— Как такую красавицу можно не ревновать, да ещё и к тебе? — попыталась отшутиться я.

— Я смотрю, тебе пришёлся по нраву мой подарок?

— Какой? — не поняла я.

— Ободок. Я видел, как ты смотрела на него на ярмарке, и купил, чтобы сделать подарок к балу.

Я была ошарашена. Я думала, что это подарок Алекса. Да и Арона в тот день в городе я не видела, только у моей комнаты утром.

— Можно вопрос? — чуть придя в себя, спросила я.

— А он личного характера? — ухмылка не сходила с его тонких губ.

— Угу.

— Тогда задавай, — милосердно разрешили мне. Я не стала ходить вокруг да около.

— Как зовут твою маму? — он удивленно поднял бровь, и та скрылась за чёлкой.

— Странный вопрос, — он замолчал. — Архелия. Её зовут Архелия, — легко ответил он.

Все мои надежды рухнули в этот миг. Арон наклонился к самому моему уху и тихо прошептал:

— Но до замужества её звали Аделина Райт. Ты ведь это хотела знать? — дыхание участилось, ноги подкосились. Я была на грани обморока, но он меня придержал, не позволяя упасть. — Теперь поцелуй меня.

Я упёрлась руками в его грудь.

— Нет, — твёрдо сказала я.

— Ты связана магической клятвой, — руку тут же обожгло. — Я выполнил свои условия. Ты разбираешься в рунах, и ты попала на бал, теперь оплата, — хищно, с прищуром напомнил он.

— Не здесь.

— Ты не можешь нарушить клятву. Поцелуй по требованию. Я требую, — теперь жгло не только запястье, но и всю руку. Боль была невыносимой. Я поцеловала его. Закрыла глаза, подалась вперёд и поцеловала на глазах у всех. Я ласкала его язык своим, получала от поцелуя удовольствие и стыдилась этого. Мне казалось, что я предаю человека, которого, возможно, люблю.

— Кхе-кхе, — раздался за спиной притворный кашель. Я знала, кому он принадлежит.

— Алекс, пожалуйста, выслушай, — взмолилась я.

— Что выслушать? Ты перепутала его со мной? Мне и так всё ясно. Я закрывал глаза на слухи, не верил им, а стоило бы. У тебя роман за моей спиной! — эти слова он выплюнул мне в лицо с ненавистью и болью. От них я почувствовала себя ещё большей предательницей. Он развернулся, чтобы уйти.

— Не горшку попрекать чайник, что он черен, — громко сказал Арон. Алекс остановился. Медленно повернулся в профиль.

— Выйдем. Поговорим без лишних ушей.

В зале роптали, ещё бы, такая разборка намечается, но они будут лишены обсуждений.

На улице было прохладно, но, возможно, я ошибаюсь, меня трясло от страха так, что мышцы сводило судорогой. Парни удалялись вглубь сада, оставляя позади целующиеся пары, сидевшие на лавках, я на каблуках с трудом за ними поспевала. И хоть бы кто помог! Нет же! Они уничтожают друг друга взглядом, меряясь тестостероном и не замечая меня вовсе.

Отойдя, по их мнению, на достаточное расстояние, они остановились.

— Какие ко мне претензии, — грозно спросил Алекс. Желваки на его скулах играли.

— Скажи ей, — кивнул в мою сторону Арон.

— Что он должен мне сказать? — влезла я в их диалог.

— По какой причине он начал с тобой встречаться, — ответил мне Арон. От Алекса я услышала рык.

— Не лезь в это, Баяр, — неприкрытая угроза.

— Не скажешь ты, скажу я, — проигнорировал её Арон.

— Лучше расскажи, какого дьявола она тебя целовала? — Алекса буквально трясло от злости.

— Алекс, — начала я. — Он взял с меня магическую клятву, что за поцелуй научит рунам. Я в них ничегошеньки не понимала, Арон с помощью иллюзий раскладывал руны на составляющие. Мне не нравилась такая цена, я… Я тебя люблю, но я мечтала пойти на бал, а без зачёта не суждено было этому сбыться. Прости… Я прошу тебя простить меня… Между нами ничего не было и быть не может! — быстро и сумбурно объясняла и оправдывалась я.

— Что ты сказала? — Алекс посмотрел мне в глаза. Я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы снова разразиться пылкой речью, но по глазам увидела, что он не об этом спрашивал.

— Я, кажется, люблю тебя, — прошептала я, любуясь узорами на юбке.

— Дура, — буркнул Арон. — Ему это и нужно было. Влюбить в себя и бросить! Он начал с тобой встречаться, чтобы отомстить мне.

