- Ой, не могу,- похохатывая продолжал К.- И этим существом, неожиданно для себя, оказалась здоровенная обезьяна, которую теперь поднесут задними лапами вперед в дар местным дикарям! Разве вы не видите всего удивительного комизма этой дурацкой ситуации, полковник? Ха-ха-ха!

- Не вижу в этом ничего особенно комичного, майор,- сказал Броз, щелкая зажигалкой.- К тому же на месте подпоручика легко могли оказаться вы или вон капитан Айкис.

- Ну, я вряд ли. Я всегда проверяю предохранители, а вот капитан...

К не успел окончить фразу, так как со стороны кормы раздался невероятно громкий, нечеловеческий крик. Он был очень резким и по-юношески высоким, и вызвал в кронах тропических деревьев глухое, повторяющееся эхо, которое заставило несколько небольших стай крупных попугаев сорваться с ветвей.

- Проклятье!- воскликнул Броз, выбрасывая окурок и хватаясь за рукоятку своего тесака.- Неужели он ее недострелил?!

- Бедный мальчик!- закричал капитан Айкис с тесаком наголо, бросаясь в высокую траву.- Вежик, держитесь! Мы идем к вам на выручку!

Броз и К бросились за ним следом. К счастью, бежать было недалеко. В двух метрах от кормы стоял подпоручик Вежик, его тесак валялся рядом, а прямо у его ног лежало тело довольно крупной обезьяны. Броз оттолкнул подпоручика в сторону и сам чуть не закричал от изумления.

Прямо перед ним лежала не обезьяна, а человек. Это был очень смуглый мужчина среднего роста на крайней стадии физиологического истощения. Голова, лицо и грудь мужчины сильно заросли густыми черными волосами, которые на затылке превратились в густую и длинную, доходящую почти до пояса, гриву. Из одежды на нем имелись только сильно изорванные, давно превратившиеся в грязные шорты, брюки и широкий кожаный ремень, за который спереди, возле пряжки, был заткнут огромный нож с кривым лезвием. Один глаз мужчины был полуоткрыт, а второй глаз уже подплывал кровью, которая стекала сверху, из-под слипшихся черных волос. Подпоручик Вежик попал мужчине точно в центр лба.

- Это очхуе?- спросил Броз у капитана Айкиса, который молча стоял рядом.- То есть, я хотел сказать - это дикий фефе из деревни?

- А?- спросил капитан, как бы приходя в себя.- Нет-нет, не похоже, у местных дикарей верхние конечности гораздо длиннее. А впрочем, я не знаю. Старший сержант Згобанга!

- Я!- послышалось откуда-то сзади и сверху.

- Ко мне!

- Есть!

Вскоре к компании растерянных офицеров с тесаком наголо подбежал Згобанга.

- Сержант, это местный очхуе?- спросил Броз, указывая подбородком на труп.

Згобанга обошел вокруг тела, внимательно в него всматриваясь. Он несколько раз приседал рядом, трогал его лезвием тесака и даже перевернул на живот сильным ударом ноги.

- Никак нет, господин полковник,- твердо сказал Згобанга, закончив осмотр.- Это не местный.

- Вы уверены?

- Абсолютно. Местный никогда не возьмет в руки такой вот нож. И еще они не носят штанов по причине высокой температуры и влажности. Я уверен, что это какой-то клоун с материка, но как он здесь оказался понять не могу, хоть расстреляйте меня прямо на месте.

- Вот так казус,- удивленно сказал капитан Айкис.

- Позвольте мне,- вмешался в разговор майор К.- Если этот клоун действительно залетел сюда с материка, то его личные данные должны быть в моем штатном сканере.

К активировал перстень, и треугольный зеленый луч пробежал по спине трупа.

- Нужно перевернуть его,- заметил К, продолжая сканирование.- Спины фефе обычно малоинформативны.

- Згобанга,- тихо сказал Броз.- Переверните его на спину.

- Есть,- Згобанга ловким ударом ноги перевернул тело.

- Благодарю,- сказал К, внимательно наблюдая за пробегающими по лицу трупа лучами.- Ох! Подтяжки Падишаха, этого не может быть!

- Что такое?!- практически одновременно воскликнули Броз, Айкис, Вежик и Згобанга.- Что?!

К рывком сорвал с носа очки и уставился на офицеров раскрытыми на максимальную ширину свиными глазками. Зрачки майора тоже были сильно увеличены и покрывали его глазные яблоки почти полностью, отчего те сделались похожими на крошечные черные дыры.

