... чтобы застать неожиданную картину.
Вокруг, вдоль всех стен, стояли стеллажи, заставленные террариумами, где возились разнообразные насекомые. Пауки - от совсем крошечных, с ноготь, до огромных тварей сантиметров по тридцать в длину - и на диво крупные стрекозы, осы и жуки, какие-то пчелы и муравьи, сороконожки кислотных цветов... а посреди всего этого за металлическим столом, явно предназначенным для работы с шинхэо и не используемым по назначению, сидела Арлен с какой-то книгой в одной руке и чашкой чая в другой. Весь свет исходил лишь от ее часов, парящих над плечом девушки, и поэтому Ванг-Нану открывшаяся перед ним картина показалась слегка нереальной.
И только через несколько минут он понял, что ему казалось в происходящем страннее всего.
Арлен не прятала лицо. На испытаниях она не снимала визора, после них же ходила в громоздких зеркальных очках, прикрывающих верхнюю часть ее лица, и он уже привык к этому образу - а сейчас ее лицо не скрывало ничего, не мешая видеть совершенно обыкновенные, пусть и довольно большие, карие глаза, резковатые черты лица, чуть курносый нос и широкий выразительный рот, сейчас не подчеркиваемый красной помадой... и это окончательно заставило рассыпаться весь образ опасного Кандидата в Убийцы FUG. Вместо оного Кандидата сейчас перед ним сидела самая обыкновенная девушка, которая в зависимости от освещения, манеры держаться - и, чего уж там, макияжа - могла быть как довольно симпатичной, так и откровенно некрасивой.
Совершенно обыкновенная. Слишком обыкновенная для избранного участника. Невероятно обыкновенная для незаконной.
- Ну и какого хрена? - все очарование момента было разрушено грубой репликой, сказанной хрипловатым голосом. - Помнится, я просила никого не вламываться сюда.
Эм-м-м...
- Мне не спалось? - неуверенно произнес Ванг-Нан, проходя в мастерскую и подмечая, как его собеседница закатила глаза. Черт, кажется, зря он это сказал...
- Ты не Мисенг, так что на сказку на ночь не рассчитывай, - резко отозвалась Арлен. Ох... - Чего надо?
- Просто... поговорить хотел, - собственный взгляд заметался, чтобы уткнуться в панорамное окно, за которым раскинулись ночные джунгли, за которыми виднелась чуть отблескивающая в ночном свете ламп полоса океана и огни города вдали. - Ночной пейзаж завораживает... не так красиво, как ночной город, но тоже ничего. Сейчас бы еще пивка...
- Говори за себя, - судя по тону, терпение у сидящей напротив брюнетки заканчивалось. Нехорошо... - И говори уже, зачем пришел, или выметайся.
- Просто... я хотел извиниться, - наконец смог произнести нужные слова блондин. - Прости, Арлен. Я думал, ты та еще психованная стерва... а на деле ты оказалась такой классной. Будь я твоим другом, умер бы за тебя без сожалений.
- Так, стоп! - перебила его собеседница, отставляя в сторону кружку с чаем и откладывая книгу, прежде чем подняться с табурета и направиться к нему. - Ты что, пьян? Как вообще вы ухитрились выпивку протащить? А ну-ка дыхни...
Эй!
- Я не пьян! - повысил голос парень.
- Тогда головой ударился! - ультимативно заявила девушка, вцепившись пальцами ему в подбородок. Э-э-э? - Ну-ка, смотри сюда! Зрачки вроде бы нормальные, сейчас проверим реакцию на свет...
- Чем вы вообще занимаетесь? - раздавшийся со стороны входа голос стал его спасением. Зажигалка, родная! Сейчас он рад ей как лучшему другу! Ванг-Нан, воспользовавшись заминкой собеседницы, вырвался из ее хватки и уставился на стоящую в паре шагов от двери Йихва... с другой стороны от двери. Хм? Ох, точно, Арлен что-то говорила про ее инсектофобию - и при всем этом Йихва нашла в себе смелость сейчас придти сюда, на шум...
- Зажигалка! - обрадовано выдохнул Ванг-Нан... стоп. Что она вообще тут забыла? - А ты почему...
- Я... ну... - замялась Йихва. Хм? - Мне нужна Арлен, буквально на два слова... хотя я, кажется, чему-то помешала.
- Нет, ты как раз вовремя! - кажется, Арлен тоже была рада ее приходу. Почему? - Кажется, Ванг-Нан головой ударился. Представляешь, завалился ко мне и начал нести какую-то чушь, как он меня уважает...
