— Так поднимись в воздух! — Кобылка-хакер указала копытом на двигатели за спиной волшебницы. — Ты ведь не просто так сидела в той комнате с мягкими стенами.

— Да, но это больше походило на обучение падениям, а не полетам. — Единорожка грустно вздохнула и застенчиво улыбнулась. — Все, чего я достигла – это не паниковать и более-менее использовать двигатели для торможения. По крайней мере, я теперь не так боюсь упасть.

— Ты будешь удивленна, но наших жеребят обучают точно так же, — хихикнула Роза. — Сначала нужно научиться падать. Тебе ведь не привыкать парить над землей, вспомнить хотя бы ту иллюзию.

Лайт обеспокоенно покосилась на бэтпони поблизости.

— Там совсем другой принцип, я потом расскажу! — Волшебница неловко улыбнулась, настороженно поведя ушками из стороны в сторону.

Единорожка поспешно соскользнула со спины робота и поспешила в головную часть каравана. Роза, пожав плечами, мощно ударила крыльями по воздуху и взлетела вверх. Шэд проводила взглядом обеих кобылок. На ее мордочке промелькнула задумчивая улыбка.

У выхода со скалистой горной дороги стоял небольшой дорожный столб. За сто лет металл проржавел насквозь, да и таблички деформировались настолько, что стало невозможно определить направление, которое они когда-то указывали. Караванщики оказались рады условному прекращению гор и началу равнин. Место лежащих как попало камней заняла размытая, рыхлая грунтовая дорога. Практически не сговариваясь, все обладатели крыльев полетели в метре над землей, в то время как остальная наземная процессия принялась месить копытами грязь. Лайт терпела недолго и вскоре вновь забралась на того же робота, где после нескольких неловких попыток, грозящих падением в жирную рыжую глину, прочно утвердилась на спине, изображая из себя бравую наездницу. Дроид не возражал.

Тем временем Грей, Роза и Шэд значительно вырвались вперед, приземлившись в растущую по обочинам чахлую траву. Наклонившись к земле, серая кобылка задумчиво коснулась копытом одной из наполненных водой ямок. Множество цепочек следов расходились в две стороны.

— Их все еще не размыло, — задумчиво протянула пегаска.

— Хотите сказать, нам стоит ждать гостей? — Ночная пони вытянула шею, словно попытавшись посмотреть за горизонт.

— Скорее всего, нет. Эти следы оставили наши бывшие друзья, которых мы перебили у входа в Стойло. — Грей выпрямила передние ноги и повела плечами. — К ним наверняка должны были приходить подкрепления. Некоторые просто покидали лагерь по этому маршруту. Нам не о чем особо волноваться.

— Я предупрежу своих держаться осторожнее. — Явно не впечатленная словами разведчицы, Шэд взлетела и направилась еще дальше вперед. За ней тут же увязались несколько гвардейцев.

Грей тихо вздохнула и прикрыла глаза, в то время как Роза потерлась о ее щеку.

Место рядом с двумя кобылками долго не пустовало. Вместо улетевшей бэтпони на траву приземлился Арчер. Большие крылья грифона подняли ветер, заставив пегасок прищуриться от брошенной в глаза пыли.

— Ну и любите же вы заводить дружбу со странными личностями. Одна другой краше, — хохотнул наемник. — Я, рейнджеры, зебра-колдунья, недобиток из слабейшего клана наемников, теперь вот эти перепончатокрылые. Кто дальше? Драконы? Сверхразум? Или вы тут еще и своего любимого Дискорда откопаете?

— Арчер! — возмущено воскликнула Роза.

— Они приличнее многих из тех, кого мы можем повстречать на поверхности. — Грей приподняла бровь. — Тем более соседей не выбирают.

— Да эти ваши летуче-мыше-пони, на кого ни посмотри, так через одного чуть ли не фанатики своей вымышленной принцессы. — Грифон сплюнул для обозначения своего отношения к сему факту.

— Ну, образ бессмертной правительницы весьма хорошая вещь. Он заставляет пони быть лучше. Все же они были хорошими и добрыми… — начала было Роза.

— Это были настоящие Принцессы! — перебил ее бывший наемник. — А там сидит укрытая иллюзией обычная пони, и хорошо, если она хотя бы в половину такая же рохля, как и эта. — Лапа гибрида указала на белую единорожку, восседающую на одном из AJ и что-то напевающую себе под нос с прикрытыми глазами.

