Теперь они бежали так, что и Малыш Нил и Мадиклен поразились бы, если бы видели. Болотная Тварь мчалась за ними след в след, щелкая зубами, стараясь ухватить хвост Волчека.

Они бежали, не разбирая дороги, ужасно шумя ломающимися веток и испуганно дыша.

– Ай! – закричал Волчек, когда Тварь ухватила его за самый кончик хвоста, выдернув прядь из кисточки.

– Сюда! – позвала Вереск.

Прежде, чем Волчек смог понять куда, Ведьма затормозила и прыгнула на Хранителя Маяка, оттолкнув его вправо. Болотная Тварь, не успев среагировать, пролетела мимо, а Рийсце покатились по траве. Снова поднявшись, Вереск взяла Волчека за лапку.

Теперь они бежали обратно к поляне, где Вереск собирала травы. Тварь, обидевшись на такую резкую перемену направления, побежала за ними, но застряла между деревьями.

Это дало путешественникам форы. Они выбежали на поляну, на их счастье залитую солнцем.

Беглецы устали, запыхались и утомились. Солнечная опушка казалась спасением, но тварь-то всё еще была позади!

– Спрячемся в корнях! – озарило Вереск.

В центре поляны стоял огромный дуб. Такой старый, что, наверное, помнил времена великанов. Его крона иногда царапала облака, и одному Неведомому было известно, что за создания жили у него в ветвях.

Наверх было не забраться, так что Вереск и Волчек шмыгнули в самые корни, пробравшись под ствол. Там было темно, сыро и прохладно. Зверята легли на животы, обняв друг друга (в тесноте да не в обиде, особенно, когда скрываешься от чудовища), и стали ждать.

– Думаешь, она нас тут не найдёт? – прошептал Волчек очень-очень тихо.

– Я думаю, она уже нашла, – еле дыша, ответила ему Вереск.

И правда: в просвете между кореньями показались склизкие чёрно-зеленые лапы. Одна из шести потянулась к Рийсце, и они отползли было назад, но уперлись в стену.

Вы должно быть думаете, что Тварь не дотянулась. Но вынуждена вас разочаровать: ошибаетесь. Она доставала ровно настолько, чтобы ухватить Вереск за заднюю лапку.

– Ох, ну уж нет! – рассердилась на такой расклад обстоятельств утомлённая Ведьма.

Она извернулась и впилась зубами в лапу обидчика.

Болотная Тварь завыла от обиды и несправедливости (ей всего-то хотелось есть!) и отступила.

Вереск выплюнула ряску изо рта.

Болотная Тварь ходила у убежища зверят, ожидая, пока те выйдут сами. Её совсем не хотелось снова быть укушенной.

Но ждала она недолго, произошло кое-что, о чем было не известно Вереску и Волчеку, но прекрасно известно Болотной Твари, а теперь и нам. Солнце обожгло её кожу, пасть начала пересыхать, лапы захрустели.

Болотной Твари, видите ли, для выживания нужно непосредственно болото – иначе никак. А на солнце ей быстро становится плохо, и она спешит убраться восвояси. Тем более, что лучи палили её нещадно.

Она последний раз фыркнула, взвыла от досады, и побежала к себе, в прохладное и родное болото, ждать новых разинь, которые забредут в топи.

А создания, что жили в ветвях дуба, убрали свои зеркала и больше солнце на землю не отражали.

– Ну, вот теперь-то она точно ушла, – констатировал Волчек, наблюдая, как за Тварью смыкаются ветви кустов.

– Теперь да, – согласилась Вереск и поползла к выходу.

Зверята выбрались на поляну. Сначала осторожно огляделись – а точно ли? – но потом, убедившись в безопасности, радостно рассмеялись.

Вереск кружилась вокруг своей оси, и многослойное платье порхало у её лап. Волосы огнём горели под солнечными лучами, и она смеялась-смеялась-смеялась…

– Ну, вот, я и сухая! – она остановилась как раз тогда, когда у Волчека закружилась голова. – Жаль, что сумку с травами потеряла, но ничего, ещё найду. Теперь надо высушить тебя, а то простынешь.

Она стянула с Волчека рубаху, велела снять штаны. И когда он остался в одних шортах, Вереск взяла его одежды в лапы и начала кружиться уже в другую сторону, напевая:

«Ветер, Солнце, Мироздание!

Нам послали испытание.

Хоть и мелочь, а досадно

Вы верните всё обратно!»

