- Извиниться?! - удивилась дух, забавно захлопав глазами. - Но это просто слово!

- Нет, - я отрицательно покачал головой. - Слова перестают быть обычными словами, когда произносятся с искренностью.

- Ты... ты не врёшь? - недоверчиво произнесла девочка, шмыгнув носом. Она уже прекратила лить слёзы и внимательно слушала мою речь, внимая каждому слову.

- Я никогда не лгу, - я недоговариваю. - Это будет наш с тобой контракт.

Гнилой Лес несколько секунд разглядывала мои глаза, пытаясь отыскать в них что-то известное только ей, после чего она несмело кивнула и, приложив руки к груди, произнесла:

- Извини меня, Фауст.

- Не так, - я покачал пальцем в воздухе, заставив её моргнуть. - Я не игрушка в твоих руках и не собираюсь ей становиться. Но я могу с тобой играться по собственному желанию, общаться и пить вкусный чай...

Я сделал небольшую паузу, окончательно привязывая к себе это существо.

- Как друг.

- Друг? - спросила Гнилой Лес, поглядев в свою чашку, где плавало её отражение. - Что такое друзья?

- Это те, кто хорошо проводят вместе время. Разгоняют скуку и не дают ей ворваться друг другу в жизнь. Те, на кого можно положиться и не бояться предательства, - я перевёл взгляд на небо, откуда постепенно исчезали багровые трещины. - Ты наблюдала за мной? Видела, что я сделал ради Хлои? Потому что мы друзья, поэтому я был готов погибнуть. Поняла?

- Не-а, - честно призналась девочка, покачав головой. - Но это что-то хорошее?

- В жизни нет ничего лучше.

- Да... - она сжала кулаки и весело кивнула. - Я поняла! Фауст, прости меня, ты не игрушка, ты мой друг! Точнее, эм... ты станешь моим другом?

- Да, - я аккуратно подхватил её ладонь и прикоснулся к тыльной стороне губами. - Мы подписали контракт, Гнилой Лес. Правда?

- Да! - она немного покраснела и почесала кончик носа, отводя взгляд обратно на стол.

А я с интересом взирал на татуировку в виде трёх серых листиков, расположенную на моей груди. Она немного видоизменилась - через листики проросла тонкая шипастая лоза, буквально окружив их. Всё это сопровождалось неприятным пощипыванием.

Главное, что моя догадка сыграла и мне удалось заключить с ней договор. На всякий случай я схватил её за руку и приложил губы, тем самым подтверждая физический контакт. Поцелуй женской ручки был не обязателен, можно было просто пожать руку, но я не знаю законы этого мира, поэтому перестраховался. В основном, некоторые Боги требуют именно подобного "преклонения" для заключения контракта. Я вслух подтвердил, что её извинение и предложение дружбы - контракт, после чего завуалированно попросил у неё подтвердить это. Главное, что всё сработало...

Я не знал, насколько сильно фундаментальные законы этого мира отличаются от законов Эмбера, но оказалось, что с духами, даже такими странными, как этот, можно работать, как и в прошлом. Прекрасная новость!

- А теперь давай заново познакомимся, - я кивнул и отошел назад, возвращаясь на своё место. - Меня зовут Ной. Но тебе известны и мои другие имена - называй так, как тебе удобно. А как зовут тебя?

- Гнилой Лес, - важно отозвалась девочка и широко улыбнулась.

- Какое красивое имя, тебе очень идёт, - я прикрыл глаза и кивнул. - Не заваришь мне ещё этого чудесного чая?

- Тебе правда понравился? - мне начало казаться, что она сейчас лопнет или начнёт светиться от радости.

- Конечно, у тебя получается прекрасный чай.

- Я делала его впервые, хи-хи! - она звонко рассмеялась и вызвала передо мной чашку с багровой водой, от которой шел пар и сильный запах крови.

Я подхватил чашку и сделал два небольших глотка, широко улыбаясь от гниловатого привкуса жидкости.

- Очень вкусно, - ради правого дела можно и потерпеть. - Что ж, давай поговорим за чаем? Ведь это делается именно так?

Я отставил в сторону серую чашку, поглядев на замявшуюся девочку, испившую несколько глотков из своей посудины. Она забавно наморщила нос и высунула язык.

- Фе, он горький... Как ты вообще можешь его пить?

- Расскажешь мне о ритуале? - я проигнорировал неудобный вопрос, решив спросить о главной интересующей меня теме. - Я буду признателен.

- Конечно, Фауст! - Великий Дух эмоционально хлопнула в ладони, поднявшись с места. - Я всё тебе расскажу, ты же мой друг?

-= То же время. Лес Тысячи Троп. =-

На широкой поляне расположилось множество спорящих духов всех форм, размеров и расцветок. Чуть поодаль стояли три маленьких зверолюда, спокойно оглядывающие духов, а ещё дальше окровавленные дети заканчивали операцию. Рядом с ними стояло несколько зелёных существ, с интересом наблюдающих за их манипуляциями над телом девочки.

- Она нарушила закон! - произнесла Великий Свет, стоявшая в окружении шестерых духов. - Мы должны наказать её!

- Она ничего не нарушила, - устало пробасило пятиметровое дерево с человеческим лицом. Оно было морщинисто и старо, у духа была густая борода из сотен зелёных листиков, а густые ветви напоминали длинные волосы. - Всё было по законам.

- Каким законам?! Она утащила его в свой план! - девочка из всполохов света эмоционально взмахнула руками, порождая тонкую трель. - Вмешалась в ритуал совершеннолетия!

- Дитя, она ничего не нарушила, - покачало ветвями древо. - Гнилой Лес отыскала лазейку в ритуале. Они не должны были узнать о ритуале, не должны были встретиться. Но ритуал не был сорван - это второй подобный случай.

- Первый привёл к катастрофе! - пропищало алое облако, сгустившееся над деревом. - Мы должны убить их всех! Всех убить! Убить! Убить! Убить!

- Молчи, твоё мнение никто не спрашивал, Багровый Туман, - прошелестело незримое эхо. - Я не дам тебе убить моего ребёнка.

- Ты слишком привязалась к ней, - надулся Багровый Туман, став разить всполохами алых молний. - Мерлин, да? Будет интересно убить её... Да, убить-убить! Что, хочешь убить меня? А я хочу убить тебя! Убить! Убить! Уби-ить!

- Прекратите, - старый дух в виде древа как никто другой понимал, во что может вылиться война между духами. - Ритуал не был сорван. Пусть будет, что будет. Мы не имеем права прерывать его, как и угрожать этим потерянным душам, нашедшим пристанище в нашем мире.

- Но... - Великий Свет понурила голову. - Всё снова повторится. Они уничтожат наш мир... У нас не хватит сил снова восстановить его! Разве вы не понимаете? Как вы не видите этого! Если они будут вместе, то нас ждёт погибель! И Хавен тоже ждёт погибель!

Повисло напряженное молчание. Духи хмуро взирали друг на друга, припоминая прошлый инцидент. Но вот дерево грозно насупилось и решило разорвать тишину свои глубоким голосом: