Джай лишь покачал головой. И вот так всегда - очередная махинация Рьюн, неприятности либо только для Тейлор, либо для всей их команды, очередная попытка разрешить все с глухими ругательствами Цеффье и беспокойством Ангел... а со стороны выглядит все так, словно все прошло по плану и без каких-либо проблем. Идеально. Безукоризненно. С непринужденной легкостью...
... и только внутри их команды известно, за счет чего обходится такая демонстративная легкость. За счет ранений и то ухудшающегося, то улучшающегося психологического состояния Тейлор, за счет приглушенных ругательств Цеффье и ее бессонных ночей, за счет истерик Ангел, за счет его собственных головных болей... честное слово, не будь он уже седым, успел поседеть бы за эти несколько лет! И ведь если бы все, чего они добивались, стоило того...
Ничего. Скоро все это кончится. Осталось подождать совсем немного.
***
Небольшой полутемный бар, которых было в достатке здесь, в небольшом городке на границе Средней и Внешней Зон на двадцатом этаже, был привычным зрелищем, которое уже успело набить Леро Ро оскомину за последние несколько лет - точно в таких же заведениях всех мастей он с Квантом привык питаться за последние несколько лет, мотаясь по поручениям их нынешнего начальства. Впрочем, конкретно этот бар отличался от множества своих аналогов относительной чистотой, чуть лучшим сервисом и наличием телевизора, по которому сейчас крутили вечерние новости, куда сейчас косился его напарник, параллельно доедая свою порцию. И вот куда в этого проглота столько влезает? Хотя нет, не так: как этот проглот такими темпами и с их малой активностью еще не разжирел? Покачав головой, Леро, уже уставший ждать, вывел из невидимого режима светоч и, активировав клавиатуру, начал набирать отчет для мисс Берри. И вот как написать, что им в очередной раз досталась пустышка, и не получить по башке за мнимый провал? Впрочем... о чем это он! Это же не второй этаж, а Берри - не Хан-Сунг, так что с объяснениями можно особо не заморачиваться. Кивнув своим мыслям, мужчина начал отчет...
... и тут же закончил.
Просто потому, что сидящий напротив Квант буквально выплюнул свой напиток на него.
- Ты охренел? - не выдержав, прошипел Леро, поспешно хватая со стола салфетку и пытаясь оттереть пятна с пиджака. - Мало того, что жрешь как не в себя, так еще и как свинтус!
- Извини, - откашлявшись, Квант отставил стакан в сторону.
- За химчистку платишь ты, - буркнул себе под нос блондин. - Извиняется он...
- Да хватит тебе! - неожиданно повысил голос красноволосый мужчина. - Обернись, Ро!
... что? Он лишь моргнул, прежде чем обернуться и обвести взглядом бар. Все то же практически пустое затемненное помещение, все тот же старик за стойкой, лениво читающий какую-то книгу; в общем, ничего нового. Вздохнув, Ро уже приготовился обернуться назад и высказать Кванту все, что он о нем думает, когда собственный взгляд упал на телевизор - и мужчина замер, наблюдая за зрелищем на экране, где в хорошо освещенной просторной ванной комнате разговаривали ребенок - или кто-то, выглядящий как ребенок - в бейсбольной форме и высокая худощавая девушка в потрепанном темном пальто и с темными длинными волосами, убранными в низкий хвост. Само зрелище не представляло из себя ничего интересного, за исключением самого ракурса съемки, словно снимали откуда-то из-под потолка...
И за исключением промелькнувшей в разговоре фамилии.
Грейс.
Не узнать эту фамилию было сложно, особенно с учетом того, что последние несколько лет под руководством Берри они упорно копали под FUG и с учетом собственной привычки собирать всю доступную информацию о противнике. Именно в свете этого фамилия Грейс, звучащая достаточно обыденно, обретала особый смысл: в конце концов, каждый офицер, как минимум, слышал об Еретике или, если вспоминать формальное прозвище, Тигровой Рыбе, Мирцеа Ласлеке Грейс, первом Убийце FUG и основателе этой организации. Может, в других обстоятельствах он бы и не обратил на эту фамилию внимания, но учитывая их последнюю деятельность, и учитывая реакцию Кванта...
- Что я прослушал? - лишь негромко произнес Ро.
- Этот мелкий - если я не ошибаюсь, он, вроде бы, был среди офицеров двадцатого этажа - говорил о Караке, последнем Убийце, и о тех заданиях, которые тот получал от FUG во время тестов, - негромко и быстро заговорил Блиц. - Я сам просмотрел начало... но по контексту, вроде бы, с этой "мисс Грейс" схожая ситуация. Я слушал краем уха... но, вроде бы, до трансляции записи говорилось что-то о том, что на двадцатом этаже появился Кандидат в Убийцы.
Что?
Уже совершенно другими глазами он взглянул на разворачивающуюся на экране сцену. Диалог "мисс Грейс" с незнакомым ему офицером, обсуждение правил дополнительного испытания, во время которого офицер недвусмысленно угрожал участнице...
- ... идиот, - прокомментировал этот момент его напарник. - Убить участника, кем бы оный не был, на испытании? Да его же Хранитель живьем сожрет, со всеми потрохами! Или он рассчитывает спровоцировать девчонку на прямую атаку и списать все на самооборону?
- Наверняка рассчитывает, - автоматически отозвался адепт света, не сводя взгляд с фигуры собеседницы офицера, которая приняла все условия и уже заняла стартовую позицию. Если присмотреться... голос не изменился, рост тот же, как и телосложение, нижняя часть лица вполне узнаваема, цвет волос совпадает, длина разве что не та - но за шесть лет волосы могли и отрасти...
Но, что куда важнее, было куда больше соответствий в поведении с одной рискованной девчонкой, шесть лет назад пропавшей без вести.
Леро Ро прекрасно помнил одну из своих последних подопечных. Тейлор Эбер была на первый взгляд тихим омутом, в котором, впрочем, хватало чертей, и самых главных "чертей", то есть склонность к неоправданному риску, слишком длинный язык, отсутствие страха перед тем, что могло убить его бывшую подопечную и привычку провоцировать офицеров забыть было просто невозможно. Стоит только вспомнить их первый разговор, когда эта девочка поставила на его же "лошадку", или провокационные вопросы, или как подопечная смеялась Кванту в лицо во время "пряток"... нет, таких совпадений не бывает. А учитывая, кто похитил их пропажу, где они обнаружили "след" и почему это выгодно FUG - вероятность совпадения и вовсе исключена.
Участница на экране, "мисс Грейс", уже ввязавшаяся в неравный бой против офицера, была его бывшей ученицей, Тейлор Эбер.
- Что творит! - удивленно выдохнул скаут, когда на экране Тейлор одним прикосновением вынудила душащего ее офицера замереть, а после - и разорвать дистанцию. - Интересно, что за техника? Эй, Ро, как ты думаешь? Какие-то иллюзии? Ментальное внушение? Чтобы пробить сопротивление шинсу офицера, девчонка должна быть сильна...
... или уметь давить на больное, что ей удавалось еще на втором этаже. И, судя по речи ее противника - Леро в этой догадке был прав.
- Да, - невпопад отозвался Леро. - Она совсем не изменилась.
- Она? - лишь недоуменно отозвался Квант; краем глаза он видел, как замер его напарник. Дошло все-таки? - Бля-я-ядь... Это что, та мелкая?! Серьезно?
- Вспомни последнее проводимое тобой испытание и скажи, что не видишь соответствий, - лишь фыркнул блондин, не отрывая взгляд от экрана, где сейчас его бывшая подопечная забалтывала своего противника. - Не похоже?
- Блядь... - от аловолосого мужчины раздался стон, а следом - и удар чего-то по столу... головы, наверное. - Похоже, конечно - мелкая слишком много нахваталась от того шкета, лидера ее команды... но мало ли что! В Башне столько избранных! Шанс на то, что это именно она, невелик, Ро!
- Ты сталкивался с ней от силы пару раз, а я - вплотную работал весь тот месяц, - категорично отозвался тот, смотря, как офицеру на экране буквально развешивают лапшу на уши. Кажется, кто-то за эти годы стал сильнее не только в боевом плане, но и научился орудовать словами... - Ты не слышал до начала воспроизведения записи, когда именно это произошло?
