– Разве не это и имелось в виду, Нильс?

– Ты прав, конечно, – рассеянно кивнул Тенант и снова бросил настороженный взгляд на соседние колонны. – Поговаривают, будто у тебя запланирована с ним встреча.

– Если ему так хочется… – Таркин небрежно пожал плечами.

– Замолви за меня словечко, Уилхафф, – быстро заговорил Тенант. – Ради старой дружбы. Грядут большие перемены – все это чувствуют, – и мне снова хочется заняться настоящим делом.

Просьба его показалась Таркину несколько странной, даже слегка дерзкой. С другой стороны, он вполне мог понять желание вернуть себе расположение Императора – так же как и он сам был благодарен судьбе, что оказался здесь.

– Если представится случай – обязательно, Нильс. – Он хлопнул товарища по плечу.

– Хороший ты парень, Уилхафф, – едва улыбнулся Тенант и, поотстав, скрылся позади. Таркин поспешил нагнать Амедду и его свиту, уже сворачивавших за угол коридора.

Таркин привлек к себе немало внимания, пока они поднимались по широкой лестнице, а затем вышли в просторный атриум. Представители всех званий и должностей – чиновники, советники, солдаты – останавливались как вкопанные, хотя и пытались сделать вид, будто не смотрят в его сторону. Покоритель пиратов, бывший губернатор Эриаду, выпускник Префсбельта, офицер флота во время Войн клонов, награжденный после битвы при Камино и повышенный в звании до адмирала после отважного побега из Цитадели, генерал-адъютант к концу войны, получивший из рук Императора звание одного из двадцати имперских моффов… Что ждало Таркина после многих лет отсутствия в имперской столице? Прощение, награда или наказание в виде очередной погони за рецидивистами-сепаратистами по всем Западным рубежам, Корпоративному сектору и гегемонии Тион?

Порой он задумывался, какая судьба ждала бы его, не поступи он в академию после проведенных в Силах безопасности лет, когда переход на гражданскую службу казался лучшим способом проявить себя перед всей Галактикой. Возможно, он до сих пор преследовал бы пиратов и наемников во Внешнем Кольце или перекладывал бы бумажки за письменным столом в столице какой-либо из планет. В любом случае, маловероятно, что на его жизненном пути встретился бы Император, известный тогда еще как Палпатин.

Знакомство их случилось, когда Таркин учился в Космической академии сектора Салласт – вернее, Палпатин сам его нашел. Таркин только что вернулся в орбитальный комплекс академии после многочасовых маневров на учебном «Инкоме Т-95», когда кто-то позвал его по имени, пока он шел по летной палубе. Повернувшись, он, к своему удивлению, увидел направлявшегося к нему сенатора Республики. Таркин знал, что Палпатин принадлежит к партии Верховного канцлера Кальпаны, включавшей также его администратора Финиса Валорума и нескольких других сенаторов, которые участвовали в выпускной церемонии в академии. Большинство выпускников получали должности коммерческих пилотов в местном флоте или Судебном департаменте. Одетый в стильные голубые одежды рыжеволосый политик приветственно улыбнулся и протянул руку:

– Курсант Таркин? Я сенатор Палпатин.

– Я вас знаю. – Таркин ответил на рукопожатие. – Вы представляете в Сенате Набу. Ваша и моя родные планеты – почти соседи в Галактике.

– Так и есть.

– Хотел бы лично поблагодарить вас за вашу позицию в Сенате относительно закона о контроле над зонами свободной торговли.

– Мы всего лишь надеемся принести стабильность планетам Внешнего Кольца, – небрежно отмахнулся Палпатин. – Джедаи никак не поддерживают вас в борьбе с пиратами, которые продолжают досаждать Сесвенне?

– Они игнорируют наши просьбы о вмешательстве, – покачал головой Таркин. – Вероятно, Сесвенна не стоит слишком высоко в перечне их приоритетов.

– Что ж, – усмехнулся Палпатин, – возможно, я сумею предложить кое-какую помощь – естественно, речь не о джедаях. Речь о Силах безопасности.

– Эриаду была бы рада любой помощи. Стабильность в Сесвенне может снять напряжение на всем Хайдианском пути.

