Вы ошибаетесь, если думаете, что дядя Миша и дальше будет проигрывать. Если на то пошло, то я ставлю не двадцать, а пятьдесят долларов!

Ковбой не остался в долгу:

Пятьдесят так пятьдесят!

Этот ковбой корчит из себя крутого парня, не понимая, что влип, Ильину это было яснее ясного. Так и есть: прыщавый подмигнул блондину, дав знак, что ему удалось заключить пари. Теперь блондину надо проиграть партию, чтобы его тайный сообщник получил с ковбоя пятьдесят долларов. Он в любом случае не останется внакладе, так как с противником было договорено, что, в случае равного счета, каждая третья, контрольная, партия идет по двойной ставке. Так что для его кошелька не имело значения, выиграет он все партии подряд или нарочно, уступив сопернику одну партию, разгромит его в следующей".

Ильин уже безо всякого интереса наблюдал, как блондин намеренно бьет мимо цели, любезно подставляя шары прямо к лузам, чтобы противнику легко было их туда загнать. При этом блондин деланно сокрушался, ссылаясь на невезение.

Неужели этот, в ковбойской шляпе, удивлялся Ильин, не замечает затеянной вокруг него игры? Блондин к тому же скверный актер, и его неестественные причитания вряд ли кого введут в заблуждение. Вот уж кому Станиславский мог с полным правом крикнуть: Не верю!

Игра закончилась, и ковбой нехотя протянул смятую купюру прыщавому парню:

Давай ещё замажемся на пятьдесят долларов!

Но парень отрицательно махнул головой:

Не сейчас. Мне надо отойти, жену предупредить, чтобы шла на танцы одна, а минут через пятнадцать я вернусь, и тогда продолжим. Извини, браток!

И он поспешил покинуть бильярдный зал. Словно на смену ему, рассекая толпу, к столу пробрался человек лет сорока, одетый, несмотря на жару, в замшевую куртку. Блондин приветствовал вновь прибывшего взмахом кия:

Привет, Дуплет. Я думал, ты после вчерашнего проигрыша не придешь. Должок принес?

Мужчина в куртке достал из кармана пачку купюр и со скорбным видом отделил от неё часть.

Заметив на его правой руке знакомый перстень, Ильин вздохнул с облегчением: Хорошо, что он никуда не уплыл, остается его вернуть. Вряд ли Дуплет поставит украшение на кон, да и игрок он, надо полагать, классный, посильнее меня это точно. Значит, наиболее подходят два варианта: попытаться выкупить перстень либо обратиться за помощью к Пименову, чтобы тот официально изъял у Дуплета краденую вещь. А пока я просто за ним понаблюдаю.

В это время блондин и Дуплет начали разыгрывать новый мини-спектакль, готовя ловушку для очередного лоха.

Ну что, Дуплет, может быть, ты за сутки научился шары в лузы загонять? Я слышал, ты когда-то мог поставить шар в центр стола так? И другим своим шаром дуплетом от двух бортов, с пяти ударов закатить его в ближний к себе правый угол? Жаль, что ты сейчас в плохой форме и уже такой фокус показать не способен.

Блондин сейчас заводит не Дуплета, с которым явно в сговоре, а рассчитывает на реакцию ещё одного простака из публики. А Дуплет, который, кстати, играет великолепно, изображает из себя постаревшего, спившегося и потерявшего навык профессионального игрока. Сейчас он сделает вид, что обижен таким пренебрежением, и примет вызов, предположил Ильин.

И, действительно, Дуплет достал из кармана куртки стеклянную фляжку с коньяком, демонстративно сделал большой глоток, вытащил из кармана несколько крупных купюр и с вызовом спросил:

Отвечаешь?

Блондин, всем своим видом демонстрируя уверенность в победе, тоже достал деньги и положил в лузу:

Только я усложню тебе задание: забивать шар от двух бортов будешь не кием, а катать рукой.

Дуплет хорошо разыграл сомнения в справедливости такого условия, но затем кивнул головой:

Как скажешь, Белый. Сегодня твоя очередь банковать.

Сейчас Дуплет первую свою попытку должен провалить, заманивая очередную жертву в ловушку, усмехнулся Ильин. Он знал наизусть все хитрости этого старого, как мир, эффектного, но не очень сложного для настоящего мастера спектакля.

Дуплет сказал блондину:

Ставь шар на точку!

Блондин усмехнулся и, нагнетая обстановку, демонстративно выбрал и выставил на зеленое сукно шар с номером 13:

Ты же, Дуплет, у нас не суеверный. Начинай!

Не удостоив соперника взглядом, Дуплет взял в руку полосатый шар и как бы взвесил его на ладони. Затем, как хороший актер, умеющий держать паузу, отставил шар в сторону и начал стягивать с пальца туго сидящий на нем перстень.

Только что приобретенный перстень для него маловат, непривычен и, действительно, ему мешает, подумал Ильин, внимательно проследив, как Дуплет положил его в нагрудный карман куртки.

Решив, что публика уже разогрета, Дуплет, демонстрируя показную старательность, начал игру. Шар, резко под углом отталкиваясь от одного борта, подлетал к другому и, вновь отрикошетив, попадал точно в шар под номером 13, подталкивая его все ближе к намеченной лузе. Но, исчерпав все пять попыток, Дуплет потерпел неудачу: шар остановился недалеко от лузы, не дотянув до неё каких-нибудь трех сантиметров.

Он хочет убедить зрителей, что был близок к победе, но вот не повезло!.. Хорошо работают ребята, почти без шероховатостей, публика уже на крючке, осталось подсечь. Сейчас они это сделают, Ильин просто любовался мошенниками.

Дуплет вновь вытащил флягу с коньяком и, сделав глоток, сказал со злобной решимостью:

Удваиваю ставку!

Блондин с издевательской снисходительностью заметил:

Смотри, Дуплет, мне все равно: я-то сейчас при деньгах, а ты в последнее время всегда на мели. Помнишь старую присказку: Отец бил сына не за то, что играл, а за то, что отыгрывался.

Я не совета спрашиваю. Я спрашиваю, будешь ли ты отвечать на двойную ставку?

Блондин, взяв у Дуплета выигранные деньги, добавил их к уже лежащим в лузе.

И опять Дуплет не спешил. Он дважды прошелся взад-вперед, как бы разминаясь и настраиваясь на серьезную игру. На самом деле он давал время своим приятелям, снующим в толпе, заключить пари. Дуплет встретился взглядом с находящимся с ним в явном сговоре плохо выбритым типом маленького роста, который чуть заметно отрицательно покачал головой.