Старшие братья, во что бы то не встало, во имя своего рода и клана обязаны были вернуться домой с триумфом, свергнуть иноземцев и защитить доброе имя отца...

Громкий кашель раздался эхом по всему гроту. Глубоко вдохнув свежий воздух, Лоро очнулся на руках у братьев. Не отпуская рукоять своего обсидианового ножа, он, до последнего боролся за жизнь, пока не подоспели сородичи. Вместе они снова заставили пещерника отступить.

Охотники решили посетить останки упавшего колосса. Великана - единорога опасались все животные долины, даже мамонты. Однажды в степи они наблюдали, за тем, как в натиске протаранив с фланга, единорог насмерть распорол брюхо мамонту-вожаку, не успевшему развернутся. А теперь, исполин бездыханно лежал тут с обломанным рогом, разбившийся о прибрежные валуны. Охотники приклонились перед титанической сущностью и бесстрашием этого зверя, по воле жестокого случая, погибнув бесчестной смертью. Ритуально воздав ему почести, они с уважением и благодарностью освежевали его ценную плоть.

Соорудив временное укреплённое убежище на случай повторного нападения медведя и дожидаясь, пока не стихнет начавшийся дождь, они принялись выхаживать своего чемпиона. Молодой титаноборец выстоял подряд в двух невероятных поединках. Они гордились своим младшим братом и чувствовали его несгибаемый дух. Среди них, он больше всех походил на отца.

Накрыв лачугу мохнатой шкурой единорога и тура, они укрылись здесь, согревшись пламенем от костра. Вскипятив воду с помощью раскалённых камней, опущенных в тару из кожи и бересты, Умо приготовил горячий суп, побросав туда ягод, лесных орехов и жирного мяса. Дав выпить раненому, отвар из полевых соцветий, Магог снял с раненного собрата бычью сыромять, покрывавшее тело. Осмотрев глубокие, но не смертельные раны, залил их живицей сибирской пикты, и, приложив сжёванный во рту тысячелистник, накрыл исландским мхом. Укутавшись в тёплые шкуры лося, лисицы и вепря, молодой Лоро быстро приходил в себя. Он воодушевлённо рассказывал старшим братьям, как чуть не покончил с бурым, обнаружив его на том берегу озера. На закате дня холодный проливной дождь начал стихать. Соплеменники, подвязав мясную добычу и шкуры в кожаных мешках, свесили их на верёвках из крапивных волокон, подальше от хищников, рядом с водопадом. Напоследок, они решили проверить своего надёжность оружия, ведь только благодаря ему, они оставались, всё ещё живы.

Каждый из охотников - неандертальцев нёс на себе по пять метательных дротиков, длиной в три локтя и три длинных копья, величиной в пять локтей. Все копья были снабжены кремневыми или костяными наконечниками. Это было их основное оружие. Они также всегда и в любой вылазке имели при себе прочные каменные топоры для ближней битвы и тесло, если в дороге требовалось срубить небольшое дерево. Острый кремневый нож был незаменим при разделке туши или при аккуратном срезании плода растения или гриба. Помимо этого, излюбленным оружием многих из них, особенно Магога и Або были всевозможные бедренные и берцовые палицы и дубинки. Всё это соратники южного клана несли на себе и в этом походе.

Проверив боевой арсенал, габаловцы ещё с большей решительностью продолжили поиски непредсказуемого хищника. Но теперь, сильнее израненный, оставляя за собой кровавые следы на влажной земле, он будет быстрее настигнут и окружён.

--- 05.

В сумерках добравшись до порослей бука и липы, они остановились перед узким проходом в длинный и извилистый каньон. Соратники пришли к выводу, что лучше завалить проход крупными камнями и растущими поблизости деревьями, чтобы не оказаться с тыла застигнутыми какой-нибудь увязавшейся стаей голодных саблезубых кошек, сбегающихся на запах любой истекающей кровью добычи, тем более, что ветер дул преследователям прямо в лицо, оставляя за собой стойкий шлейф из запахов дёгтя, гари, крови и пота.

