— Зачем тебе табак? — удивился я. — Ты же не куришь.

— Положу в персидскую туфлю, а туфлю повешу на стену, как Шерлок Холмс.

— О чем ты его спрашивал?

— Во-первых, я выяснил, что он действительно не покидал Новой Британии. Во-вторых, я узнал, что на ааке стоит новейший спин-передатчик, посылающий мощный, остронаправленный сигнал, способный проделывать сотни парсеков, практически не рассеиваясь. Как видишь, торговля редкими мршанскими винами дает неплохой доход… Ну и в-третьих, я поинтересовался у капитана Хогердика, не случалось ли ему за долгую карьеру подвергаться нападению пиратов и не посылал ли он когда-либо раньше сигналов СОС…

— Ты хочешь сказать, — мелькнула у меня догадка, — этот сигнал мог прийти… из прошлого?

— Именно, — сказал Сашка. — Сигналы в космосе могут блуждать бесконечно долго. Что, если этот сигнал бедствия был отправлен лет десять назад, а поймали его только сейчас?

— И что ты выяснил? Отправлял капитан Хогердик этот сигнал десять лет назад?

Сашка выдержал эффектную паузу.

— В том-то и дело, что нет. И не мог!

— Почему?

— Да потому, что новый спин-передатчик был установлен на ааке всего месяц назад! До того стоял старый передатчик с другими характеристиками.

— Получается, мы снова уперлись в тупик?

— Получается, так. — Сашка с удовольствием потер ладони. Он любил трудности, заставлявшие мозг интенсивно работать.

После обеда, о котором позаботился инспектор Ковальски, к нам в каюту заглянул он сам.

— Удалось что-нибудь выяснить? — с надеждой спросил он, прижимая шляпу к груди, но тут же сник, увидев, как Сашка качает головой. — М-да, похоже, эта головоломка нам не по зубам. Придется писать рапорт и сдавать дело в архив. Нет пострадавшего, нет и преступления.

Но Сашку не так-то легко было сбить с толку.

— Погодите, инспектор, — успокоил он, — еще не вечер.

— Кстати, — вспомнил инспектор, — слыхали новость? Капитан Хогердик начал погрузку и надеется стартовать сегодня вечером. Это его последний рейс в созвездии Лебедя. Виноторговец, которому принадлежит аак, собирается осваивать новые рынки, и капитана перекинут в созвездие Лисичка.

— Вот как? — прищурился Сашка. — Что ж вы раньше не сказали? Это меняет дело. — Мысль у него заработала. — Вот что, Василий, — повернулся он ко мне, — найди данные по Лебедю Х-1.

— Ты говоришь о черной дыре? — Я уже щелкал клавиатурой. — Вот, слушай. Масса 8,7 массы Солнца, радиус горизонта событий 26 км, расстояние до голубого гиганта всего 0,2 астрономические единицы. Практически рядом.

— А что будет, если направить мощный сигнал спин-передатчика в черную дыру?

— Понятно что. Он упадет внутрь и не сможет вернуться обратно. Правда, — добавил я, — существует гипотеза, согласно которой, пройдя сквозь черную дыру, можно попасть в прошлое. Но это фантастика.

— Вот! — поднял палец Сашка. — Инспектор, срочно готовьте спецназ. Будем брать пиратов.

Схватка была короткой. Мы наблюдали захват пиратских суденышек, стоя перед большим экраном станции портала. Сначала в окрестностях звезды HDE 226868 появился ослепительно белый аак капитана Хогердика.

Потом из-за голубого солнца начали выскакивать джонки — их было не меньше дюжины. Переделанные из торговых суден в пиратские, они со всех сторон щетинились разномастным оружием. Завидев их, аак припустил в сторону черной дыры, ускоряясь за счет ее притяжения.

Пираты тоже прибавили ходу. Окружив аак, джонки взяли его в коробочку и пошли на абордаж. Из корпуса аака выдвинулась игольчатая антенна спин-передатчика. Капитан Хогердик собирался послать остронаправленный сигнал СОС. Но он не успел прицелиться. Одна из джонок выплюнула бомбу-«открывашку», которая взорвалась, едва соприкоснувшись с обшивкой аака. Грузовое судно тряхнуло, и сигнал бедствия, сорвавшись с кончика «иглы», улетел в черную дыру. В белом боку аака зияла рваная пробоина.

