уже всё знаю, залезайте в кабину и поедем... - он кивнул в сторону открытой правой двери старенького армейского 'ГАЗика' с поднятым тентом крыши.

Мы тронулись и неспешно покатили. До базы 'Долга' тут километров десять, по дороге чуть больше, ехать всего ничего. Но скорость поездки удручала - дорога в сплошных ямах и трещинах. Я с большим интересом смотрел в окно, отмечая, как истончается, а затем и вовсе пропадает снежный покров. Нечто подобное я видел при поездке на поезде ранней весной в сторону юга. В начале пути ранним утром снега и морозы, а уже к вечеру на обочинах стали попадаться деревья с распускающимися почками. Здесь же до тех почек ещё далеко, ибо голая земля прихвачена лёгким морозцем, но снега действительно нет.

- Впечатляет? - Спросил меня капитан, отметив, что меня так сильно удивило.

- Угу, - кивнул ему, - тут на лыжах не походишь...

- В самом центре, говорят, сейчас вообще трава зеленеет, - капитан решил поддержать завязавшийся разговор.

- Радуя своей зеленью монстров и монолитовцев... - а мне почему-то захотелось немного испортить его хорошее настроение. - Скажи, а почему у такой крупной группировки нет своего мастера-электронщика, раз приходится обращаться на сторону?

- Был у нас свой мастер, - капитан действительно разозлился, но не на меня. - Очень хороший мастер, тебе до него как до АЭС задом на карачках. Убили его осенью. Прямо на нашей базе и убили.

- Так вы даже не обеспечили его безопасность? - Я искренне изумился.

- От снайперской пули никто не застрахован, - зло выдохнул капитан. - Пробралась на базу под видом вольняшек диверсионная группа 'Джентльменов удачи', мы её позже помножили на ноль, но свою боевую акцию они успели завершить.

- Так, а почему у того мастера отсутствовали защитные артефакты? От одной-то снайперской пули легко защититься, - я категорически отказывался понимать такую откровенную халатность со стороны командования, наверное, самой милитаристской группировки Зоны, если не рассматривать 'Монолит'.

- Против одних артефактов всегда могут найтись другие артефакты, - просветил меня капитан Федотов. - Именно такой вот пулей-артефактом и убили нашего мастера. А заставить его безвылазно сидеть в бункере мы не смогли. Но мы учимся на своих ошибках... - и он так хитро взглянул в мою сторону.

- А вот хрен у вас что-то получится! - Я оскалился злой ухмылкой. - Свою безопасность предпочитаю организовывать сам, а не надеяться на охрану, которая ни на что не способна.

- Зря ты так думаешь... - капитан явно обиделся. - Учитывая все обстоятельства, мы осуществили перепланировку нашей базы, разделив внешнюю и внутреннюю территорию. И теперь подобные инциденты полностью исключены, как и возможность успешного штурма внутренней цитадели с командным центром и складами обеспечения. Да и ту акцию мы не оставили безнаказанной - рейдовый отряд полковника Черепова совершил налёт на базу 'Джентльменов удачи', уничтожив нескольких главарей и перебив всю их обслугу. Теперь они к нам побоятся второй раз сунуться.