Палпатин удивленно поднял брови:

– Курсант, который не только весьма опытный пилот, но и прекрасно разбирается в политике? Невероятно.

– Я мог бы сказать то же самое. Какова вероятность встретить сенатора Республики, который знает меня лично?

– Собственно, ваше имя всплыло во время дискуссии с моими единомышленниками на Корусанте.

– Мое имя? – недоверчиво переспросил Таркин, идя вместе с ним в сторону помещений для пилотов.

– Мы постоянно ищем тех, кто проявляет выдающиеся способности в науке, технологии и иных областях. – Палпатин немного помедлил, затем добавил: – Скажите мне, курсант Таркин, каковы ваши планы после выпуска из этого заведения?

– Мне еще два года учиться. Но я надеюсь поступить в Академию Судебного департамента.

– Легко, – махнул рукой Палпатин. – Так уж вышло, что у меня дружеские отношения с ректором академии. Буду рад выступить в вашу поддержку, если захотите.

– Почту за честь, – пробормотал Таркин. – Не знаю даже, что сказать, сенатор. Если могу хоть что-то для вас сделать…

– Можете. – Палпатин внезапно остановился и повернулся лицом к Таркину. – Хочу предложить вам иной жизненный путь. Путь политика.

Таркин с трудом подавил смешок:

– Сомневаюсь, сенатор…

– Понимаю, о чем вы, вероятно, думаете. Но политика стала вполне благородным выбором для некоторых ваших родственников. Или вы совсем из другого теста? – Палпатин не дал Таркину ответить. – Говоря откровенно, курсант, мы – я и мои друзья – считаем, что вы впустую тратите свой талант в Судебном департаменте. С вашим летным опытом вы наверняка стали бы прекрасным пополнением для их сил, но вы уже далеко не простой пилот.

– Я даже не знал бы, с чего начать, – ошеломленно покачал головой Таркин.

– А зачем вам знать? Все-таки политика – моя область деятельности. – До сих пор безмятежный, Палпатин посерьезнел. – Я прекрасно понимаю, что значат для молодого человека жажда действий и амбиции, особенно если ему кажется, что в силу своего происхождения он держится особняком от других. Вполне могу представить, что даже здесь вас травят избалованные отпрыски влиятельных семей. Богатство тут вовсе ни при чем – ваша семья могла бы купить и продать большинство здешних сопляков. Все дело в везении – если бы вы родились ближе к Ядру, вам не пришлось бы защищаться от их мелких нападок, будто вам не хватает утонченности, культуры, хорошего воспитания. – Сенатор замолчал, и на лице его появилась улыбка. – Уверен, все вышеперечисленное нисколько не помешало вам сделать себе имя. И одно лишь это, мой юный Таркин, доказывает, что вы родились не для того, чтобы за кем-то следовать.

– Вы основываетесь на собственном опыте, – рискнул заметить Таркин после долгой паузы.

– Конечно. Наши родные планеты различаются в том смысле, что моя не желала участвовать в галактической политике, ваша же на протяжении долгих лет стремилась в нее включиться. Но я давно знал, что политика может обеспечить мне путь к самому центру, хотя даже при всем при этом попал на Корусант не вполне самостоятельно. Мне оказал поддержку… один учитель. Я был еще моложе вас, когда он помог мне понять, чего я больше всего хочу в жизни, и добиться этого.

– Вы… – начал Таркин.

Палпатин кивнул.

– Ваша семья по-своему влиятельна, но только в Сесвенне. Силы безопасности вскоре прогонят из сектора пиратов, и что вы тогда станете делать? – Он прищурился. – Есть сражения куда серьезнее, курсант. Когда закончите академию, почему бы вам не навестить меня на Корусанте? Я буду вашим провожатым по Сенатскому округу и, если повезет, сумею изменить ваше мнение насчет карьеры политика. В отличие от Корусанта, Эриаду не развращена алчностью и сумятицей противоборствующих голосов. Она всегда была планетой Таркинов и могла бы стать маяком для других планет, которые хотели бы добиться признания галактическим сообществом. И именно вы можете этого достичь.