А пока она колдовала, Волчек снимал с кожи засохшую тину и выкидывал прочь.

Вскоре оба Рийсце оказались сухими и очень довольными, потому что выжили. Только Волчек взбодрился, как посмотрел на свои голые ступни.

– Ну вот, сапоги потерял…

– А давай мы не будем за ними возвращаться, хорошо? – рассмеялась Вереск. – Ходи так, что тебе мешает.

И она подпрыгнула пару раз для демонстрации преимущества босых ног. Волчек преимуществ не увидел.

– Я не могу так ходить, мне неудобно.

– Но я-то хожу!

– Но я – не ты.

Аргумент оказался веским. Вереск почесала затылок, вытащила из волос жухлый лист, отбросила в сторону. Посмотрела на босые лапки Волчека.

– Что же, надо найти тебе новые ботики.

– Я должен был найти Маяк, но, кажется, можно начать и с ботинок. А ещё лучше – сапоги.

– Так сапоги или Маяк? Ты учти, что это довольно разные вещи. Их сложно перепутать.

– Сначала сапоги! – сказал Волчек и сразу наступил на шишку.

Вереск обошла его кругом и поглядела, как на какого-то диковинного зверька, хотя была таким же Рийсце, как и он.

– Хочешь, я тебя на спине понесу? – предложила она.

– Нет, спасибо. Я так дойду.

– Ну хорошо.

Она резко развернулась и отправилась в глубь Леса. А Волчек, не имея особого выбора, отправился за ней.

Какое-то время они шли молча. Волчек попробовал было бояться и осторожничать, помня случай с тварью, но получалось плохо. Его наполняло любопытство и жажда новых приключений. Они всё углублялись в дебри, Вереск упрямо шагала вперед. Волчек едва поспевал за ней и пытался ответить на тысячу вопросов, которые вертелись у него в голове: «Куда они идут? Что ждет их впереди? Где они достанут сапоги? Кого еще они встретят на своём пути..?»

Вереск обернулась.

– Ты что, за мной идешь?

Волчек оцепенел.

– Ну… да.

– Зачем?

Не на это рассчитывал бедный Хранитель Маяка, совсем не на это!

«Лучше бы меня съела Болотная Тварь», – решил он, а вслух сказал:

– Я думал, ты поможешь мне найти новые сапоги.

– Ну, если хочешь – помогу.

– И Маяк.

– С этим сложнее… Но хорошо, почему бы и нет, всяко приключение! Но нам надо двигаться, а то стемнеет и нового болота мы не увидим!

– Что, много их тут?

– Предостаточно, особенно для таких разинь, как ты!

Вереск засмеялась, встряхнула волосами и перепрыгнула через корень векового дуба. Слой земли под её ногами разверзся и опал на пару сантиметров.

– Что это? Трясина? – испугался Волчек.

– Не, всего лишь кролоты: они иногда прям под первым слоем земли сидят, а потом сами же шугаются. Ты их никогда не видел?

– Нет.

– И никто не видел, они просто там сидят, но не показываются.

Волчек сел на корень и с опаской посмотрел вниз.

– А они не кусаются?

– Меня ещё ни разу не укусили!

Это мало утешило Волчека. Если кого-то не укусили, это не значит, что не укусят и его, правильно? Но он всё-таки рискнул и наступил на землю.

Отчаянный он зверек, этот Волчек.

Вереск мчалась дальше, и только её яркий хвост служил для Хранителя Маяка ориентиром. Он наступил на очередную шишку и гневно зашипел.

– Ну и куда ты так торопишься? – сердито крикнул он в спину Ведьме.

Внезапно Вереск оказалась прямо перед ним.

– К тропинке. Там будет свет. А когда солнце зайдет – нам уже будет не видно, куда идти.

– Да! Я знаю, что бывает, когда заходит солнце! – Волчек отчего-то начал очень сердится. – Но ты же можешь идти чуть помедленнее, я ведь без ботинок!

– Ой, точно, я совсем забыла, прости.

Вереск пошла рядом с ним, стараясь не прибавлять скорости, хотя было видно, что ей очень хотелось.

– Расскажи, как ты оказался у Болотной Твари, – попросила она.

И Волчек пересказал всю ту историю, что вы читаете с первой страницы. Вереск слушала, и активно кивала, будто одобряла каждый поворот событий. Иногда она говорила что-то особо важное, вроде: «ух ты!» или: «ничего себе!», а также: «вот это да!» и: «хммммм!». В общем, всё то, что демонстрирует заинтересованность.