- Он точно не пьян? - хваёмса окинула его скептическим взглядом. И она туда же? - Хотя, вроде бы нет перегара... да, точно головой ударился - чтобы добровольно зайти в твою мастерскую, нужно быть ударенным на всю голову. Говоришь, моя помощь нужна?
- Да... будь добра, подготовь кар - сейчас повезу кое-кого к знакомому медику, - деловито кивнула анима. - Цеффье, конечно, будет ворчать, что я ее разбудила посреди ночи, но Ванг-Нан нам нужен здоровым как можно скорее: я хотела уже завтра записать нашу команду на испытания.
- Да не надо никакого медика! - уже в голос взвыл он. - Здоров я! Руку чуть повредил, но в остальном все нормально!
- Заодно и руку твою посмотрим! - в тот же момент на его плече сомкнулась стальная хватка. - А ну пошли!
- Очки сначала надень!
Услышав это, Арлен сбилась с шага. Дошло, хех? Впрочем, ему даже лучше - стоило только напарнице, у которой пиздец как много скелетов в шкафу, замереть, как Ванг-Нан рванул с места. Фух, вырвался!
Нет, он ошибся - Арлен ни в коей мере не была ни обыкновенной, ни нормальной. Еще неделю назад, помня широкую предвкушающую улыбку Арлен во время первого испытания и контрастирующее с той жутью спокойное поведение вне оных, Джа Ванг-Нан решил, что Арлен Грейс страдает либо социопатией, либо раздвоением личности. Пусть теперь он и не знал, насколько это верно, но он был уверен в одном: Арлен такая же двинутая на всю голову засранка, как и все они. Склонная к поспешным выводам, всегда готовая сказать гадость ближнему, не приемлющая возражений... если она и обыкновенная, то только по меркам избранных, среди которых даже к двадцатому этажу сложно найти абсолютно адекватных людей.
Но при всем этом Арлен была неплохим человеком, которого он был бы рад назвать своим другом... и которую он хочет освободить. Неважно, возможно это или нет - он сделает это только потому, что хочет это сделать. А прежде всего нужно...
- Попался!
... вырваться из ее стальной хватки.
Глава 19.
- Черт возьми! - сбил его с мысли голос Номы, устало потирающего руками лицо, и Юджи нахмурился. Что-то не так? Неужели он где-то прокололся? - Уже не знаю, что и делать с испытаниями...
- А что не так? - он лишь крутанулся на кресле, окидывая взглядом низкорослого собеседника, сейчас оторвавшегося от работы со светочем, скрючившегося в кресле и уткнувшимся лицом в ладони. - Не припомню, чтобы у тебя была такая уж запара...
- Шутишь, что ли? - глухо произнес его собеседник, так и сидя практически клубком. - Да от команды этой малявки-Кандидата одни проблемы! Назначенная заранее им команда отказалась от испытания, перетасовать составы команд тоже не выйдет - регламент, да и испытания вновь записавшимся из-за оного же нельзя перенести... у-у-у, а ведь еще и сверху давят! Помнишь, Юджин, что было в прошлый раз, когда после недвусмысленного приказа упустили ту девчонку Барнс?
- Я тогда еще не работал тут, помнишь? - лишь склонил голову к плечу Юджи, привычно отзываясь на чужое имя. А ведь и впрямь интересно, особенно с учетом того проекта, к которому его привлекло начальство... - И что было?
- Головы полетели! - раздраженно рявкнул Нома, выпрямляясь - с его внешностью это смотрелось действительно забавно. - Как ты думал, почему у нас такая текучка кадров? У-у-у... не хочу... И ведь это еще не все проблемы! Как у тебя вообще с ситуацией на Зайгене?
- Паршиво... Йонг так и не вернулась - боюсь, если с ней что-то случилось, нам ее родственники головы открутят, - лишь поморщился агент; переход на скользкую тему отнюдь не воодушевлял. В который раз он порадовался, что на этом внедрении его лицо скрывает шлем - опыт опытом, но ситуация была настолько острой, что порой Юджи ловил себя на том, что у него плывет самоконтроль. И если язык тела он контролировал просто великолепно, то мимикой или взглядом мог себя выдать, что действительно недопустимо, особенно в такой ситуации, когда нужно не только прикрыть начальство, почувствовавшее запах развлечений и приключений, но и выполнять остальную работу - к примеру, проработать ту просьбу Хачулинга...
