- Вы что, серьёзно? - он кивнул, а Мерлин тихо пискнула, заставляя меня потереть переносицу. Я живу в странном мире и в странное время. - Эм... поздравляю? И что, на тебя больше никто не объявил охоту? Ну, то есть добычей никто не сделал?

- Нет, - парень хмыкнул и приобнял сидящую рядом девушку с небольшими рожками на голове. - Мудреца все уважают за то, что она всем помогает и даёт прекрасные советы. Мерлин стала вторым духовным наставником племени, а ещё она прямая ученица Праматери. Вот никто и не стал отбирать у неё... меня.

- О-о, девочка, тебе повезло! - воскликнула Гнилой Лес, расположившаяся на подоконнике. - Если этот монстр решила взять тебя в ученицы, то тебе очень повезло, просто знай!

- Я знаю, - кивнула голубоволосая девочка.

- Так, я всё равно не могу кое-чего понять, - задумчиво произнёс я, меняя довольно неудобную тему. - Если парень не хочет быть добычей такой-то особи женского пола, то что ему делать?

- Всё очень просто, - "неживой" погладил икнувший плотоядный цветочек с весьма большими зубками, устремив на меня взгляд алых глаз, заблестевших изумрудным светом. - Тебе нужно одолеть её в церемониальной схватке. Тогда тело и душа этой самки будет в твоих руках до тех пор, пока она не сможет вернуть её, одолев своего избранника. Просто, не так ли, мой мальчик?

- Я в заднице, - просто сказал я, поглядев на свои тощие руки. - Я и Хлою-то не всегда побеждал ещё год назад, а в таком состоянии, да и спустя год... А ещё и эту девушку, она же сильнейшая на потоке? Что ж, ребята, я где-то видел здесь мыло, а верёвка у меня уже есть. Увидимся в следующей попытке, так сказать, ха-ха-ха... Эх, невезуха. И кто из Богов Судьбы меня так ненавидит? Или из Богов Удачи?

- Ной, что тебе не нравится, а? - Райя непонимающим взглядом оглядела мою грустную моську. - Вождь великодушно приняла нас к себе в дом, помогла в твоём лечении, выхаживала тебя и многое другое. Она даже публично извинилась перед тобой!

- Она, что?

Помнится, я говорил, что живу в параллельном мире и, скорее всего, погиб, чтобы попасть на смежный отрезок реальности? Так вот, плюс ко всему я, видимо, пробудил в себе дар предвидения.

- Она извинилась, - серьёзно произнёс Реван, указав пальцем на меня. - Лично перед тобой, герой. Нет, не за ритуал совершеннолетия - мы с ней общались, она даже приняла нас на беседу. И всё нам высказала. Так вот, она извинилась, что наговаривала на тебя за твоей спиной. Ну и Вождь... сильный зверолюд, скажем так. Она, как и мы, проходила через такой же ритуал. Мы не должны были вообще ничего узнать, как и она. Почему? Потому что здесь такие законы. Такие традиции. И за эти законы с традициями убивают, если их не соблюдать.

- Глава клана Волка... - я припомнил наш разговор в пещере, а потом объяснения Гнилого Леса, после чего серьёзно посмотрел на Хлою. - Точнее тот, кто принял её форму. С тобой всё в порядке? А с твоей матерью?

- А? - девочка перевела на меня задумчивый взгляд и просто кивнула, спокойно ответив: - Не волнуйся, глупый кролик, всё хорошо.

- И да, нас спасли чьи-то интриги, - я покосился на зевнувшую Райю. - Мам, ты знала о ритуале совершеннолетия?

- Конечно, Ной, - девушка два раза кивнула. - Нужно съесть сердце монстра! Я тоже его ела, но я мало что помню. А, вы должны сами словить монстра и съесть его! Ничего же сложного, так? Я верила, что ты справишься, Ной. Ты же умный!

Райя и наивность - синонимы. Она ведь не понимает, что мы могли все погибнуть и сожрать друг друга, да? Или нет, понимает, но ей плевать на остальных, кроме меня. Её вера в меня иногда пугает.

- Реван, ты говорил, что вы общались с Вождём на тему ритуала. И что, почему мы до сих пор живы? Нас же шестеро, а это ой как плохо.

- Она нас послала в далёкое пешее, - оскалилась кошачья морда. - Сказала, что если мы хотим идти против законов селения и традиций, то вперёд, но нас убьют, потому что таковы эти самые законы и традиция. Или предложила нам свалить с селения, но сам понимаешь - это глупо, и мы просто не выживем.

- В своё время она осталась единственным выжившим, - продолжила Мерлин, серьёзно поглядев мне в глаза. - Вождь сказала, что мы слабы, раз не смогли поубивать друг друга. А слабость ведёт на дорогу разрушения, что и продемонстрировал "восьмой", практически уничтожив этот мир.

- Прелестно, - я погладил подбородок. - Почему я жив?

- Она тебя уважает, - серьёзно ответил Реван. - Не меня, не Мерлин или Гремори, а именно тебя.

- Потому что я спас её дочь? И вас тоже? Я не помню этого, так о чём говорить?

- Нет, она... это что-то другое, - уверенно произнёс смуглый мальчик, пощёлкав пальцами левой руки, будто пытаясь что-то вспомнить или подобрать слово. - Герой, ты чем-то её удивил, но я не знаю, чем.

- Прекратите называть меня героем. Это бесит, - хмуро ответил ему я, уныло вздохнув. - И вы просто смирились?

- Да, мы смирились с нашим положением, - Гремори отставил в сторону горшок и встал с кресла, начиная вышагивать из стороны в сторону, заложив руки за спину. - Дитя, ты слишком молодой и зелёный. Хочешь отомстить Вождю? Мсти - она прямым текстом предложила нам это сделать, хоть сейчас. Но она добавила, что нам придётся встретить последствия, в виде нашей смерти, так как битва будет насмерть. Это раз. Далее, она назвала нас тупыми и сказала, чтобы мы мстили всему селению зверолюдей, после чего вернулись в прошлое и убили создателей ритуала вместе с духами, которые и помогали его создать. Да, у нас есть выбор - уйти из селения, но куда? Пока мы не наберём силы, знаний и не наработаем нужных умений для выживания в этом мире, нам придётся терпеть. Ведь терпеть, ах... это означает жить! Жить и терпеть эту невыносимую боль! О-о, я чувству-у-ую жизнь!

- Ша-а-а-а! - зашипел цветок, начиная покачиваться из стороны в сторону в такт своему хозяину, обнявшему себя руками и густо покрасневшему. На лице Гремори застыла пошлая улыбка.

А я уже начал забывать, что Гремори - больной Архилич.

- Спасибо, дедуль, ты раскрыл глаза на мою жизнь. А я-то думал, почему это я терплю и терплю? А это, оказывается, я так живу! - я улыбнулся и сам себе похлопал в ладони.

- Да, да-а-а, мой мальчик, ты, наконец, понял смысл своего тленного существования!

- Ной, если хочешь, то я заберу тебя в свой мир, - предложила Гнилой Лес, показав мне большой палец и задорно улыбнувшись. - Будем пить чай и общаться, пока у меня не начнут болеть разные части тела!

- Спасибо, но я откажусь. Всё же я материальное существо и не смогу долго жить в твоём мире, - не хватало мне ещё общаться "пока не заболят разные части тела". Даже представлять страшно, как мы будем "общаться" с воплощением Хаоса. - В общем, ясно. Ребята, я вызову её на дуэль. Терпеть, конечно, хорошо, но превозмогать ещё лучше! Я же герой?

- Ты идиот, а не герой, - спокойно ответил Реван, криво улыбнувшись. - И в данный момент не нужно строить из себя героя. Ты видел себя в зеркале? Видел. Я тебя ударом руки могу отправить на тот свет, так что можешь уже сейчас прекращать свои "превозмогания". Лучше смирись сейчас, а потом уничтожь их всех, показав им силу Тёмной Стороны!