Тихий биом за узким проходом был усеян степным тростником и осокой. Травы росли по берегам чуть шумных ручейков, которые собирались здесь в неглубокие лужицы из череды каньонных гротов, становясь благоприятным местом для пребывания водоплавающей птицы. Перешагивая через заросли высокого тростника, по пути спугнув серую цаплю и водяного оленя, охотники обнаружили логово хищника вдали от воды, на сухом пустыре. Илистые оттески вели в сторону большой тёмной пещеры.

У входа в пещеру следопыты обнаружили отчётливые следы медведя, но кроме них, были чьи-то ещё...

Стая волков! - Присев и опершись на своё копьё, заключил Умо.

Много. Шесть или семь. Очень крупные.

Переглянувшись, они вспомнили о стае ужасных волков. Большие и кровожадные, покрытые густой тёмной шерстью, они отличались от обычных, серых. Хитрые, стайные, всегда действующие сообща. Они пришли в эти края с самого юга, голодными, рыскающими в поисках крупной добычи, проникнув на вересковую пустошь, уже увядавшей от засухи и давно покинутой травоядными великанами.

Голодной ночью, чёрные волки атаковали лагерь неандертальцев в низине. Успев убить двух соплеменниц, они утащили с собой их малышей. Однажды насладившись лёгкой добычей, они возвращались вновь и вновь. Эта стая наводила ужас на южный клан уже несколько зим. В последнее время всё усугубилось. Теперь, пока мужчины клана были на продолжительной и безуспешной охоте, волки выслеживали и дерзко нападали на их стоянки в свете дня, с легкостью убивая сторожевых собак, женщин, больных и стариков. Часто они добирались до сокровенного, - до детей племени.

Волки не ушли. Они вошли в пещеру на кровь, за медведем. - сказал Умо, указав копьём на пещерный вход.

Волки были там. Медведь пришёл после! Высказал свою гипотезу, Або.

Воспоминания о нескончаемых нападениях волков, наполняли сердца охотников скорбью и неудержимым желанием отомстить. Они в спешке снова разожгли костёр в трухлявом бревне, что лежало поблизости. Соорудив себе факелы из пучка хворостин, обмотав их берестой и смазав дёгтем, они проникли в пещеру, заблокировав её вход валунами. На этот раз, воспрянув духом, соратники были полны решимости, отрезать все пути к отступлению и на этот раз не дать хищникам застать себя врасплох. Отступать больше некуда. Они будут идти вглубь пещеры, пока не настигнут своей цели или умрут.

--- 06.

Освящая стены пещеры и отбрасывая на них свои длинные тени, охотники осторожно спускались в неё, прислушиваясь к каждому шороху. Но был слышен лишь шум от падающих капелек, собирающийся у свода и завывание ветра, задувавшего через узкие щели. Длинная и извилистая пещера постепенно сужалась в не просветной глубине, скрывая свои тайны.

Хищники непременно были здесь, тут завязалась смертельная битва, должно быть множество раненных волков - начал расследование Умо. Рассматривая отблески следов крови и клочки шерсти на камнях, он освятил предстоящую тьму в поисках новых улик. Игнорируя несколько не просветных камер, расположившихся по бокам пещеры, он вместе с братьями, следуя кровавым мазкам, наткнулся на арку глубокого туннеля. Широкий и низкий, он уходил вниз по наклонной. Оттуда издавалось еле слышимое тяжелое дыхание. Приготовив копья, охотники решили спуститься туда.

Преследователи медведя словно оказались в зловонном желудке какого-то гигантского чудовища. Стены этой полости были полностью окроплены кровью, а пол усеян многочисленными костями. По сторонам валялись разбросанные трупы убитых волков. Каменный столб, что стоял по посередине удерживал свод пещеры от обрушения, образовав вокруг себя кладбище десятков различных животных.