Без поступления налогов, многие провинции стали убыточными, и от них решили отказаться. Даже название придумали для этого благозвучное: - "Указ о предоставлении свободы управления отдалённым провинциям". А по сути, просто вывели всю администрацию, остатки армии и оставили граждан империи один на один с дикими.

- А кто такие "дикие"? Постоянно называют этим словом.

- Это весь сброд с империи, который собирали и отправляли за её пределы. Сами себя они называют "свободными", а по сути это воры, убийцы, вымогатели, отступники.

Мы немного помолчали.

- Что будешь дальше делать? - спросил Чак, глядя на меня.

- В город пойду. Хочу посмотреть, как там. А в империю пускают всех желающих?

- Да, но, чтобы жить там, надо получить гражданство.

- А как его дают?

Старик помолчал, что-то обдумывая.

- Служба в армии. Когда тебя принимают, то его дают сразу. Пять лет отслужишь, и ты свободный равноправный гражданин империи.

Служба в армии меня не прельщала. Благополучно откосив в своём мире, я не собирался "отдавать долг родине" здесь. Да и здешняя служба совсем не походило, на то что было там. В этом мире шли постоянные войны и в армии учили, чтобы убивать людей, а не канавы по линейке копать или носочек при ходьбе строем правильно держать. А я ещё не был готов убивать людей по приказу. Да и просто убивать не готов.

- Я подумаю над этим. Если соберусь, то куда идти?

Старик улыбнулся.

- Империя большая, куда бы ты не шёл, всё равно к ней придёшь. Но самый короткий путь от города лежит по Богашоскому тракту. Это в сторону заходящего солнца.

- Спасибо большое дедушка Чак, - я искренне поблагодарил старика.

Жрать хотелось уже невмоготу, пора навестить мою рыбную ловушку. Довольно быстро дошёл до речки. Действуя по отработанной схеме, стал богаче на три рыбёшки.

Сейчас приду в лагерь, сготовлю рыбку. А утром в дорогу. Под течением приятных мыслей расслабился и не спеша возвращался обратно.

"Беги", - внезапно раздался голос тёмной.

Голова ещё не толком ничего не осознала, а я уже бросил добычу и со всех ног кинулся прочь.

- Кто они, где? - мне срочно требовались ответы.

- Не знаю, я просто чувствую опасность, и она близко.

В лагерь возвращаться нельзя. Тогда куда? Неужели из города наркомафиозии пожаловали?

"Нет, там что-то хуже, как сейчас" - вновь вмешалась тёмная.

Бл*ть, неужели кто-то из благородных меня нашёл? Надо запутать следы. Вот бы через болото дорогу знать. Дедушка Чак знает!

Я припустился в сторону болота. Блин, если я смывать собрался надо деньги забрать. Быстро вернулся к приметному месту. Вроде не тронуто. Вырыл яму и забрал деньги. Так немного спокойнее. Погнали дальше.

Вот и пограничный столб.

- Дедушка Чак, - я ору полушёпотом, - мне помощь требуется.

Блин, если придётся как в прошлый раз ждать, меня тут и поймают.

- Знаю, - старик возник как всегда неожиданно, - в твоём лагере трое колдунов тебя ждали. Теперь идут сюда.

- Через болото есть проход? - спрашиваю с надеждой.

- Тебе не уйти от них. Они колдуны, с помощью заклятий тебя везде выследят.

Я помолчал. Страха не было. Раз выхода нет, буду драться. В рабство больше не пойду, лучше смерть.

Наверное, старик увидел что-то в моем лице.

- Вот возьми, оно покажет путь через болото, - сказал он мне, протягивая серый камешек с непонятными значками, - я их задержу.

- А вы? Вас же убьют.

- Не убьют, немного их потрепаю, а потом уйду. Не беспокойся за меня.

В груди, что-то защипало. Но слов не надо. Я молча кивнул и побежал. Камешек чётко показывал путь, магическая вещица исправно работала. Только один раз оглянулся. Маленькая фигурка старика в нелепом камуфляже все так же стояла на краю болота.

Старик смотрел, как исчезает вдалеке тот, кто даже имени своего не назвал. Хотя, наверное, это и не важно. Важно то, что он увидел в этом парне.

