Дурные предчувствия начали сбываться, как только Ильин вернулся в пансионат. Заметив нервно прохаживающегося в холле Бородина, он насторожился. Замедлив шаг, Старик сделал незаметный кивок в сторону сада. Они встретились в дальнем его уголке и сели на укрытую от посторонних глаз кустами жасмина скамейку.

Не глядя на молодого сыщика, почти не разжимая губ, Бородин сообщил:

Беда, Ильин: исчез перстень. Он лежал у меня в кармане пиджака, который я повесил на спинку стула. Из номера вышел лишь минут на пять, когда пришла горничная, чтобы пройтись пылесосом по коврам. С ней был пацаненок лет десяти. Думаю, этот её внучок и украл перстень. Сейчас пойду к ней домой. Это здесь рядом. Может быть, удастся вернуть перстень без шума.

Ильин еле сдержался, чтобы не выругаться вслух. Старик, конечно, не мог предполагать, что пацан перстень из пиджака украдет, но выпустить украшение из вида! Воистину, и на старуху бывает проруха. Из-за Бородина вся операция под угрозой срыва. Теперь уж точно придется подключать Пименова.

Стараясь говорить тихо, Ильин посоветовал:

Действуйте методом кнута и пряника: пригрозите милицией, потом предложите деньги. Должно сработать.

Бородин обиделся:

Не тебе меня учить элементарным вещам. То, что ты знаешь, я уже давно забыл.

Ильин хотел напомнить, по чьей вине пропал перстень, но пожалел Старика.

Бородин тяжело поднялся со скамейки и зашагал в сторону виднеющихся вдали двухэтажных домиков, где жил обслуживающий персонал. Подойдя, он увидел ту самую горничную, она развешивала белье. Заметив Старика, горничная обеспокоенно направилась ему навстречу:

Что-нибудь случилось?

Да, у меня из номера пропал перстень, как раз когда я вышел в коридор, пока вы пылесосили ковры.

Лицо восточной женщины, и без того смуглое, потемнело ещё больше:

И вы думаете, что я его взяла?

Нет, не вы, а ваш мальчик, увидев блестящую вещь, взял её поиграть. Уверен, это просто шалость, и не более того.

Женщина забеспокоилась.

Она не возмутилась, отметил про себя Бородин. Видимо, её внучок грешит подобными делами. Она явно напугана, и её надо дожать прямо сейчас.

Послушайте, уважаемая, сама по себе эта вещица недорого стоит. Но пропавший перстень наша фамильная реликвия, он от деда перешел к моему отцу, а я, в свою очередь, передам его моему сыну. Сами понимаете, я сделаю все, чтобы вернуть перстень. Если сейчас мы не договоримся, я подниму на ноги милицию, прокуратуру и, как минимум, добьюсь вашего увольнения из пансионата.

Зачем меня пугаешь? Я женщина мирная, одна внука воспитываю. Зять в тюрьму попал, дочь в отъезде, а мальчишка совсем от рук отбился. Меня уволят, где я работу найду? Если мальчик взял твое кольцо поиграть, он отдаст. Сейчас я его позову.

Женщина крикнула что-то на своем языке, и из-за дома появился с футбольным мячом в руках знакомый Бородину мальчик. Весь его вид выражал досаду на то, что его отвлекли от важных дел. Бабушка быстро стала говорить ему что-то, то повышая голос, то переходя на более спокойный тон. Судя по тому, как паренек отрицательно качал головой и запальчиво, переходя на крик, возражал ей, становилось ясно, что переговоры заходят в тупик. Бородин решил вмешаться. Достав три крупные купюры, он веером развернул их перед лицом мальчишки:

Эти деньги будут твоими, если скажешь, где мой перстень. И мы тут же забудем об этой истории.

Глаза мальчишки жадно заблестели, и Бородин понял, что сделал верный ход.

Ну что молчишь? Я жду! Не бойся, не обману.

Я его отдал одному мужчине.

Какому?

Где живет, не знаю. Его все называют Дуплетом. Он по вечерам ошивается в бильярдной в центральном парке. Там его и найдешь.

Паренек зажал в руке деньги, которые дал ему Бородин. Женщина вновь заговорила страстно и горячо, энергично размахивая руками перед лицом внука. Парень отвечал ей с упрямой злостью, по-видимому, отрицая свою вину.

Наверное, она ругает его за воровство, подумал Бородин, но, увидев, как женщина, схватив мальчишку за руку, пытается разжать его пальцы, понял, что они ссорятся из-за денег.

Бородин в досаде плюнул, повернулся и, не оглядываясь, зашагал к пансионату. Он уже решил, что в бильярдную лучше идти не ему, а более молодому Ильину. У того больше шансов вернуть похищенный из гостиницы перстень.

Ильин появился в бильярдной около пяти часов вечера. Все игровые столы уже были заняты. На правах новичка он неторопливо прошелся по залу, присматриваясь к посетителям. Впрямую спрашивать о Дуплете он не мог, не желая раньше времени обнаружить свой интерес к этому человеку, но, судя по всему, его в игровом зале ещё не было. Послонявшись между столами, понаблюдав за публикой, Ильин вскоре разобрался, кто и зачем пришел в этот вечер в душный бильярдный зал. Несколько столов занимали отдыхающие, катающие шары по зеленому сукну для собственного развлечения. Это было скучное зрелище. В другом конце зала на трех столах играли профессионалы высокого класса. Между ними и остальным залом была незримая граница, которую никто не решался нарушить.

Вокруг столов в центре зала царило оживление. Здесь идет игра не всерьез, здесь хорошо отрепетированное театральное действо, сделал вывод Ильин. Два года назад он участвовал в проведении негласных мероприятий в одном из бильярдных залов, где торговали наркотиками, и познал множество мошеннических трюков по обману азартных простачков. Среди трюков были и мнимая неумелость, и игра в поддавки, и ставки зрителей на своих фаворитов.

Стоя среди шумных болельщиков, Ильин с интересом наблюдал, как высокий щеголеватый блондин в белой рубашке с закатанными рукавами и светло-кремовых брюках, поправляющий перед каждым ударом широкий узел галстука, легко расправился со своим противником пожилым золотозубым толстячком. Стоявший впереди Ильина вертлявый паренек с прыщавым лицом, по-женски всплеснув руками, поддержал вдрызг проигравшегося толстяка:

Держись, дядя Миша, не посрами нас, сибиряков. Дай ему прикурить! Ставлю на тебя двадцать долларов. Кто ответит?

Ставлю на блондина, выкрикнул молодой мужчина в джинсовых брюках и ковбойской шляпе, доставая из кармана деньги. Увидев жадный блеск в глазах азартного болельщика, прыщавый решил взвинтить ставку: