Волшебница отвела глаза. Она явно не желала вспоминать недавние события или думать о последствиях своего лечения.

— У нас есть почти тысяча, — продолжила Роза. — И остался один робот. Я даже успела перевесить на него боеприпасы с двух отданных. Этого вполне хватит, чтобы оплатить доставку одного сообщения и не только.

— Отлично! — обрадовался Грей. — Мы можем отправляться в путь. Я пока поищу Скратч, а вы собирайте вещи. Выдвигаемся завтра на рассвете.

Лайт украдкой вздохнула, но кивнула вместе с Розой. Ответили они в один голос.

— Мы будем готовы!

Кобылки переглянулись и весело фыркнули в разные голоса.

***

Вечерело. Облачная пелена Эквестрийской Пустоши на несколько минут окрасилась в алые цвета, после чего начала стремительно темнеть. Немногочисленный свет покидал поверхность, но для НИМИП с собственной энергостанцией это не составляло никаких проблем. Во всех коридорах вспыхнули лампы. И пусть их было не так уж много, со своей задачей они вполне справлялись.

Грей молча бродил по незнакомым коридорам, настороженно осматриваясь по сторонам. Он уже сталкивался с несколькими пациентами и, окажись они на Эквестрийской Пустоши, в живых остался бы лишь один.

«Действительно, полностью нейтральная территория. Даже рейдеров лечат. Не хочу думать, откуда у них столько крышек».

Наконец разведчику улыбнулась удача – Скратч обнаружилась сидящей на большом подоконнике в одном из длинных коридоров второго этажа. Наемница мрачно смотрела в открытое окно и неспешно докуривала сигарету. Судя по обилию окурков в консервной банке неподалеку, сидела она здесь уже давно.

— Привет, Скратч. — Грей тихо кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Садись, пернатый. — Грифина повернулась к разведчику и слегка кивнула, приглашающе похлопав рядом с собой.

При ближайшем рассмотрении наемница выглядела несколько бледновато, а грудь и крылья оказались туго перебинтованы, да и кислое выражение лица не слишком ее красило.

— Больным разве можно курить? — поинтересовался пегас, устраиваясь рядом. Не то чтобы его это интересовало, просто нужно было с чего-то начинать беседу.

— Да плевать я хотела на запреты этих яйцеголовых. — Грифина болезненно поморщилась и сделала новую затяжку. — Экономят на обезболивающих, еще и курить запрещают. Это последняя радость в моей гребаной жизни.

— Зачем же себя заранее приговаривать? — Грей задумчиво посмотрел в окно. — Вдруг через год-другой найдешь свою любовь, остепенишься, заведешь грифонят.

Скратч хрипло рассмеялась, при этом болезненно зажмурившись. Но одной лишь боли оказалось недостаточно, чтобы подавить ее веселье.

— Пегас, ты разговариваешь с наемником. Я жива, лишь пока мне сопутствует удача. Так какая разница, умру я со здоровыми легкими или же с пропитанными дымом сигарет? — Она вздохнула и нахохлилась. — Эти штуки позволяют хотя бы немного отвлечься от проблем.

— Проблемы нужно решать, а не отвлекаться от них, — глубокомысленно заметил Грей. Вид из окна оказался хорош – свет из него освещал статую Флаттершай, играющую со зверями.

— Если бы я не умела их решать, я бы не дотянула даже до этой дискордовой крышкодоилки! — Грифина усмехнулась и сделала новую затяжку. — Изначально я хотела отдохнуть и пожить в свое удовольствие, но крышек у меня уже не осталось, нужно снова искать работу. Не совсем решение, но пойдет как первый шаг. Все лучше, чем горбатиться на этих уродов, отрабатывая лечение.

— Горбатиться? — лениво поинтересовался Грей, словно сдерживая зевоту. Пегас старался казаться невозмутимым, хотя внутри он радовался – ситуация складывалась в его пользу.

— Я спустила на лечение почти все свои крышки, и этого не хватило. — Наемница медленно кивнула и поскребла когтем подоконник. — В таких случаях они предлагают отработать недостающее, только платят откровенно хреново, словно каждую крышку лично в тазик откладывают из заднего прохода!

