- Справлюсь, - шатену отчаянно хотелось, чтобы его голос звучал хоть немного уверенней. - Я справлюсь, мистер Хачулинг.

- Только не перестарайся, хорошо? - с сомнением в голосе отозвался тот. Да уж... - Ладно, а теперь подсластим пилюлю. Ты уже умеешь левитировать светочи?

- Да, сдавал норматив на восьмом этаже, - рассеяно откликнулся проводник. - А что?

- Вот, возьми, - порывшись в карманах, скаут протянул ему небольшой синий куб, тут же вернувшийся к нормальному для светоча размеру, стоило только Бааму взять его в руки. - Он из действительно качественного суспендия - жирновато, конечно, давать тебе такое, но других у меня просто не было. Открой, Баам.

- Режим хранилища, - вспомнив подходящую команду, произнес тот - и отошел на шаг, когда светоч увеличился, открывая одну из граней, за которой лежал достаточно крупный темный кейс. Достать оный, открыть... - Мистер Хачулинг... зачем?

- Огнестрел? - хмыкнул наставник, нависая над его плечом и тоже окидывая взглядом содержимое кейса. Парные пистолеты, даже на вид куда лучше тех, которые он видел у мистера Лебина, обоймы... - Это для одного из слоев твоей легенды. Ты знаешь, что среди избранных подобное оружие не очень распространено?

- Я всего дважды видел - и то у мистера Лебина и еще одного человека, на втором этаже, - лишь покачал головой Баам. Помнится, мистер Лебин, выпив, пытался научить его стрелять... - Почему оно не распространено?

- Нерационально, - покачал головой мистер Хачулинг. Но тогда почему? - Видишь ли, Баам... все дело в укрепляющих техниках - они хоть и относятся к непосредственному контролю шинсу, но столь просты, что освоить их сравнительно легко, что, собственно, и делает большинство избранных еще на втором и третьем этажах. Со временем этот навык оттачивается, совершенствуется, и в определенный момент избранные, взобравшиеся достаточно высоко, могут укреплять свое тело в такой степени, что эту защиту может пронзить только стандартное оружие - игла там, крюк, копье... На этажах F-ранга избранный, владеющий огнестрельным оружием, будет козырем в рукаве у команды. На этажах Е-ранга он будет мощным членом, на этажах D-ранга у него есть еще все шансы... а вот уже в С-ранге против специализаций прямого столкновения - удильщиков, скаутов и копейщиков - ему будет откровенно сложно. В В-ранге без артефактного оружия тех же Мастерских такому избранному делать нечего, а про А-ранг я и не говорю. Офицер с нестандартным оружием - невероятная редкость, а поскольку этого звания и хотят достичь избранные, сложился определенный стереотип, согласно которому подобное оружие считается признаком если не слабости, то бесперспективности точно.

- Ясно, - в замешательстве отозвался шатен. - Но разве вы не планировали выдать меня за оперативника семьи Кун?

- Если ты покажешь мне оперативника семьи Кун, который сразу же демонстрирует семейные техники и характерную внешность, я сотру все свои сохранения, - категорично отозвался голубоволосый парень. Э-э-э... - Послушай, Баам: в идеале твою слежку за Барнс вообще не должны обнаружить, но если это сделают - никто не поверит, что след ведет к семье Кун, если ты открыто будешь использовать наши семейные техники. Вместо этого мои родственники маскируют своих оперативников под простых избранных, усыпляя бдительность своих оппонентов. Нестандартное же снаряжение тут только в плюс - да и тебе я не хочу навязывать стиль боя: этим займется кто-нибудь после двадцатого этажа, а пока что приучайся работать на дистанции. Техники шинсу, огнестрельное оружие...

Звучит вполне логично. Вот только...

- Это действительно все причины? - прищурился он. Все-таки что у мистера Куна, что у мистера Хачулинга есть общая черта - когда они хотят отвлечь от чего-либо внимание, они пускаются в длинные, пространные разъяснения...