- Да говорите же!- не выдержал Броз.- Вы его опознали?

- Да,- сказал К еще шире раскрывая глаза.- Господа, вы не поверите. Это - Шалтай...

- Как - Шалтай?!- воскликнул капитан Айкис.- Не может этого быть!

- Вы не могли ошибиться?- спросил Броз.

- Я то мог бы, конечно,- сказал К, возвращая очки на нос.- А вот мой сканер не мог бы, ни при каких обстоятельствах. Это - Шалтай.

- Да как он здесь оказался?- спросил Айкис.- Невероятно!

- Это уже не важно,- майор К подошел к Вежику и крепко пожал ему руку.- Поздравляю вас с очень удачным выстрелом, господин поручик. Да-да, я не оговорился - господин поручик. Сегодня вы сделали очень удачный выстрел. Возможно даже, что самый удачный выстрел в своей жизни. Господин полковник, поздравляю вас генерал-майором, вас, капитан майором, а себя поздравляю подполковником и "Орденом Свинцового Топора" I-ой степени.

- А меня?- спросил Згобанга.- Меня теперь уволят из армии?

- Да-да, уволят, конечно, уволят,- рассеянно бормотал К.- Непременно уволят. Господа, но что же мы стоим? Теперь нужно срочно организовать доставку тела Шалтая в столицу для окончательного опознания и генетической экспертизы! Мы не можем терять ни минуты, ведь здесь такая ужасная жара и влажность. Соберитесь, господа. Вы же не хотите потерять потом и кровью заслуженную награду из-за какой-то там жары! Ну же, господа!

- Капитан,- тихо сказал Броз (он все еще не никак не мог прийти в себя после произошедшего).- У вас есть углепластовые мешки для трупов?

- Конечно. Мы всегда возим с собой парочку на всякий случай.

- Распорядитесь на счет мешка для господина Шалтая и займитесь его погрузкой в солнцетранспортер. Мы немедленно возвращаемся обратно.

- Есть!- Айкис вложил тесак в ножны, развернулся на каблуках и, пыхтя как солнцевоз, побежал в сторону кормы солнцетранспортера.

***

Всю обратную дорогу Броз пытался логически осмыслить происходящее и хоть как-то свести концы с концами, но из этого ничего не вышло. В итоге полковник погрузился в философские размышления о смысле существования и полностью ушел в себя.

Остальные офицеры, напротив, ударились в безудержное веселье. Они пили за новые звания и награды, все время шутили насчет злосчастного Шалтая и удачного выстрела Вежика, а также необычайной мудрости и прозорливости Падишаха Бизэ.

Солдаты за перегородкой много и громко переговаривались между собой и из их отделения часто доносились взрывы раскатистого коллективного хохота. Время от времени, смех и разговоры прерывались хоровым распеванием популярных солдатских песенок похабного содержания. По-видимому, они были рады, что все так удачно закончилось, что деревня очхуе осталась целой и невредимой, что их диких жен никто теперь даже и не думал досматривать, и что им, поэтому, никого не пришлось забивать прикладами или вырезать тесаками.

Неожиданно для себя, в результате цепочки философских умозаключений, Броз пришел к выводу, что смерть этого темного и незнакомого ему человека, тело которого лежало сейчас в черном углепластовом мешке на полу солдатского отделения, под ногами сидящих там и весело хохочущих солдат, смерть этого Шалтая, спасла их всех от ужасных неприятностей. А кое-кого эта смерть, по-видимому, смогла даже осчастливить. Как такое могло оказаться возможным, полковник не понимал, но философские рассуждения подводили его именно к таким вот необычным выводам, и это казалось ему невероятным и даже чудовищным обстоятельством, странной игрой все тех же Высших Сил. Были ли эти силы теми самыми, проживающими сейчас на небесах, Древними Полковниками, или же это были иные, никому неизвестные Силы, Броз не знал.

Особенно веселился майор К. Он дошел до того, что сорвал свой правый погон, нарисовал на нем загустевшим соком хеу-хеу дополнительный просвет и проковырял тесаком еще одну дырочку для внеочередного латунного солнышка. К разошелся до того, что испачкал этим соком правый погон Броза, пытаясь изобразить на нем генеральский зигзаг. В конце концов, он попытался проковырять дырку для второго крошечного латунного солнышка и в погоне подпоручика Вежика. Успокоился К только после того, как капитан Айкис откупорил последнюю бутылку фруктовой браги, а потом полушутя, полусерьезно пригрозил майору расстрелом.