Спрайтбот завис над небольшой группой промышленных построек, с трех сторон обнесенных высокой бетонной стеной. Так называемый задний двор примыкал прямо к склону горы, в котором выдолбили гигантский вход в подземные шахты. В далекие времена там велась добыча руды для нужд завода, однако теперь они выполняли роль складов и жилья.

Благодаря разгрому ЛТС на востоке и армии Мастеров на западе, к основной базе Тандерлейна хлынул огромный поток беженцев. Фермеры, мусорщики, бродяги и неудачливые рейдеры искали защиты в одном из немногих сохранившихся уголков цивилизации, но их ждало разочарование. Опасаясь диверсантов и шпионов, принимавшее поначалу беженцев Ополчение закрыло ворота перед всеми. В результате под стенами возник импровизированный палаточный городок, в значительной мере разбавленный хибарами из кусков прогнившего дерева. Сотни пони не трогались с места в надежде на обеспечение собственной безопасности вопреки здравому смыслу и гневным окрикам охранников.

Разрушение железнодорожного моста не сильно спутало планы работорговцев. Оправившись от первого шока, Гэйр вызвал к себе подкрепление. Два дня упорного труда позволили восстановить перекрытия (пусть на место бетона и встало дерево) и перевести войска на другую сторону берега. Ошеломленные нападением, ополченцы никак не мешали ходу работ. Тандерлейн приказал им отступать и укреплять оборону, но издалека дашит не смог воодушевить своих подчиненных. Образы скорых на расправу работорговцев и кровожадных рейдеров приводили защитников в ужас, а раскинувшийся под стенами лагерь беженцев лишь усугубил ситуацию. В итоге они не раскинули новые минные поля, не вывели из спячки боевых роботов и даже не потрудились организовать мало-мальски приличные запасы пищи и воды.

Отстранено следя за паникой ополченцев, командующий отрядом Братьев Ветра сдавленно матерился про себя и уже всерьез раздумывал над нарушением клятвы и бегством с поля боя. Мистическое наказание далеко, а Мастера вот они, под боком. Шансы на выживание с такими союзниками находились где-то на уровне копыт грязного тяглового брамина. От отступничества его удерживал только приказ из центра.

Смерть от банановой кожуры еще находилась под вопросом, но вот снятие скальпа лидером клана за ослушание было гарантированно. Приходилось выжидать и надеяться на своих подчиненных и неприступность стен.

«У нас всегда остаются крылья».

Мастера пришли на рассвете.

Когда ночная тьма окончательно уступила место серой утренней дымке, а на жухлой траве и голых ветвях кустарника появились капли росы, на горизонте показалась орда. Здесь рейдерские банды перемешались с рабами, оборванные пони с железными ошейниками соседствовали с мускулистыми жеребцами в шипованной броне, грязные земнопони с палками в зубах расходились перед единорогами, левитирующими блестящие хромировкой винтовки. Над собравшейся ордой парили десятки грифонов в черной броне, поодаль расположился последний уцелевший танк. На пригорке неподалеку рабы-техники споро разворачивали трофейный миномет, о котором Гэйр банально забыл в прошлом сражении.

Мастера поставили на шахматную доску практически все свои силы, сделав сражение за завод решающим в своей авантюрной кампании. И это очень не нравилось противостоящей им стороне.

— Вы еще попляшете у меня на горящих углях, мрази! — Гэйр исходил злостью. Устроенная хозяевами Цитадели взбучка и обещание скорой расправы приводили не привыкшего оправдываться и бояться грифона в ярость. Ему дали последний шанс. — Никакой пощады! Никому!

— Неразумно кричать об этом так громко. Кто-то из них может захотеть сдаться.

— Не раскрывай свое хлебало! Войска готовы?

— Да, Мастер.

— Тогда вперед! Начать подготовку!

Гэйр решил не повторять ошибок прошлого и провести предварительный обстрел. Точнее, ему это «настоятельно рекомендовали».

Техники-рабы из Левандерского Торгового Союза навели ствол пехотного миномета на ближайшую стену и дернули за рычаг. Глухой хлопок – и снаряд со свистом устремился к своей цели. Эффект превзошел все ожидания.

