Тем временем Майк пришел в себя.

- Почему тормоза сработали не сразу? - сказал он обиженно. - Разве я могу знать?.. Когда имеешь дело с пришельцами...

Он обвел взглядом репортеров, пытаясь определить, не изменилось ли их отношение к тому, что он рассказывал. Больше никто каверзных вопросов не задавал.

А доктор Блейк, скептически усмехаясь, направился к своей машине, возле которой продолжал стоять полицейский офицер.

- Послушайте, - обратился к нему Блейк, - водитель задремал за рулем и перевернул машину с грузом в кювет. А затем придумал историю с летающей тарелкой.

Блейк выжидающе посмотрел на полицейского, но тот молчал, переминаясь с ноги на ногу.

- Но разве вы не понимаете, что никаких пришельцев не существует? продолжал Блейк. - И подумайте сами, если бы даже они прилетели, стали бы они совершать посадку в этом пустынном и малопривлекательном районе?

На этот раз офицер заговорил:

- Наш район не так уж плох, господин Блейк. Если хотите знать, это райское местечко. Только об этом мало кому известно. Вот тут рядом отличный мотель, но всегда пустует. Моя сестра замужем за его владельцем. Заезжайте - обслужат по высшему разряду, не пожалеете.

- Спасибо, - усмехнулся Блейк. - Я понял.

- Видите ли, доктор, я - полицейский, и мое дело охранять порядок, произнес офицер подчеркнуто официальным тоном. - А пришельцы это или нет решать ученым.

С этими словами он отошел в сторону, давая понять, что разговор окончен.

- А есть ли тут какой-нибудь объезд? - крикнул Блейк ему вдогонку.

- Два километра в обратную сторону. Дорога направо. Крюк - километров семь-восемь, не больше. И снова окажетесь на трассе.

- Благодарю вас, - сказал Блейк и хотел было сесть в машину, но в этот момент к нему подскочил человек с блокнотом в руках и висящей на груди фотокамерой.

- Доктор Блейк, если не ошибаюсь?

- А если ошибаетесь?

- Это невозможно. Я узнал вас по фотографиям... Позвольте представиться: Стив Бейкер - "Утренняя звезда". Всего несколько слов.

- Мое мнение? И вы его напечатаете?

- Разумеется.

- Предположим... В таком случае - пишите: никакой летающей тарелки и никаких инопланетян. Ловкая выдумка.

Репортер удивленно посмотрел на Блейка.

- Вам это не нравится?

- Нет, что вы, - улыбнулся Бейкер и быстро застрочил в блокноте. Напротив.

- И вы это в самом деле напечатаете?

- Конечно!

На этот раз наступила очередь Блейка удивляться.

- Но ведь я испорчу вам все дело?

- Ошибаетесь. Вы не учитываете психологию читателей. Если все дружно твердят одно и то же - это становится неинтересным. Люди не любят скуки. Возникает недоверие: так ли это? И если кто-либо высказывает противоположное мнение - это только подогревает интерес.

- Любопытная философия, - протянул Блейк.

Бейкер насмешливо поклонился:

- Это не философия, а всего лишь повседневная газетная практика.

- ...Ну, а сами-то, - поинтересовался Блейк, - сами-то вы во все это верите? Если честно?

- Честно? Читатели хотят в это верить. И платят за то, что мы предоставляем им эту возможность.

- Так, - сказал Блейк. - Следовательно, истина вам безразлична.

- Я скажу вам так: если бы инопланетян не было - их следовало бы придумать. Они нам здорово помогают.

- Ну, что ж, валяйте! - сказал Блейк и, сев в машину, завел двигатель. - Да, простите, а у других ученых вы тоже брали интервью?

- Как же, одним из первых.

- И что же они вам сказали, если не секрет?

- Что это - пришельцы.

Блейк заглушил двигатель и вновь вышел из машины. Оглядевшись, он решительно направился к группе людей, все еще толпившихся вокруг пятен на асфальте.

Приблизившись, Блейк увидел среди них знакомого астронома.

- Доктору Лейтону - мое почтение!

- О, Блейк, рад вас видеть. Вас тоже притащили сюда?