- Похоже, ты неплохо изучил нас, - кажется, недовольно поморщившийся скаут подумал о том же. - Нет, не все. Я изучил маячки в ваших кольцах... Они С-ранговые, и снаряжением до C-ранга, соответственно, их не обнаружить. Не думаю, что у наших оппонентов не было возможности всучить вам по-настоящему хорошие маяки, если уж вас планируют вести действительно долго, и не думаю, что кто-то будет маяться с их заменой - а значит, обе ваши команды заранее списали. До того, как вы перейдете в С-ранг, что-то должно произойти... я бы даже поставил, что это будет не на этажах D-ранга, а в Е-ранге - практика использовать для слежки снаряжение с еще одним рангом для подстраховки широко распространена. Еще до того, как вы достигните тридцать пятого этажа, с вами что-то должно произойти - и у нас нет времени нормально обучить всех задействованных лиц, учитывая вашу скорость движения и необходимость поддерживать контакт с Барнс, которая может и уйти, если восхождение замедлится. Да о чем это я? У нас нет времени обучить всему необходимому даже тебя - с твоей-то скоростью обучения! Поэтому придется использовать снаряжение. Конечно, многим из вас это может потом серьезно аукнуться... но, согласись, выжить важнее, и к тебе, раз уж ты активно в это влез, это относится в первую очередь.

А вот теперь - похоже на правду... и понятно, почему мистер Хачулинг не хотел говорить об этом. Эту черту родственников Баам тоже понял - что мистер Кун, что мистер Хачулинг не считали нужным волновать окружающих раньше времени, если не могли повлиять на результат. Это было вполне разумным... да, у него еще будет время поволноваться. А сейчас ему нужно волноваться совсем о другом - к примеру, о намечающемся по возвращению разговоре.

- Ясно, - наконец кивнул проводник. - Тогда... с чего мне начать?

- Давай я тебе покажу, как ухаживать за таким оружием, а потом попробуешь пострелять, - покачав головой, мистер Хачулинг присел на корточки рядом с ним, наклоняясь над кейсом. - Что, нет возражений, что я буду лепить из тебя скромного человека того типа, который живет незаметно и стреляет из пистолета с глушителем?

- Я оставил все мои возражения еще на втором этаже, - серьезно произнес Баам.

Верно. Решать, что он хочет и чего не хочет, он будет как-нибудь потом. А сейчас ему важнее выполнить поставленную перед собой задачу.

На этот раз он мистеру Хачулингу пришлось практически прогонять его с тренировки - стрелять неожиданно понравилось... хотя бы тем, что даже если ему потребуется кого-то убить, он сможет быть достаточно далеко и при должной удаче не видеть лица своей жертвы. Более того, по сравнению с потерянным еще на первом испытании второго этажа тесаком и разнообразным колюще-режущим оружием, увиденным впервые еще там же, переданные Хачулингом пистолеты словно успокаивали своим присутствием внутри висящего в его шинсу светоча - как успокаивало и гудение в уставших руках. Пожалуй, он сможет немного отдохнуть до командной тренировки...

... или не сможет. Баам лишь сбавил шаг, когда, оказавшись достаточно близко к общежитию, почувствовал, что одна нить находится чуть в стороне от остальных - а сконцентрировавшись на образа человека на конце этой нити, поморщился. Мисс Эмма. Уже встала... пожалуй, он даже не знал, радоваться ли тому, что она не занимается сейчас ничем подозрительным, и он сможет хоть немного отдохнуть, или огорчиться, что ему придется разговаривать с ней. Впрочем, если подумать, мистер Хачулинг все равно же просил поговорить с ней...

Ладно. Все равно это придется сделать. Оставалось лишь сконцентрироваться на нити - и переместиться, чтобы оказаться всего в паре метров от мисс Эммы, стоящей у мини-холодильника в гостиной блока их команды, приобретенного мистером Куном еще на десятом этаже.

- Доброй ночи, мисс Эмма.

- Ч-черт! - та аж пошатнулась, прежде чем обернуться. - Баам, не пугай меня так! У меня аж сердце чуть не раскололось!

- Простите, - слабо улыбнулся он, отходя в сторону входа и снимая куртку. - Не думал, что вы так испугаетесь.

- Не думал он... - ворчливо отозвалась мисс Эмма, окидывая его взглядом. - Опять гулял? Честно говоря, ума не приложу, что у тебя с суточным ритмом...