Мина ударила в верхнюю часть стены, осыпав находящихся внизу пони небольшим количеством осколков и пыли. До этого момента беженцы в основной своей массе следили за разворачивающимися порядками армии Мастеров в некотором оцепенении, однако взрыв мгновенно свел это состояние на нет, ввергнув их в животную панику.

Над лагерем разнесся многоголосый вопль ужаса и страха. Все пони ломанулись в разные стороны, сталкиваясь друг с другом, снося палатки и котелки, втаптывая в землю слабых и неудачливых товарищей по несчастью. Перед воротами моментально образовалась толпа, в массивные створки забарабанили десятки копыт. Беженцы умоляли немедленно впустить их внутрь. Новый взрыв лишь усугубил панику.

Деморализованные защитники растерянно наблюдали за беснующимся под ними живым морем, некоторые малодушно бросили оружие и прикрыли уши ногами. Как уже говорилось раньше – Тандерлейн забрал с собой лучших бойцов.

Первыми сориентировались грифоны Братьев Ветра. Их командиру пришлось дважды прокричать приказ, прежде чем его услышали. Из-за стен высунулось несколько наемников и направило вниз стволы штурмовых винтовок. Спустя секунду они нажали на спусковые крючки.

Выстрелы заставили беженцев в ужасе отхлынуть от стены. Спасаясь от пуль, бедные пони совершили роковую ошибку – большая часть повернула в сторону армии Мастеров.

При виде бегущей прямо в копыта добычи рейдеры радостно заулюлюкали и бросились навстречу, моментально сломав строй и положив болт на приказы Гэйра. В конце концов, они никогда не отличались дисциплиной.

Когда беженцы осознали свою ошибку, стало слишком поздно. Две волны пони встретились друг с другом между крепостью и осаждающей ее армией, чтобы положить начало страшной бойне.

— А, плевать. — Гэйр беззаботно махнул лапой. Раздираемые на куски беженцы не представляли для его армии никакой опасности. — Скольких успели снять?

— Снайперы смогли подбить двоих! Расчет пристрелялся, обрабатывает пулеметные гнезда.

— Когда закончатся мины, сбейте это стадо в кучу и гоните на убой. Остальным действовать по плану, вражеские грифоны первоочередная цель, не рисковать.

— Да, Мастер.

Главный минус трофейного оружия – малое количество боеприпасов. Сделав около тридцати выстрелов, единственное артиллерийское оружие армии Мастеров замолчало навсегда, а наводчики смогли выдохнуть с облегчением. Они уничтожили три пулеметных гнезда, этого вполне хватало для обещанной ночи с трофейными кобылками и ящиком рома. Ради этого определенно стоило как следует постараться.

— Вперед! В атаку! За Цитадель!

— Ар-р-р-р-р-р-р-р-р!

Попробовавшие крови рейдеры и накачанные наркотиками рабы единой волной бросились на стены, неся на себе веревки с крюками и самодельный таран. Боевой экстаз и зебринские вещества затуманили разум пони, оставив им лишь одно всеобъемлющее желание – жажду убивать. Они бежали вперед несокрушимой волной, сминая под своими копытами тела недавно убитых ими беглецов.

Над атакующей армией пони взмыли вверх четкие порядки грифоньих Звеньев. Они держались на небольшом расстоянии друг от друга, готовые обрушить с воздуха настоящий шквал из огня и металла на любого врага. Казалось, они могут уничтожить любую угрозу. Ровно до момента, пока свой ход не сделали защитники.

Они приоткрыли ворота.

Грифоны Мастеров предпочли зависнуть перед стенами, давая рабам и бесполезным налетчикам первыми испробовать ловушку Ополчения.

Не встретив никакого сопротивления, кровожадная толпа начала забегать вовнутрь. У частично приоткрытых створок моментально возникла давка, среди криков ярости появились вопли боли и страха. Постепенно рейдеры все больше наполняли внутренний двор, петляя среди разбросанных кусков мусора и разломанных телег. Они искали врага и не находили его.

Когда большая часть орды оказалась внутри, Ополчение сделало свой ход.

— Активировать мины!