Если повезет, через неделю все это закончится.
Но это не отменяет одного вопроса, гложущего ее не первый месяц: что будет дальше?
- Ты в порядке? - негромкий голос Госенг чуть не застал ее врасплох. Верно, надо уделять больше внимания своему окружению! - После испытания ты притихла. Что-то пошло не так?
- А ты как думаешь? - столь же тихо рассмеялась Тейлор. - В той команде - двое моих заложнииков, и сегодня из-за меня они провалились. Двое заложников останутся на этом этаже еще минимум на год... тогда как через неделю их, как и всех остальных, должны были вытащить в точке перехода. Если что-то пойдет не так, они могут попасть под удар...
- Знаешь, порой - особенно на испытаниях, я забываю, что за человек ты, - ответом была спокойная улыбка шатенки. А? О чем это она? - Но в такие моменты все сомнения снова исчезают, когда я вижу, как тебя гложет совесть.
Совесть, ха...
- У таких, как я, совесть включается после получения приказа от начальства, - привычно отшутилась брюнетка. Совесть, как же... как будто кто-то вроде нее может позволить себе муки совести. - Просто... я беспокоюсь за них. Ни Рак, ни Чунхва не заслуживают всего этого. Я не так хорошо знаю Чунхва, мы были скорее уж приятелями, объединенными общим знакомым с общими интересами, ну, и принципы у нас были схожи - но Рак действительно мой друг... Мне до сих пор... м-м-м... не по себе за то, как я поступила с ним при нашей первой встрече, а сегодня я повторила все то же самое.
- Так что там про совесть? - демонстративно-невинно поинтересовалась старшая из сестер Йо. Ну... - Ясно все с тобой. Как бы сказать... Ты знаешь, что я планировала прочно обосноваться на двадцатом этаже, и на то испытание пошла без особой надежды пройти его?
- Знаю, слышала через насекомых, - несколько удивленно отозвалась Эбер. - К чему это ты?
- Просто... хотела сказать кое-что. Я... пока я обживалась на двадцатом этаже, я научилась разбираться в людях. Нормальной работы мне найти не удалось, так что я протирала бокалы за барменской стойкой - и ты не представляешь, сколько разных людей с проблемами проходили мимо меня. Тебе что-нибудь говорит фраза "кризис двадцатого этажа"?
Что-то знакомое...
- Я слышала, что часть избранных просто не решаются проходить испытания на получение Е-ранга?
- Часть, тоже мне... Ну да, в принципе, верно. Из тех, кто могут реально пройти - часть не решается, - в свете уличных фонарей очки адепта света отбросили жутковатый отблеск. - Обычно это избранные со средне-высоким и высоким уровнем силы, которые до того поднимались в быстром темпе, а потом вынуждены были замедлиться, в результате чего задумались над происходящим. Они теряли друзей на более низких этажах F-ранга, когда оным просто не хватило сил подняться выше, теряли друзей в криминальных районах двадцатого этажа, им просто не везло на первом же испытании, а на второй заход не хватало баллов, потраченных из-за непривычки организовывать свой быт, после всего готовенького на нижних этажах... Тогда они останавливались, задумывались - и начинали задавать вопросы. Достоин ли я добраться до вершины Башни? Правильно ли я поступал? Могу ли я продолжать восхождение в одиночку? Не будет ли это предательством моих друзей? Конечно, были и другие вопросы - о нехватке сил, о том, что делать дальше... но, как правило, термин "кризис двадцатого этажа" связывают именно с психологической неготовностью избранных продолжать восхождение из-за сомнений в собственных личных качествах.
Ох, вот она к чему...
- Не волнуйся, я не буду раскисать, - слабо улыбнулась проводник. - В конце концов, у меня же есть цель, которая не позволит мне остановиться... Все будет хорошо, Госенг.
- Я надеюсь на это, - лишь вздохнула та, оглядываясь на компанию у озера...
