-- Она играет с тобой...

-- Она страдает... но ни жалоб, ни воплей, ни проклятий... лишь выражение скорби на лице...

-- И все же это театр...

-- Она чувствительна... и знает страх, не стыдится никакой человеческой слабости... но не переносит отчаяния... она говорит, что отчаяние отвратительно искажает ее лицо и не вызывает сострадания...

-- Без сострадания можно и обойтись...

-- Скажи еще и без наслаждения...

-- Ну, уж нет...

-- Ты знаешь, во время беременности ей снились странные сны, будто она имеет дело со змеем из рая...

-- Должна же быть этому какая-нибудь причина?..

-- Филонов попытался изобразить этот ее сон в скульптуре...

-- Ну да, принес ее красоту в жертву реальности и выразительности...

-- Но в меру, все же он оставил место и воображению зрителей, предоставляя им право видеть ее кричащей, вопящей, проклинающей... почему нет?..

-- Им хочется видеть ее жалкой...

-- Лучше уж сразу мертвой... - улыбка Марка стала гримасой...

-- Страдание не должно лишать красоты... впрочем, пропади все пропадом... к чему все эти разговоры... - пробормотал Бенедикт... выглядел он измученным, как будто замышлял самоубийство...

"Что он изберет, яд или петлю?.. божье наказание Иуды... впрочем, это одинаково мучительно... лучше заснуть, впасть в сон... однако и сон может превратиться в кошмар и присоединить к этим мучениям еще и другие..."

Марк вспомнил свое пребывание на острове после крушения парома... совершенное отсутствие людей, голод и все неудобства жизни в полном одиночестве...

"Никто не мог мне помочь... к моим стонам и плачам прислушивалась только тишина..."

Ему вспомнились обманчивые видения...

"Они были так запутаны... и с лакунами... в конце концов, они превратились в нечто ужасное... в черную дыру, манящую, влекущую, затягивающую как водоворот, заставляющую меня молча пятиться и просыпаться от страха, как это и бывает в действительности при подобных обстоятельствах...

Пещера была мне и черной дырой и женским лоном, из которого я выскользнул на свет и закричал, испугался... я был еще не в силах владеть собой... и я еще не знал на собственном опыте последовательности времен и прочих отвлеченных понятий... однако я понимал, что все это лишь притворство чувств...

Подлинная боль делает неспособным ни к какому притворству..."

Мысли Марка вернулись к примадонне...

Смеясь, она прошла мимо, являясь олицетворением самой естественности... и присоединилась к хору мальчиков, украшенных венками из фиалок и осоки... они исполняли гимн ночи... и так превосходно и трогательно, что в глазах Марка блеснули слезы...

"Придет ли бог им на помощь... или они погибнут в этих руинах..."

Земля вдруг содрогнулась, когда Марк выразил свое сомнение...

Страх и трепет овладел беженцами...

Возникла паника...

Толпа обезумела, прижала Марка к стене, сдавила до удушья... холод проник, разлился по всему телу, но его руки были еще свободны, полны движения...

Как будто со стороны он увидел перед собой женщину в мантии... его прижала к ней толпа... она не дышала, но губы ее еще подрагивали...

Для Марка осталось необъяснимым побуждение поцеловать ее...

Толпа отхлынула...

Марк упал на женщину и в ужасе и испуге отстранился...

Губы женщины были еще теплые и влажные...

* * *

В комнате посветлело... разлилось сияние, высветившее высокие своды...

Бенедикт увидел бога и мальчика, сидящего у него на коленях...

В ветвях дерева вился аспид чешуйчатый... заметив слежку, он приник к коре ствола...

"Так кто же я... малютка на коленях бога или аспид, затаившийся в ветвях?..

Почему бы и нет?.."

Бенедикт потряс головой, понял, что видел нечто ложное...

"Однако потоки грязи все еще сползают в ущелья, волоча камни, с грохотом, ревом... и девы вполне реальны, маячат, танцуют у входа, чаруют изяществом, грацией... и я все еще жив... хотя, как говорят, давно уже умер, замерз, околел... если я сброшу с плеч плащ, что я под ним увижу?.. пустоту... нет... я не призрак, лишенный тела... Марк уверяет, что я могу стать кем угодно, даже богом, если сумею найти выход из его книги... он пишет, а я живу по написанному...ю

Что там за шум?.. что происходит?..