— Заткнись, — рыкнул Алекс, не отрывая от меня глаз.

— Ну, нет! Она должна знать правду! Я слишком долго молчал!

— Что я должна знать. Скажи, — я посмотрела ему в глаза, в надежде увидеть там ответы. Он шумно выдохнул.

— Я начал за тобой ухаживать, чтобы отомстить ему, — он кивнул в сторону Арона. — Моя старшая сестра училась с ним на одном курсе. Они начали встречаться после первого года учёбы. Арон долго завоёвывал её, и она сдалась. Мира любила его, только о нём и говорила. Под её натиском пал даже грозный отец. Он расторг помолвку, выгодную нашей семье, и согласился отдать Миру замуж за Баяра после окончания академии. Но появилась ты и он, — презрительный взгляд в сторону Арона, — потерял голову. Перестал уделять внимание сестре, а потом и вовсе предложил расстаться.

— Та рыжая девушка… — дошло до меня.

— Именно. Та рыжая девушка от горя приняла решение покинуть академию и ушла на войну с антимагами. Мысли о мести не давали мне покоя, и я решил оставить его у разбитого корыта, забрать у него тебя, как он забрал у нашей семьи Миру.

Молчаливые слёзы катились по моим щекам. Я стала орудием мести. Меня разыгрывали как карту. Меня использовали… Снова…

— Ива, прошу тебя, не плачь, — он сделал шаг ко мне и приподнял пальцем подбородок. Смотрел в глаза и вытирал слёзы. — Сначала это была месть, но ты не оставила меня равнодушным. Я не хочу тебя потерять, я не могу без тебя. Помнишь нашу ссору? — я кивнула. — Тогда я попытался разорвать наши отношения, хотел не возвращаться, чтобы не причинить боль нам обоим, но не смог. Я понял, что ты мне нужна, и вернулся. Прости, что не рассказал тебе раньше. Должен был, но боялся, — я посмотрела в его глаза, кивнула, давая понять, что он прощён.

— Браво, браво, браво! — Арон хлопал в ладоши. Сарказм. — Только вот правду никто из вас не сказал. Алекс, может ты, наконец, раскроешь свою сущность Иве? — я молча ждала, пока кто-нибудь из них не заговорит. Алекс молча сверкал глазами в сторону Арона. — Я скажу. Он инкуб.

— Наполовину, — внёсм ясность Алекс.

— Владея такой информацией, ты можешь подставить под сомнение все его слова. Он воздействовал на тебя, — озвучил Арон то, о чём я боялась даже подумать.

— Ты этого не знаешь! — выкрикнул Алекс. — Я не использовал на ней внушение!

— Никогда? — как-то подозрительно спросил Арон. — И даже сейчас?

— Тебя это не касается, а ей я потом всё расскажу!

— Допустим, — Арон посмотрел на меня. — Ива, а ты не хочешь рассказать ему всю правду? Вы оба увязли в своей лжи по самые уши. Ивочка, расскажи нам, кто ты и откуда?

— Я не понимаю о чём ты, — включила дурочку я.

— Да ладно? — он влез в карман и достал из него… плеер. Мой маленький, жёлтый плеер. — Расскажи, что это? Такого у нас нет.

— Где ты его взял? — меня трясло.

— Домовиха принесла. Делала уборку и нашла это в ванной. Интересная музыка в нём, — мне нечего было ему сказать. На такое отмазку не придумаешь. — Забудем об этой вещице. Пусть с ней Даудов разбирается. Расскажи нам, почему ты с Миланией Орловой, пропавшей без вести девятнадцать лет назад, одно лицо?

— Я об этой Орловой узнала из той книги, что ты видел на моём столе. Я всю жизнь прожила под Веридой… — договорить мне не дали перебив на полуслове.

— Ага. Из маленькой деревушки под названием Тихое? — я кивнула. — Деревня была уничтожена больше десяти лет назад войной. Когда у Даудова появились сомнения, он отправился туда, а там пепелище, каково же было его удивление и негодование… — я продолжала молчать. Сказать было нечего. Мы прокололись. Об этом скоро все узнают, и тогда нам крышка. — Опустим и это. Может, этому найдётся оправдание. Расскажи о призраке, что преследует тебя с первого дня здесь. Ты знаешь, о чём я. Он следует по пятам и становится лишь сильнее. Имеет власть над тобой. И ты искала некроманта, который сможет отправить его восвояси. Если ты сознаешься сейчас, расскажешь всё, я, возможно, помогу тебе.