Вот тут на сцене и появился драккар.

Он до поры до времени маскировался защитным полем-невидимкой. Затем в ход пошли сети-ловушки и магнитные захваты. Одна за другой пиратские джонки исчезали в недрах драккара. К этому времени посланные к ааку роботы-ремонтники уже залатали пробоину, и борт Р420 самостоятельно пришвартовался к драккару.

Драккар активировал поле-невидимку, и экран опустел. По-прежнему на нем виднелись лишь пустынные окрестности голубого солнца, вытянутого по направлению своего ненасытного собрата — черной дыры Лебедь Х-1… Вся операция длилась не больше десяти минут.

Остальные подробности операции мы узнали позже от инспектора Ковальски. Он специально прилетел на Землю, чтобы поделиться ими. Капитан Хогердик не пострадал, так как во время атаки пиратов был в скафандре. Пираты — их было почти сорок человек — яростно отстреливались, но все они арестованы.

Инспектор выразил надежду, что теперь в созвездии Лебедя станет спокойней.

— Любопытно, — сказал я, — что за сигнал послал капитан Хогердик?

— Ты не понял? — удивился Сашка. — Это и был тот сигнал бедствия, с которого все началось. Помнишь?

«Терплю бедствие. Нападение пиратов. Срочно нужна помощь. Капитан Хогердик». Верно, инспектор?

— Абсолютно. Планируя операцию, мы договорились с капитаном Хогердиком, что он отправит именно это сообщение.

— Получается, вы позвали на помощь сами себя?..

— Удивительней другое, — сказал Сашка. — Каким образом сигнал, попав в черную дыру, прилетел к нам аж из созвездия Цефея? А может, и откуда подальше. Не удивлюсь, если он обогнул за миллиард лет всю Вселенную и вернулся на то же самое место, только в прошлое.

— Ну, это уж вовсе фантастика, — убежденно сказал я.

— Фантастика, — согласился Сашка.

А инспектор Ковальски с грустной улыбкой добавил:

— Эх, ребята, а разве не фантастика, ребята, все, что нас окружает? Жизнь полна чудес. К сожалению, мы, взрослые, часто забываем об этом.

С этими словами инспектор надел шляпу и вышел.

АВТОМОБИЛИ КАК ВЕРБЛЮДЫ…

«Чтобы перевезти как можно больше грузов, транспортники придумали трейлеры с многоосными прицепами. А в Австралии, говорят, такие автопоезда имеют по два, три, а то и четыре прицепа. Предлагаю модернизировать эту идею, использовав на современном уровне идею каравана, где погонщик направляет движение только первого верблюда. А остальные идут за ним след в след, потому что связаны бечевой.

Мне кажется, так можно управлять и автокараваном, только автомобили должны быть связаны системой автоуправления. То есть системы управления последующих грузовиков должны копировать все движения переднего грузовика, которым управляет человек. Таким образом, 1–2 человека смогут вести караван из 5–6, а то и более грузовиков».

Такое вот письмо пришло к нам в ПБ от Максима Кирсанова из г. Вышний Волочек. Идея сама по себе неплохая. Жаль только, что Максим с ней несколько опоздал. В 2012 году должна завершиться разработка проекта, согласно которому автомобили, движущиеся по одному маршруту, будут способны передвигаться, словно караван верблюдов или железнодорожный состав.

Суть новинки такова. Головной грузовик автоколонны из 5, а в дальнейшим из 6–8 машин, оборудуется специальным устройством, которое следит за органами управления первой машины и передает соответствующие сигналы управления на все остальные. Дополнительно каждая из машин каравана оборудуется системой безопасности, датчики которой будут следить, чтобы данный автомобиль не «вывалился» из колонны. Впрочем, положение может исправить и человек, который в данный момент находится в кабине.