Однако Смоук быстро смолк под ледяным взглядом Фемиды и даже вроде как-то уменьшился. В груди стало неуютно, и он поспешил спрятаться от нее за кипой каких-то бумаг.

— Ладно-ладно, не кипятись. — Он чувствовал ее взгляд даже сквозь копытотворную преграду. — Я вообще не о том спрашивал!

— Хорошо, можешь не дрожать. — Фемида вернулась к обычному равнодушию, и Смоук выдохнул с облегчением, выныривая из-за скучных бумаг. Через секунду он оказался вздернут в воздух миниатюрной кобылкой, отчего сердце едва не выпрыгнуло из груди. — А по поводу твоего вопроса – это не наше дело. Крыло не должно обсуждать личную жизнь своего командира, тебе понятно?

— Да-да, я понял, отпусти-и-и! — Пегаса буквально парализовало, и он мог лишь нечленораздельно шипеть. — Я больше не буду-у-у.

Убедившись в искренности слов жеребца, кобылка аккуратно поставила его на пол и даже отряхнула.

— Вот и молодец. — Фемида тепло улыбнулась и направилась в соседнюю каморку. Когда в проеме показался Смоук, она уже успела устроиться за терминалом и начать процедуру взлома. — А теперь возьми в копыта ту милую кучу бумаги и ищи информацию о структуре этого места.

***

Серый пегас в одежде охранника Стойла и грифон в броне наемника долгое время проводили разведку в тишине. Если Грей время от времени бросал настороженные взгляды по сторонам, то Арчер просто пер вперед, нимало не заботясь о безопасности. Он, как и Лайт, не боялся наткнуться на какую-то угрозу в служебных помещениях комплекса. Разведчики миновали несколько серых коридоров с невзрачными дверями, за которыми скрывались непонятные трубы или пустые стеллажи. Проходы то и дело сужались, из-за чего им пришлось идти друг за другом. Больше всего напрягало отсутствие каких-либо указателей, кроме неизменной синей полосы. Первым нарушил молчание пегас.

— Арчер, а как ты вообще попал в наемники?

— Какие-то у тебя странные вопросы, крылатик. — Грифон недоуменно посмотрел на собеседника и как-то странно прищурился. — Тебе наверняка все рассказали при моей покупке.

— Вряд ли в словах работорговцев было много правды. — Грей тяжело вздохнул, обнаружив за очередной дверью пустую ванну без единого намека на трубы. — Мне хочется услышать обе версии.

— Ну, если тебе именно так захотелось убить время, то я просто не посмею отказать командиру Крыла. — Из голоса Арчера так и сочился сарказм. Бросив равнодушный взгляд на обнаруженную ими ванную, наемник продолжил говорить. — Жизнь в Королевстве Грифонов нельзя назвать сказкой, скорее даже наоборот. Драки за еду, проверки на прочность и постоянное давление. Мне повезло попасть в пограничники, поэтому нам всегда давали пожрать, а иногда и приводили пленных самок. Хотя не сказал бы, что это было такой уж привилегией – спариваться с пленными пегасками куда приятнее. Вы мягче.

Арчер подмигнул застывшему на месте Грею и ехидно осклабился.

— Ты ведь хотел правды, крылатик? Вот и получай.

— Это излишние подробности, — фыркнул жеребец. — Окажись на моем месте Роза, тебе бы своротило клюв.

— Значит, мне повезло. — Наемник пожал плечами. — Так на чем я остановился? Ах да, спаривание. В общем, пограничникам давали определенные привилегии и вольности взамен на нашу верность и сохранность границ. Твой Анклав, знаешь ли, обожает подсылать нам диверсионные группы.

— Он больше не мой! — Грей возмущенно фыркнул. — Тем более это ведь вы постоянно пересекаете границу и вырезаете наши патрули.

— Да нахрен вы нам упали! — возмутился Арчер. — Для собственного выживания Анклаву нужны новые территории и ресурсы, поэтому они нагнетают напряжение на границах и ищут возможность быстрого завоевания. К счастью, грифоны слеплены из совсем другого теста – мы всегда готовы дать отпор. Политики обоих государств прекрасно это понимают, поэтому вряд ли дело дойдет до войны, но вот мелкие стычки будут всегда.

