Сыны вересковой пустоши.

"Кедровый лес в горах Ливана,

Живет в том лесу свирепый Хумбаба, --

Убьем мы с тобою лесного стража,

И все, что есть злого, изгоним из края!═

Так вечную я, создам себе славу!"

Эпос о Гильгамеше. XVIII век до н. э.

--- 01.

...мощные раскаты грома время от времени обрывали небесную тишину. Угрюмые ночные тучи вокруг заснеженных вершин, порождая в своем чреве грозы, окрашивали мерцанием холодные фиолетовые небеса. Недолгий град с дождём пролился на степные склоны, межгорные низины покрыл густой туман. Румянец зори, окаймляя скалистый горизонт вокруг, ознаменовал своим появлением рождение нового солнца. Своим теплом оно ласково пробуждало спящую долину.

Наполненная первобытной неистовостью и неисчерпаемой силой, великая степная тундра, кишела разнообразием жизни. Бесчисленные стада северных оленей, тарпанов, буйволов и бизонов, пасущихся на равнине, прокладывали себе путь на её бескрайних просторах. Поедая и вытаптывая питательные мхи и злаки, покрывавшие долину, они вместе с ними составляли костяк, на котором зиждилась экосистема.

На каменистом пустополье гигантские грифы и пещерные гиены боролись за крупную падаль мускусного быка. Шакалы гнались за молодыми сайгаками, а хагерманская зебра рожала жеребёнка, укрывшись в карликовых берёзках. Большерогий ирландский олень, занятый поиском лечебного ягеля, казалось, не замечал сидевших у него на рогах целой эскадры шумных овсянок, поедавших назойливый гнус.

Далеко от суеты, на скалистом утёсе, усеянном цветущими дриадами, под присмотром величавой матери, котята леопарда гонялись за куропатками, а ниже под ними, на горном склоне, расположилось многочисленное львиное семейство. Молодняк доедал вчерашнего степного верблюда, а львицы выслеживали кулана, кормящегося в желтой траве.

Вожак прайда спокойно наблюдал за тем, как в дали группа великанов, построившись колонной, осторожно переходила реку вброд. Исполины - Мамонты были остановлены на своём пути потасовкой двух шерстистых носорогов, вступивших в бой за самку в облепиховой роще, что росла на противоположном берегу.

Четыре горца - палеоантропа с самого утра шли по следам большого пещерного медведя. Его алые от крови следы далеко протянулись вдоль пушистых холмов и исчезли в зарослях можжевельника за валунами.

Ещё не успела рассеяться утренняя дымка, как недалеко от стоянки неандертальцев, огромный пещерник сцепился свирепым туром, отбившимся от своего стада. Пар тяжёлого дыхания, связав в борьбе животных, отчётливо клубился в прохладном воздухе. Тур боднул медведя, навалившегося на него своим могучим телом. Мощным рывком сильной шеи он насадил его на свой острый рог. Он чуть было не перебросил бурого здоровяка, но, вцепившись в густую бычью шкуру, медведь всё-таки удержался и одним хлёстким махом передней лапы выдрал туру его бычий нос. Хлынула ручьём кровь и оглушительное мычание эхом раздалось по долине.

Чудовищной силой раздирая рогача, медведь поборол его, перевернув на лопатки. Сомкнув железные челюсти на его шее, он долго удерживал его, пока не удушил. Тяжело дыша и пошатываясь, несокрушимый зверь, нюхом учуяв приближающихся охотников, решил поспешно удалиться. Против нескольких коренастых двуногих с длинными копьями ему не устоять, истекая кровью.

Люди, не подоспев к самой битве, узрели лишь растерзанную жертву бурого великана. Им только оставалось дивиться, насколько может быть силён и опасен пещерный медведь при встрече с ним один на один. Но кровавая картина их не отпугнула. Освежевав поверженного хищником тура, они отправились искать по следам его убийцу...

--- 02.

