- Вот и славно, - лишь хмыкнула его собеседница, замедляя шаг. В чем дело? - Стоп. Нам сюда.
- Вы что-то почувствовали, мисс Берри? - негромко произнес мужчина, отслеживая взгляд спутницы, уткнувшийся в один из дверных проемов, сейчас примечательный отсутствием дверей. Если это так...
- Да, - из голоса той исчезли все легкомысленные и шутливые нотки, и слетели все мороки: сейчас перед ним стояла одна из Евразия, безжалостная, как и ее прародитель. - След. Нам сюда.
Сюда? Оставалось лишь покачать головой, проходя в тупиковое помещение. Грубовато обтесанные стены из серого камня, еле заметные в слабом свете часов следы проводки - вот и все, чем была примечательна комната... и, тем не менее, Евразия явно что-то нашла. Пройдя к одному из углов, она присела на корточки, разглядывая что-то, лежащее на полу - а затем сформировала баанг, освещая темное пятно...
... которым оказался неожиданно крупный, не меньше десяти сантиметров в длину, паук.
Раздавленный.
- Странник, - голос Евразии звучал глухо. Хм? Словно почувствовав его взгляд, она продолжила. - Они водятся на моем родном этаже, и одна из служащих нам семей экспортирует пауков-странников, в основном - для семьи Биа, их анима новички используют этих пауков для тренировок. Не самые крупные, чтобы их использовать тайно, и в то же время недостаточно мелкие, чтобы случайно их потерять, они практически официально называются "ученическими"... правда вот, из-за сильного яда их берут неохотно, предпочитают вместо них покупать фиолетовых птицеедов, у тех яд не так опасен для человека... хоть те пауки и крупнее в три раза.
- Вы... многое о них знаете, - осторожно произнес Ро. Так опознать паука, чье тело буквально превратилось в кашу, по одним только лапам...
- Столь малых шинхэо-пауков не так уж и много, и у этого вида характерных окрас лап, - покачала головой проводник. - Я... я еще в детстве после... одной шалости горбатилась на паучьей ферме, и успела неплохо изучить те виды, которые экспортирует этаж. Странники, да и те же птицееды - еще не такие страшные, а вот горбатые паук... бр-р-р! Представь себе гусеницу с пузырчатыми мандибулами на паучьих лапах! Мерзость! Уж лучше волосатые пауки, бр-р-р!
- Мисс Берри... - негромко кашлянул адепт света, вновь привлекая к себе внимание. - Как я понимаю, присутствие этого паука здесь - действительно важно?
- Учитывая то, что здесь для них слишком холодно? Да, важно, - язвительно отозвалась та. - Более того - в естественной среде обитания они живут только на моем родном этаже, и мы тщательно следим, чтобы они не покидали его пределы: пауки-странники достаточно ядовиты, чтобы после единственного укуса представители большинства разумных видов скончались в течение часа. Их заказывают не так уж и много, и заказы можно отследить... но, более того, этот паук контролировался достаточно сильной анимой.
Паук... сильной анимой... Неужели они были правы? Неужели та незаконная все-таки жива и была здесь?
- Насколько сильной? - собственный голос дрогнул.
- Сильной настолько, чтобы напрямую контролировать его тело, а не отдавать общие приказы, - задумчиво отозвалась Берри, продолжая рассматривать труп. - Может, вы и не знаете, но большинство анима работают именно так - медленно, через дрессировку и отдачу лишь общих приказов; для того же, чтобы контролировать тело подконтрольного шинхэо напрямую, нужно иметь достаточное количество су, и чем больше контролируемое существо - тем сильнее должно быть это количество. Насколько я знаю, Леро... та анима, которую мы ищем, как раз и использовала шинхэо-насекомых?
- Да, - кое-как выдавил тот. - За мисс Эбер не было замечено использование других шинхэо...
- Юри будет рада это услышать, - рассеяно отозвалась его собеседница. - Конечно, доказательство еще шаткое... черт, если бы я запомнила ее шинсу на втором этаже! Ты не знаешь, остались ли у ее товарищей ее шинхэо, или просто вещи? Прошло всего несколько месяцев, след еще не успел стереться...