Разведчик задумчиво перевел взгляд на наемницу. Грифина как раз яростно клацнула клювом и потянулась за новой сигаретой.

— Нам обоим немного повезло, — произнес Грей. — Тебе нужна работа, а мне – наемник.

Она остановилась, приподнимая голову, и слегка прищурилась.

— И для какого дела тебе нужен этот самый наемник?

— Доставить послание. Оставишь диктофон в одном тайном месте, его должны проверять раз в три дня. — Грей немного подумал. — Если все будет хорошо, то встретишься с членами моего отряда. Сколько берешь за месяц охраны объекта?

— Ты должен понимать – с таким заданием деньги выдаются вперед. — Скратч на мгновение задумалась. — Семь сотен крышек и часть добычи с убитых в процессе охраны врагов. Если согласен, ударим крыльями!

В принципе Грей уже внутренне согласился на сделку, но все же решил подстраховаться.

— Как насчет гарантий? Ведь тебе ничего не мешает просто взять крышки и свалить в неизвестном направлении.

— В первый раз, да? Совсем зеленый. — Скратч презрительно сощурилась, выплюнула окурок и с трудом извлекла из-под бинтов небольшой медальон – металлический кругляш с лапой грифона в центре. — Меня зовут Скратч. Я из наемников Стального Пера, и не было случая, чтобы мы предали нанимателя.

Посмотрев на недоверчивую мину пегаса, она тяжело вздохнула.

— Ну точно новичок. Можешь спросить у любого обитателя этой гребаной больницы, и все они подтвердят мои слова. Если все же сможешь поверить, то приходи сюда.

Грей кивнул и спрыгнул с подоконника.

— Договорились. Но лучше встретимся завтра днем на главном входе. Если ты говоришь правду, то я почту за честь нанять тебя на службу.

Грифина ехидно ухмыльнулась удаляющемуся крупу и выбросила наполовину выкуренную сигарету в банку.

— Почтет за честь. Ха! Тоже мне аристократ нашелся.

***

Грей зашел обратно в палату. Дыхание немного сбилось – недавние ранения все же давали о себе знать, но он был доволен. Несколько встреченных им пациентов и медицинских работников не задумываясь подтвердили слова грифины – наемникам из клана Стального Пера можно доверять, если есть достаточно крышек. Оставалось лишь вернуться в палату, растянуться на удобной кровати и отдаться в объятия ночной принцессы.

Вот только осуществлению сладких планов Грея помешала Лайт, развалившаяся поперек постели жеребца и увлеченно помахивающая хвостом. Волшебница наблюдала за Розой, которая едва ли не с рычанием пыталась заставить работать какой-то прибор.

— Может, все же не стоит ничего собирать из этого хлама, которым мы иногда набиваем седельные сумки? Тебе было бы в разы проще воспользоваться ПипБаком в качестве приемника.

Пегаска раздраженно распахнула крылья, заставив единорожку смущенно замолкнуть.

— Тише! Мне нужно сосредоточиться! Эта гора транзисторов и микросхем издаст звук и поймает мне станцию!

В ответ волшебница тяжело вздохнула, уткнувшись носом в край подушки. Грей несколько секунд молча смотрел на эту картинку, после чего без обиняков подошел к своей кровати и ткнул Лайт копытом, требуя подвинуться и предоставить ему место.

Единорожка встрепенулась. Резко подняв голову, она увидела пегаса и игриво ему улыбнулась. Кобылка перекатилась на бок, теперь оказавшись на спине и подгибая все четыре ноги.

Грей благодарно кивнул и забрался на постель, вытягивая спину и расправляя крылья. Лайт тут же прижалась к нему белоснежным боком, все так же активно помахивая хвостиком. Пегас с удивлением отметил про себя, что ему нравится запах кобылки.

— Получилось! — раздался радостный возглас из-за стола.

— Пш-ш-ш!!! — не согласился радиоприемник.

Роза поспешно кинулась приделывать регулятор громкости. В это время Лайт зажала свои ушки копытами, невольно еще плотнее прильнув к Грею.