И уж тем более никто не видел, как с противоположенной стороны к лагерю приближается четверка AJ-23 – боевых роботов с энергомагическим уклоном. Каждый экземпляр был вооружен модернизированной молниевой пушкой и лазерным миниганом. Если верить рекламной брошюрке, огневой мощи одной единицы хватало для уничтожения полной когорты зебринских легионеров. Харпер предпочел поверить на слово, а не проверять на себе.

— Ты там скоро?! — Коммуникатор в ухе противно затрещал, явно требуя незамедлительно отправить его на свалку. — Ворота не выдержат!

— Спешу как могу! — огрызнулся хакер. — Эти долбаные железки врезаются в каждый камень!

Словно в подтверждение слов пегаса, передний боевой робот зацепился за торчащий из земли прут, остановился и опасно закачался. Следующий за ним дроид с готовностью врезался в бронированный круп, вызвав новую порцию ругательств.

Матерящийся сквозь зубы Харпер щелкнул хвостом, разводя роботов в стороны. Сейчас он ощущал себя не тайным диверсантом, а пастухом, которому доверили стадо неимоверно тупых браминов.

Когда они наконец подошли к лагерю на расстояние выстрела, хакер только обрадовался. Раздражение полностью вытеснило страх и неуверенность, оставив лишь злость и желание заехать кому-нибудь копытом посильнее. И возможность не заставила себя ждать.

Молниевая пушка низко загудела, накапливая заряд. Громкий треск – и к ближайшему рейдеру устремился искрящийся шар. При столкновении с шипованной броней он распался на множество молний, соединивших дугой цель и двух рядом стоящих налетчиков. Все трое в страшных судорогах повалились на землю. Подняться смог только один.

— Да, так их! — воинственно закричал Харпер. — В атаку!

Другой AJ-23 применил лазерный миниган. Очередь красных лучей ударила в грифона с черными метками на глазах, с одинаковой легкостью прожигая перья и броню. Через секунду зазевавшийся наемник превратился в горку пепла, а его собратья наконец-то отреагировали на опасность.

На отряд из четырех роботов и одного пегаса полетело сразу пятеро грифонов, однако их встретил шквальный огонь энергомагических зарядов в виде лазерных лучей и ветвистых молний. Рассыпавшись в воздухе, они начали хаотично уклоняться от выстрелов, слепо паля в ответ. Не считая первой жертвы, счет оставался по нулям.

Второе Звено оказалось атаковано в воздухе – неподалеку от изумленных грифонов материализовались потрепанные защитники Форпоста (СтелсБаки Гильды пришлись как нельзя кстати), без обиняков ударившие из невидимости. Один за другим вниз полетели крылатые трупы.

Грей выстрелил с обоих копыт сразу в двоих, однако энергоматический луч неожиданно рассеялся от специальной брони первого грифона, второго же пушки Спектра без проблем пробили насквозь. Кровоклюв криво усмехнулся в ответ и стремительно бросился на пегаса, на ходу извлекая кривые клинки.

Звяк! Грей принял удар на бронированный хвост и тут же контратаковал новым залпом, от которого гибрид ушел резко вниз. Завязалась воздушная дуэль. Наемник уворачивался от атак и маневрировал, временами сокращая расстояние и пробуя достать разведчика клинками. Отличный хвостопашник и неплохой стрелок, пегас оказался довольно посредственным летуном, что здорово мешало в сражении против быстрого юркого грифона. Ему оставалось лишь сохранять дистанцию и ждать, пока Спектр не накопит заряд помощнее.

«Готово».

Злорадно усмехнувшись, Грей скользнул в нирвану З.П.С. Выделив голову ощерившегося грифона, пегас мысленно нажал на спуск. В наемника полетел шар чистой энергии, способный пробить толстую бетонную стену. У Кровоклюва оставалась всего мгновение, чтобы отреагировать, но он достойно вышел из ситуации. Гибрид на одних рефлексах со всей силы метнул навстречу свои клинки. Лезвия из когтей адской гончей безо всякого труда пробили силовой барьер Спектра и добрались до тела носителя. Вниз они рухнули уже вдвоем.