- Честно говоря, не знаю, - помотал головой Леро. Хотя, если подумать... - Я могу ошибаться, но мне кажется, что я видел ее маску на следующий день после ее исчезновения в руках лидера ее команды.
- Тогда мне следует связаться с Хачулингом и встретиться с ним, - вызвав светоч и убрав в него паука, молодо выглядящая офицер поднялась на ноги. - Я вылетаю немедленно. Леро... Для вас с Квантом у меня будет задание. Как только закончите осмотр базы - отправляйтесь на двадцатый этаж, я передам координаты. Продолжим расследование оттуда.
- Расследование? - лишь недоуменно произнес мужчина. Не поиски - а именно расследование?
- Да... я для прикрытия держу там собственное детективное агентство, и сейчас оно будет как раз кстати, - серьезно кивнула Евразия. Детективное агенттство, да... вот уж от кого-кого, а от нее он этого не ожидал - ход с детективным агенством казался более подходящим для завербовавшего их с Квантом Хачулинга. - Нужно будет сделать ряд запросов - поставки шинхэо не так уж и сложно отследить, особенно поставки насекомых-шинхэо, да еще и при наличии знакомых среди поставщиков. Может, и удастся что-то найти... тем более, не мешает раскрутить еще кое-что. Мы так просто нашли это насекомое на тщательно зачищенной базе, что мне даже не по себе...
- Ловушка? - удивленно выдохнул Ро. - Столько усилий, чтобы пустить нас по ложному следу?
- Да, мне это тоже не дает покоя - разве что рассчитывали не на нас, и планировали как-то ввязать в это семью Евразия с их бизнесом и семью Биа с их анима, - покачала головой проводник. Поганая перспектива, ничего не скажешь... - Впрочем, есть и другой вариант - что незаконной уже удалось обзавестись сторонниками, которые и передали нам своеобразную весточку.
- Маловероятно... - лишь покачал головой адепт света... и застыл, вспомнив все выкрутасы подопечной на втором этаже, - ... или нет. Если она действительно жива, от нее можно ждать всего.
- Поэтому мне и нужно как можно быстрее связаться с Хачулингом, - направившаяся было к двери Берри остановилась. - Кстати, Леро... Поздравляю, ваш с Квантом испытательный срок закончился. Вот, держите.
Что? Он лишь изумленно взглянул на лежащие на ладони собеседницы две фибулы с изображением ствола дерева, от которого отходило единственное крыло. Знак рядовых членов Крылатого Древа...
- Не рановато ли? - негромко произнес он. - В конце концов, мисс Берри, мы с вами всего несколько месяцев, и эту миссию мы провалили...
- Все прошло как нельзя лучше - мы нашли доказательства и улики, позволяющие раскрутить след! - широко улыбнулась та. - Если бы мы обнаружили нашу пропажу так рано, я бы скорее подозревала наличие "спящего убийцы", а так - все нормально. Держите... и добро пожаловать в Крылатое Древо.
- Спасибо, - кое-как выдавил Леро, принимая прохладные фибулы. - Мы не подведем вас.
- Надеюсь на это, - лишь хихикнуло его новоявленное начальство, прежде чем вновь направиться к выходу. - До встречи на двадцатом этаже!
Да уж... Еще раз взглянув на принятые фибулы, Леро Ро покачал головой. Ну, вот он и стал еще ближе к ответам, которые ищет - но то, что он находит, нравится ему все меньше и меньше. И остается лишь надеяться, что к концу поисков он не разочаруется еще и в них.
***
Только переночевав на новой, пока только обживаемой базе, Тейлор поняла, что за прошедшие месяцы ей не хватало не только друзей и свободы, но и банального света, пусть и искусственного, льющегося с потолка этажа. Именно его наличие, льющееся по утрам в окно выделенной ей комнаты, хоть немного примиряло с пребыванием здесь - как, собственно, и сама комната; на этой базе жилые помещения расположили не в подземной части, где и располагались бункеры, а прямо в крепости. Честно говоря, после полумрака предыдущей базы и словно давящих со всех сторон стен, это обескуражило, и радоваться этому не давали лишь воспоминания о том, какой ценой все это досталось... и этот баланс из горечи утраты и радости от совокупности подобных мелочей заставлял держаться в напряжении, не расслабляться и быть наготове.