— Да уж… — Разведчик осторожно обошел корпус какого-то летающего робота. — Нам всегда говорили, что именно вам нужны наши обширные территории, мол, грифонам слишком тесно в их горах.

— В этом тоже есть правда. — Наемник тяжело вздохнул и устроился в ближайшем кресле. — Грифонье Королевство не развивается. С начала войны между Эквестрией и Зебринской Империей мир закончился везде. Мы не участвовали в конфликте официально, зато наши наемники пролили немало крови обеим сторонам. К счастью, вы были слишком увлечены друг другом и не долбанули своими мегазаклинаниями напрямую, но в остальном жизнь стала слишком паршивой.

— Это ведь не твоя страна превратилась в радиоактивную пустошь, — иронично возразил пегас. — На что вообще могут жаловаться грифоны?

— Ты такой наивный, крылатик. — Арчер сцепил передние лапы. — Радиоактивные облака, осадки, туманы, мутировавшие животные, ядерные зимы – все эти радости послевоенной жизни мы ощутили сполна. Исчезли рынки, откуда к нам поступали еда и одежда. Знаешь, в горах очень сложно выращивать хлопок или разводить коров, грифоны стали голодать. Тогдашний король правил железной лапой, поэтому он просто ввел военное положение и поделил все население на определенные касты. Торговлю заменили рейды на продовольственные склады других стран. В первые послевоенные годы царила страшная неразбериха, поэтому мелкие общины пегасов платили нам дань. Служба в армии считалась почетной, а наемников, наоборот, все презирали.

— Это все очень интересно, но никак не отвечает на мой вопрос. — Грей перебил Арчера, представив, сколько времени займет пересказ истории Королевства Грифонов.

— Это называется предысторией, с помощью которой проще понять происходящее, — недовольно ответил наемник. — Не перебивай меня, крылатик, я почти добрался до сути.

Дождавшись утвердительного кивка Грея, грифон продолжил рассказ.

— Потом у пегасов к власти пришел Анклав и намертво закрыл границы, драконы хватились пропавших оленей и коров, чейнджлинги перестали выходить на контакт, и грифоны вновь начали голодать. Многие подались в наемники и сбежали из страны, причем большинство по старой памяти рвануло в Пустошь. Забавно, но радиоактивная местность без центральной власти оказалась лучшим из возможным вариантов. Образовалось множество отрядов и даже целые кланы, которые начали заплывать жирком. Каста наемников вновь стала почетной. Сейчас у молодого грифона есть лишь два пути, чтобы не подохнуть с голода – сражаться за свое королевство или продавать себя за крышки. В любом случае приходится учиться сражаться.

Арчер замолк, погрузившись в воспоминания. Грей растерянно смотрел на своего спутника. Изнанка жизни грифонов оказалась вовсе не такой, какой он себе представлял. В пропаганде Анклава, рисующей расу крылатых полукровок крылатыми варварами, живущими только ради войны, не оказалось ни единой капли правды. Впрочем, чему здесь было удивляться?

— Как я уже говорил, мне повезло попасть в пограничный полк. Помимо защиты границы мы занимались налетами на окраинные селения, брали пленных, запасались едой и бегом назад, пока ваши патрули не успели собраться вместе, чтобы поджарить зад. Наш отряд был одним из лучших. Мою спину всегда прикрывали надежные друзья, настоящее братство из таких же сирот и изгоев. — Арчер мечтательно прищелкнул клювом. — Все закончилось в один момент. Я отказался выполнять приказ и бросать другой отряд под огнем. В итоге мы все же отбились, но в перестрелке проебали какого-то важного офицеришку. Полетели головы, меня изгнали, некоторые пошли следом за мной. Я не стал изобретать ничего нового и просто основал отряд наемников, который несколько лет вполне успешно существовал на просторах Пустоши. К сожалению, из-за естественной текучки кадров нам приходилось брать новичков. — Грифон злобно ощерился и выпустил когти. — Один из них оказался засланцем из другого отряда, который подставил всех нас. Я попал в рабство, мои друзья погибли. Остальное ты, в общем-то, знаешь. Из меня получился не самый лучший лидер.