"Беги парень, из тебя получится хороший легионер. А мы своих не бросаем" - думал Чак, трибун седьмого имперского легиона. Последний оставшийся легионер в этой провинции.

Раздался шелест травы и на полянку перед стариком вышли трое в мантиях. Самый молодой из них поднял руку, думая походя устранить помеху в виде никчёмного старика. Но старший из них остановил его своим посохом и выступил вперёд.

- Все твои товарищи давно мертвы. Остатки твоего легиона ушли из этих мест легионер. Тебе тоже следует уйти. Не мешай нам на нашем пути, давай разойдёмся миром, - начал он свою речь.

- Мы поклялись защищать это место. Тем более от поклонников культа Смарга. Это мой долг. И я его выполню, - спокойно ответил трибун.

Остальные двое колдунов встрепенулись, услышав что-то кто-то знает культ, которому они служили. Сжав посохи покрепче, троица стала приближаться, потихоньку окружая жертву.

Старик так и стоял на своём месте, опираясь на свою палку и закрыв глаза. Внезапно самый молодой из колдунов, резким движением направил свой посох в сторону старого легионера. С конца посоха сорвался шар белого цвета и устремился к жертве.

Но старик, с неожиданной для его возраста прытью, перекатился вбок, и метнул что-то в ответ. Шар пролетел мимо. Взорвавшись позади, он оставил на траве выжженное пятно.

Молодой маг презрительно усмехнувшись, выставил руки в защитном жест. Похоже, он не воспринимал старика всерьёз, несмотря на предупреждение старшего. А зря.

Вращающаяся металлическая штуковина свободно преодолела защиту мага, еле видимо переливающуюся перед ним. Воткнувшись в тело, она не остановила своего вращения и с мерзким хрустом вылетела с другой стороны, оставив за собой огромную рану.

С огромным удивлением на лице слишком самоуверенный колдун завалился на бок.

"Другого и не следовало ожидать от легионерского мага, - подумал старший, - империя хорошо учила своих псов, и те всегда, если бьют, то бьют всерьёз".

Переглянувшись с оставшимся колдуном, они синхронно начали атаку. В старика стали беспрерывно сыпаться молнии, огненные шары, и прочие непонятные, но смертельно опасные магические штуковины.

Наконец, одно из заклинаний достигло цели. Старик оказался скован зелёной сетью и лежал неподвижно, тяжело дыша.

Колдуны подошли к поверженному. Бой не обошёлся им без последствий. Оставшийся напарник старшего с трудом шёл, опираясь на свой посох. Один из немногочисленных, но прицельных ответов старика пришёлся ему в бедро.

- Слабоваты стали легионерские маги, - проговорил старший колдун, улыбаясь, - в прежние времена бои с вами оканчивались три к одному в вашу пользу.

- Два с половиной тоже неплохо, - ответил имперский маг и закрыл глаза.

Старший тут же поменялся в лице и резким движением дёрнул стоящего рядом колдуна, закрываясь им как щитом.

Ослепительная вспышка и грохот. Взрывной волной сражающихся разметало в разные стороны. Через пару минут старший пришёл в себя, и сейчас левой рукой неуклюже бинтовал обрубок правой.

Чёртов маг оказался прав. Он потерял двух спутников и что важнее руку. А без неё он утратил половину своих возможностей. Про охоту на оборота придётся забыть.

Я бежал изо всех сил. Сзади раздавались звуки разгорающегося боя. Там шёл нехилый махач. Судя по тому, что колдуны на полную использовали свой арсенал, старик оказывал упорное сопротивление. А он не так прост, как казался. Кто же ты дедушка Чак?

Неожиданно звуки стихли. Я невольно остановился и обернулся. Что там? Вдруг место боя осветила вспышка, и раздался гул как от взрыва.

"Старик и двое кто за тобой охотился, мертвы" - раздался бесстрастный голос тёмной.

Боль сдавило мне сердце. Я опустился на колено. Этот человек пожертвовал жизнью ради меня. Зачем? Мы же ведь едва знакомы.

"Прости дедушка Чак. И прощай" - постоял на колене ещё немного, отдавая дань уважения погибшему.