- Нет, я случайно проезжал мимо... Может быть, вы, наконец, объясните мне, что здесь все-таки происходит?

- Пытаемся выяснить...

- Однако, насколько мне известно, вы уже высказали свое мнение корреспондентам. И притом достаточно определенное.

Лейтон болезненно поморщился, и в боковом свете прожекторов на его худощавом лице залегли глубокие тени.

- Видите ли... - с усилием выдавил он и кивнул в сторону пятен на асфальте.

Блейк, склонившись над дорогой, внимательно рассмотрел одно пятно, второе, третье... Лейтон молча стоял рядом.

- Если бы работали дюзы, температура была бы гораздо выше. И результат иным. Да и края у этих пятен были бы ровнее.

- Возможно, холодная плазма, - промямлил Лейтон.

Блейк удивленно посмотрел на него:

- Кстати, я осмотрел отверстия на комбинезоне этого шофера. И обнаружил явные следы пепла от сигареты.

- Послушайте, Блейк, - вдруг взорвался Лейтон, - чего вы, собственно, добиваетесь?

- Истины, дорогой доктор Лейтон.

- Мы живем не в безвоздушном пространстве, а среди людей. И вынуждены считаться с положением вещей, с реальной обстановкой.

- Не совсем понимаю, - сказал Блейк.

- Вам хорошо - вы участвуете в правительственной программе, которая финансируется из государственного бюджета. А наша обсерватория существует на средства частного лица - Дональда Милтона.

- Знаю.

- Милтону, поверьте, наплевать на спектральные характеристики квазаров и массу скоплений галактик. Все это его мало волнует. А вот инопланетяне...

- И все же... Согласитесь, наука призвана не только изучать окружающий мир, но и говорить людям правду о нем.

- Правду? - Лейтон тяжело взглянул на Блейка. - А вы убеждены, что они хотят знать... правду? В наш научно-технический век правда порой весьма жестока. И утомительна. Это - нельзя, это - невозможно, этого - не может быть, этого - придется подождать лет сто...

- Что вы такое говорите, Лейтон! - возмутился Блейк.

- Да, да. Люди жаждут иллюзий, красивой сказки. Им хочется быть хотя бы немного обманутыми.

- Значит, пусть люди живут в мире иллюзий, а вы будете получать от Милтона свои денежки и фотографировать спектры квазаров? Извините меня.

Блейк медленно повернулся и побрел вдоль шоссе к своей машине. Сел за руль, завел двигатель и, развернувшись, исчез в ночной темноте.

Между тем кинооператоры доснимали последние кадры. Рабочие с подоспевшего подъемного крана хлопотали вокруг перевернувшегося грузовика, готовясь подцепить его и вытащить на дорогу. Уехали ученые эксперты. Стали исчезать корреспонденты. Один за другим взлетели в воздух вертолеты. Полицейские готовились снять оцепление.

Метрах в тридцати от шоссе, за придорожными кустами, бесшумно опустилось на землю темное тело обтекаемой формы. Открылся люк, и из него вышли двое в темных комбинезонах.

- Сейчас попытаемся войти в контакт, - сказал один из них другому. Как будто мы все предусмотрели.

- Да, - отозвался второй. - И место выбрали удачное, вдали от городов, чтобы своим появлением не вызвать паники, и оделись наподобие местных жителей. Приступим...

Они переключили на земной язык автопереводчики, висевшие на груди под комбинезонами, и двинулись по направлению к людям, все еще толпившимся на шоссе.

Первым попался им навстречу один из кинооператоров.

- Приветствуем вас! - торжественно произнесли оба инопланетянина в один голос. - Мы прибыли на Землю с третьей планеты системы Эпсилон Эридана.

Оператор мельком взглянул на них - он торопился и толком не расслышал, что было сказано.

- Извините, бегу, - бросил он на ходу. - Должен срочно проявить пленку...

Инопланетяне разочарованно переглянулись и стали осматриваться, выбирая, к кому бы обратиться. Их внимание привлек полицейский офицер, тот самый, который не так давно разговаривал с Блейком. Среди общей суеты он неподвижно стоял, опираясь на руль своего мотоцикла, с невозмутимым видом. Пришельцы степенно приблизились к нему.