— Не хочу тебя разочаровывать, но Луна куда решительнее. Как я понял, преемниц воспитывают в зависимости от специализации Стойла с целью сформировать подходящий характер у будущей принцессы, — поделилась своими догадками Грей. — Нам действительно придется считаться со своими соседями.

В этот момент к собравшимся подлетела еще одна бэтпони.

— У меня срочное послание от командора – неподалеку обнаружена боевая машина, предположительно, танк!

— Срочное послание от кого? — все удивленно вскинули брови.

— От командора Шэд! — раздраженно ответил гвардеец. — Она просит прислать дополнительную подмогу.

— Принято. — Грей кивнула ночной пони и повернулась к Розе. — Построй роботов в оборонительный порядок, и ждите дальнейших указаний, мы с Арчером глянем на этот танк.

— Хорошо, будь осторожен! — Алогривая пегаска щелкнула хвостом, отчего вся колонна тут же встала. Грузовые роботы с телегами выстроились кругом, оставив внутри небольшой пятачок для живых защитников, в то время как боевые дроиды начали наружное патрулирование, выискивая врага.

Из-за резкой остановки Лайт едва не свалилась со своего носителя. Волшебница приподнялась на металлической спине и неуверенно обратилась к ближайшему гвардейцу.

— А… Почему мы встали?!

— Головной дозор обнаружил противника. — Найт Виспер устроился за соседней телегой и уже приготовил к стрельбе свой игломет. — Ждем, пока с ним разберутся другие.

— Грей и Роза наверняка там! Я должна помочь! — Единорожка отважно соскочила на землю и тут же провалилась едва ли не по колено. — Ой!

— Сиди уж, — ухмыльнулась зависшая в воздухе Скратч. — Ему там и без тебя проблем хватит.

Лайт неуверенно помедлила, поочередно перебирая всеми четырьмя ногами в жирной размокшей глине.

— Я... — Лайт вскинула голову, отводя ушки назад. — Я уже кое-чему научилась и не буду мешать! Вот, сейчас мигом доберусь до них...

Единорожка быстро выпрямилась, чуть присев на задние ноги, и отдала команду костюму, который послушно зажег огни в соплах.

— Внимание! Стартовые двигатели находятся в вязкой среде. Автоматическое выравнивание и маневр затруднены, — бесстрастно предупредил ИИ.

— Не важно, просто дай импульс, и не будет всей этой глины, — небрежно отмахнулась кобылка. — Я уже понимаю, как нужно действовать дальше.

— Выполняю. — Лайт почему-то показалось, будто в синтетическом голосе прозвучало злорадство.

— И как ты собираешься это делать? Чтобы идти пешком через это месиво, требуется значительное усилие. — Скратч не слышала кратких пререканий волшебницы и ее костюма. — И это не говоря уже о взлете.

В следующий момент наемница уже наблюдала за тем, как единорожка быстро набирала высоту, оставляя за собой шлейф из дыма и комьев грязи. Но вместо того, чтобы зависнуть в воздухе, она потеряла равновесие и начала кувыркаться. Благо, ловить такой белый комок на излете оказалось совсем несложно.

Лайт повисла в когтях грифины, прикрыв глаза и явно борясь за сохранение своего завтрака в животе.

— Кому-то нужно больше практики, — с искренним весельем в голосе заключила наемница.

***

— И это причина остановки и всеобщей тревоги? — Арчер саркастически посмотрел на Шэд и пнул обгоревший броневой лист. — Этот танк подбит больше недели назад!

— Откуда нам было знать! — возразила Шэд. — Издали он выглядел целым, и вообще, мы впервые увидели подобную машину!

— Неужели вы не заметили следов копоти, отсутствующих гусениц и огромной дыры в башне? — изумился наемник.

— Не будь к ним так строг, — примирительно проговорила Грей. — В отличие от тебя, у них нет большого опыта пребывания на Пустоши.

Разведчица обошла кругом, задумчиво рассматривая остатки некогда грозной машины. Судя по ржавчине и следам грязи, она и до своего последнего боя пребывала в неважном состоянии, поэтому пегаску совсем не удивлял исход сражения.