Умо, Магог, Лоро и Або, были кровными братьями от одной матери и старшими сыновьями касика южного клана. Земли их отца, находились в южной части горной долины. Они простирались на её холмах в пределах вересковой пустоши, доходя на севере до бирюзовой реки, а на юге до сухих извилистых каньонов. История его храбрых потомков начиналась здесь.

...старшие братья, конечно великие охотники, но он, Лоро настигнет и убьёт зверя первым! - предвещал свои лавры победителя, молодой Лоро, напав на след хищника раньше остальных. Оторвавшись далеко вперёд, сноровистый следопыт выступил налегке, лишь со своими топорами и копьями за спиной, в отличие от тех, кто плелся позади. Трое старших братьев, помимо оружия, несли на своих плечах освежёванного тура. Они выказывали младшему брату большую честь впервые вести их отряд за собой. Охотники долго и настойчиво шли по стопам пещерного зверя, как вдруг в какой-то момент, в кустарнике у ерика, совсем потеряли его след.

Время двигалось к полудню и соплеменники, не отчаиваясь потерей, перешли ерик и остановились на привал в предгорном лесу, чтобы собрать припасов в дорогу и провести тут важный обряд. Собрав бересты и лесных орехов с растущей не подоплёку лещины, они расположились у ритуального костра. С самого утра день благоволил им своей удачей, и они надеялись не упустить её, задобрив духов долины своим подношением. Соорудив за костром изваяние из булыжников, хворостин и бересты, охотники возложили на пьедестал рогатую голову могучего тура, осыпанную алой охрой и вереском. Произнося молитвы и подбрасывая кусочки жира в огонь, они просили у предков помощи в успешной охоте. Сняв звериные шкуры, ожерелья из клыков и украшения из перьев птиц, охотники оголили свои белокурые могучие тела, чтобы нанести ритуальный окрас.

Все мужчины долины имели массивную коренастую фигуру. Мощные, выносливые ноги и широченные плечи. Благодаря своей недюжинной силе и цепкому хвату рук, они с лёгкостью могли сломать взрослому оленю шею или ударом боевой палицы раскроить большой кошке череп. Их огромный мускулистый торс давал им неоспоримые преимущества в суровом климате низких температур, согревая в жилах кровь и запасая в больших объёмах высокогорный воздух. Врождённая стойкость к экстремальным условиям среды помогала им успешно преодолевать высокогорные перевалы, проплывать ледяные реки и проживать в глубоких холодных пещерах. В суровых испытаниях рождалась их воля к жизни и доблесть.

Совершив подношение, неандертальцы покрыли свои тела берёзовым дёгтем, золой и пеплом. Помимо сакрального, это несло для них весьма практический смысл, было отличным средством защиты от насекомых, а также качественно повышало их маскировку. Разукрасив свои лица, синей красильной вайдой, и дополнив её оттенками жёлтой и бурой охры, они завершили мистический обряд и вышли на тропу преследователя.

Их монолитные надбровные дуги, мощные челюсти и широкие скулы в купе с густой третичной растительностью на разукрашенном лице страшили зверя грозным видом. Иногда неандертальцам было достаточно лишь пристального взгляда в глаза, чтобы отпугнуть его. Массово выбежав в степь, они с лёгкостью могли, с помощью вопля и факела погнать на погибель целое стадо. Столкнуть его с высокого обрыва или сжечь его, окружив в лесу. Но сейчас, для поимки сакрального животного им требовалось нечто большее, чем просто смелость и боевая удаль. Им нужно было сосредоточить всё своё умение выживать, хитростью преуспевать и действовать сообща.

Уверенные в собственных силах и предвкушая неизбежность битвы, долинные жители вышли из предгорного леса и пошагали на юг. Сосново-берёзовая роща заканчивалась редколесьями, открывая перед ними в низинах широкие степные просторы. Высокогорная долина постепенно обрывалась в сухих и извилистых каньонах, чередуясь до той поры своим ступенчатым рельефом - множеством речных равнин и каскадом каменистых порогов. Палеоантропы спускались вдоль быстро текущей реки в поисках новых следов и решительно искали с опасным хищником встречи.