А сама Тейлор замерла. Не потому, что кто-то исчез, и не потому, что к их компании добавились новые лица - совсем по другой причине. Как раз в этот момент в доступную для контроля и обнаружения насекомых вторглось еще одно, достаточно крупное... и это само по себе было странно. Хотя бы потому, что здесь, на тридцать четвертом этаже, крупных насекомых не водилось: все, кого она заметила за предшествовавший испытанию месяц, были не больше пяти сантиметров в длину, тогда как паук, которого она отчетливо чувствовала, был чуть ли не с ладонь длиной, пусть и вместе с лапами. То, что он, судя по ощущениям, сидел на чьем-то плече, еще можно было принять за случайность - мало ли чьим он был питомцем? - но когда Тейлор взглянула на хозяйку паука через глаза оного, все совпадения у нее отпали.
Просто потому, что она уже видела ее раньше.
Просто потому, что это была та самая девочка-анима с сегодняшнего испытания.
Стоило только осознать это, как мысли лихорадочно заметались. Что вообще происходит? Джай говорил, что само столкновение ее с командой Рака и Чунхва - просто чья-то инициатива. Могла ли она быть подстроена не руками офицеров, а, скажем, нанятой FUG участницы, которая была в команде Рака? Конечно, могла! Но зачем она тогда пришла сюда? Передать какой-то приказ, раз Рьюн не выходит на связь? Или это ошибка, и она пришла сюда по каким-либо другим причинам?
В любом случае - надо решать быстро. Потому что до одного из наблюдателей, к какой бы организации он не принадлежал, осталось не более пятидесяти метров.
- Говорят, надежда умирает последней... но в нашей ситуации она уже давно скончалась, - негромко произнесла Тейлор, наконец утверждая для себя курс действий и направляя светлячка в лоб идущей по переулку девочке.
- Ой! - та лишь вздрогнула, когда летавшее неподалеку насекомое врезалось в нее. - Эм-м-м... мисс Грейс, это вы?
Значит, она точно шла сюда, нацеливаясь на встречу...
- О чем ты? - в то же время поинтересовалась Госенг. - Что-то случилось?
Тейлор лишь кивнула, параллельно собирая в рой насекомых, рядом с Верди. В принципе, светлячков должно хватить, да и в темноте их будет видно... Спустя несколько секунд она уже вывела надпись в воздухе - а потом еще одну.
"Да."
"Зачем ты здесь?"
- У нас гости, - негромко произнесла брюнетка. - Анима команды Рака.
- Я... просто хотела поговорить, - тем временем произнесла их гостья. - Я понимаю, что на испытании мы сражались друг против друга, и у вас нет никакого повода доверять мне... но я хотела, чтобы вы выслушали меня.
- Верди? - недоуменно отозвалась шатенка. Точно, так звали ту девочку! - Зачем ей это?
- Тот же вопрос... - оставалось лишь покачать головой в ответ, выводя в воздухе новую фразу светлячками.
"Не вижу общей темы для разговора."
Может, хоть это заставит ее пошевелиться...
- Я... просто хотела разрешить это недоразумение, - замялась Верди. - Может быть, мне показалось... уже после испытания мне показалось, что вы как-то слишком лично отнеслись к сражению с моей командой. Я понимаю, что это глупость - но мне просто хотелось бы развеять эти сомнения, и, если это все-таки правда, разрешить сложившееся недоразумение. Я могу подойти к вами для разговора?
Тейлор чуть не взвилась, вскакивая из плетеного кресла. Нет! Если это что-то личное, если Верди не связана с FUG - то этот контакт может осложнить положение самой Тейлор, даже если Джин-Сунг ее все-таки не выдал, и подозрения появятся только сейчас. Надо ее как-то остановить!
"Стой!"
- У нас проблемы? - кажется, что-то отразилось на ее лице, раз Го заволновалась.
- В чем дело? - параллельно спросила Верди. - Я не вовремя?
Ох, как же с этим разобраться...
- Боюсь, что придется встретиться с ней лично, - вздохнула Эбер, поднимаясь с кресла. - Прикроешь меня перед остальными?
В то же время она начинала выводить светлячками новую фразу.
"Я сама подойду. Жди."
- Прикрыть? - адепт света еще раз повернулась к компании у озера. - Вряд ли это задержит их надолго...
- Если что - я немного выпила, у меня разболелась голова и я ушла к себе, - немного помедлив, отозвалась проводник. Похоже, придется лишить себя праздника... ладно, черт с ним. - Это точно задержит их. Я постараюсь вернуться побыстрее.