Крылья пегаса и живот обожгло огнем, а сам он резко утратил способность держаться в воздухе. Ужасающая боль застилала разум, не позволяя соображать или отдавать команды. Умный костюм накачивал разведчика обезболивающими и наркотиками, но они слишком медленно расходились по крови, которую он стремительно терял. За секунду до столкновения с землей вокруг Грея появилось силовое поле. От страшного удара тело пони моментально окутало облако пыли. Напоследок сознание послало новую волну боли и распрощалось с разведчиком, оставив его бездыханным в окружении рейдеров.

Стоявший неподалеку налетчик удивленно повернулся к рухнувшему пегасу. Рассмотрев бездыханное тело, он радостно замычал сквозь зажатую в зубах доску с ржавыми гвоздями и бросился к павшему пони. Спустя секунду голова рейдера разлетелась на куски. Сделав по инерции еще несколько шагов, налетчик упал неподалеку от своей неудавшийся жертвы.

Расположившаяся на крыше ближайшего здания Фемида тихо выдохнула и передернула затвор. Приученная к стрельбе по наземным целям пегаска вернулась в свою стихию. Следующего горе-налетчика встретил сдвоенный энергомагический луч – Спектр перехватил управление и вскинул передние ноги бессознательного разведчика, встречая рейдеров зарядами своих пушек.

Помимо Грея в коротком яростном бою со вторым Звеном ранили Гильду и Арчера – то ли Теневые Лорды посчитали их наиболее опасными целями, то ли стреляли из чистой расовой солидарности. Грифоны приземлились рядом с павшим командиром и принялись держать оборону. Остальные бросились на выручку к Харперу, которому приходилось откровенно туго.

Оправившись от удивления, рейдеры всей толпой бросились на небольшой отряд роботов при поддержке грифонов. Обе стороны щедро одаривали друг друга пулями, лазерными лучами и молниями, но армия Мастеров явно брала числом. На место каждого убитого вставали двое, еще один обратившийся в кучку пепла гибрид не слишком склонил чашу весов. Скрипнув зубами, Харпер дал команду на отступление. AJ-23 попятились назад, продолжая вести огонь.

Вот особенно удачный выстрел перебил канал подачи энергии, выведя из строя лазерный миниган одного дроида. Какой-то рейдер приблизился вплотную и с разгона прыгнул на молниевую пушку. Электрические заряды хлынули по телу и перескочили на корпус робота, из которого тут же повалил черный дым. В Харпера попали дважды, заставив пегаса потянуться за склянкой лечебного зелья.

Два грифона и бэтпони долетели до первого Звена и вступили в бой. Предупрежденные наемники вовремя развернулись и набрали в высоту, чтобы выйти из-под обстрела с земли. Четверо против троих, очередная воздушная дуэль.

Лишившись элемента неожиданности, члены клана Небесного Ока мало что смогли противопоставить опытным бойцам Теневых Лордов. Расстреляв боезапас в молоко, один за другим они пали жертвой кривых клинков.

Шэд оказалась умнее. З.П.С. позволил ей попасть прямо в глаз ближайшему гибриду, отправив его в последнее путешествие к земле. Когда наемники стали окружать ее с трех сторон, гвардеец резко спикировала вниз. Грифоны бросились следом, замыкая ловушку. Увлеченные погоней гибриды слишком поздно заметили возврат в радиус поражения дроидов – пучок лазерных лучей без труда прожег броню ближайшего наемника, отправив его к праотцам. Шэд села за корпусом наиболее целого робота и показала замершим в отдалении грифонам неприличный жест. Яростно заклекотав, они бросились к ней.

— Ты что делаешь?! — Рядом возник Харпер. Пегас истекал кровью: лечебные зелья кончились, а раны все появлялись и появлялись. Посмотрев наверх, он помянул Дискорда и навел на приближающихся наемников свои винтовки. — Совсем сбрендила?!

— Прорвемся! — весело воскликнула Шэд.

Все произошло очень быстро. Одного гибрида встретили ветвистые молнии и усыпляющие иглы, отправив его в последний путь, но второго спасла зеркальная броня, достойно защитившая носителя от лазерных лучей из винтовок и минигана. Яростно заклекотав, он бросил в своих обидчиков связку желтых шаров, издали похожих на теннисные мячи.

— Твою мать, — только и успел произнести Харпер.