Я должен спустился пониже, чтобы лучше видеть и слышать...

Собралась толпа женщин, что-то увидели и обсуждаю...

-- Что она лепечет?

-- Говорит, что увидела змея в листве и на него указала...

Женщины окружили смоковницу...

"Что они хотят эти псицы безумные?.. ствол обхватили руками, качают, трясут дерево..."

-- Эй, что с тобой?..

-- Это ты мне?.. - спросил Бенедикт и, увидев Марка, заговорил рыдающим голосом:

-- Марк, ты создал меня... посмотри на меня... на коленях меня младенца бог качал, к груди прижимал... младенцем был я, а теперь я хромой старик, твоя копия... беглец и изгнанник... от грязи меня бог спас, но пса Пифагора погубил... один я остался, как камень мертвый... - бормотал Бенедикт, мешая слезы с улыбкой... - Возврати мне безумие... страшно мне быть самим собой...

-- Хотел бы я видеть тебя младенцем, а не преступником, скрывающимся от преследователей... тебя преследуют... слышишь лай?.. они собак пустили по твоему следу, но пес Пифагор их отвлек...

-- Так он жив?..

-- Увы, горе твое я могу смягчить лишь словами... иди, похорони пса, жен... пойду и я с тобой... я любил Аду, к Розе я чувствовал сострадание... жалостью я был побежден... раны ее я залечил, вернул красоту, но не жизнь, увы...

Бенедикт провел рукой над телом пса Пифагора, и он ожил и воем оповестил о смерти девы в платье невесты... он рыл когтями могилу... слезы струились из глаз бессловесной твари...

Слезы упали на лицо Бенедикта и привели его в чувство...

-- Сжалился бог над стариком, возомнившим себя богом... - пробормотал Бенедикт... - Вернул мне жизнь, но что мне делать с ней?..

Озираясь, Бенедикт увидел в проходе деву в платье невесты, привстал...

Пес Пифагор залаял...

-- Тише, не поднимай шума... не спугни ее...

Дева подошла к воде...

-- Стоит босая... красивая... ты знаешь, она была моей невестой... - сказал Бенедикт псу Пифагору шепотом...

Бенедикт неловко повернулся, ударился о выступ скалы лбом и очнулся... и, не узрел ни девы, ни пса Пифагора...

Озираясь по сторонам, он побрел вдоль песчаного берега, обходя медуз и смеясь про себя...

Он пытался вспомнить, счастлив ли был во сне...

Светало... мрак ночной сменился бледным рассветом...

Устав идти, Бенедикт заполз в расселину...

-- Боже, верни мне сон, умоляю... хочу узнать, был ли я счастлив во сне?.. - сказал он ослабевшим голосом... и погрузился в созерцание свода расселины...

Камни чуть мерцали...

"Мечусь туда-сюда, но все напрасно... не знаю, что мне делать и к чему склониться... изведет Жанна меня своей любовью, если это Жанна... живым меня не оставит... нет, я не желаю ее смерти... как я буду жить без нее, не думая о ней, не изливаясь в плачах, жалобах и стенаниях...

Где она бродит?.. скитается во мраке, ждет встречи с богом?.. не с хромым стариком, который возомнил себя богом, но боится упреков, ревности, подозрений..."

Бенедикт что-то сказал вслух и тут же умолк, брови страдальчески нахмурил...

"Может быть, и правду говорят, что она погрузилась в лоно зыбей, в пучину, в страхе перед браком со мной... стала рыбой и теперь на дне играет с рыбами...

Победила ли она желания плоти?.. вряд ли...

Море исцелило ее раны, но желания и шрамы оставила...

Ночью она ушла от меня... босая, осторожно на цыпочках, чтобы не разбудить меня спящего...

Очнулся я от сна и не увидел ее рядом...

Или утро ослепило меня... - подумал я..."