- Что вы говорите?- всплеснул руками Айкис.- Это же такая редкость! Я слышал, что никто до сих пор не знает - откуда эти патроны берутся? Это правда?

- Ну, кое-кто кое-что знает,- заметил К.- Тайный Легион, например.

- И откуда же они берутся?- спросил Айкис.

- Их приносят аисты,- блеснул очками К.- Капитан, не будьте дураком, это один из самых важных имперских секретов.

- Ага, понял,- ехидно усмехнулся Айкис.- Я всегда знал, что аисты чрезвычайно опасны. Особенно вот эти - клыкастые, с перепончатыми крыльями. Однако, как должно быть непросто стрелять из подобного оружия.

- Не сложнее, чем из солнечной винтовки,- сказал Броз, протирая пальцы душистым листом какого-то растения.

- Ни за что не поверю!- воскликнул Айкис.- Да из солнечной винтовки можно вообще стрелять не целясь. Тепловой-то луч широкий, да еще после выстрела он расходится конусом. А здесь - все равно, что ниткой в иголку попасть.

- Дайте сюда,- сказал Броз, вынимая штуцер из рук Вежика.- Сейчас я вам продемонстрирую наглядно, что выстрел пороховым патроном ничуть не сложнее выстрела направленным тепловым лучом. Выбирайте цель, господа!

Солнцетранспортер как раз въехал под густые кроны тропического леса и его скорость тут же резко упала. На ветвях деревьев то тут, то там можно было видеть самых разных лесных обитателей. Небольшие стайки довольно крупных разноцветных попугаев то и дело пролетали над офицерским отделением солнцетранспортера, с громким криком рассаживались на ветвях и склоняли головы на бок, поворачиваясь к солнцетранспортеру то одним глазом, то другим. Множество самых разных обезьян прыгало в лианах и перебегало по ним, не обращая на тихоходную машину и сидящих в ней милитаро никакого внимания. Судя по громкому шипению и крикам, что-то таилось и шныряло в высокой траве, прямо под гусеницами солнцетранспортера, но там ничего нельзя было толком разобрать.

- Итак, выбирайте цель, господа!- повторил Броз, передергивая затвор.- Я хочу показать вам, что стрелять из такого оружия совсем не сложно.

- Видите вон того зеленого попугая вверху?- спросил майор К.

- С черной головой?

- Да.

- Отлично вижу.

- А ну-ка покажите нам настоящую офицерскую стрельбу,- усмехаясь говорил майор К, откручивая заднюю лапку от полуразобранной тушки жареного уткоклюва.- Надеюсь, вам будет не слабо в него попасть из положения сидя, да еще на ходу?

- Нет, мне будет не слабо,- ответил Броз, напряженно всматриваясь в ветви.- Я даже усложню себе задачу. Видите майор вон того попугая, который сидит прямо за вашим?

- Черного с зеленой головой?

- Да.

- Отлично вижу.

- Дуплет, господа!- крикнул Броз. После этого он быстро вскинул штуцер к плечу и выстрелил навскидку, почти не целясь.

В отделении сильно грохнуло, из ствола штуцера полыхнуло красным пламенем, а вверху что-то тихонько хлопнуло, и от попугаев остались два столбика разлетающихся в разные стороны перьев, словно там только что лопнуло две набитых зеленым пухом подушки, а вниз, прямо на фуражки офицеров, посыпались сухие сучья и листья.

- Вот это я понимаю,- говорил капитан Айкис, похлопывая себя по правому уху.- Точно в птичку.

- Толковый выстрел,- подтвердил майор К.- Господа, предлагаю тост за крепкую руку полковника Броза!

- Поддерживаю!- воскликнул Айкис.

- Присоединяюсь,- сказал подпоручик Вежик.

Офицеры выпили по бокалу вина и начали обсуждать выстрел Броза. Пока полковник, Айкис и майор К беседовали о достоинствах и недостатках различных видов охотничьего оружия, Вежик снова взял в руки штуцер и пересел поближе к перегородке водительской кабины. Он гладил ладонями изготовленное из ореховой пальмы ложе, проводил тонкими длинными пальцами по вороненому стволу штуцера и легонько прикасался к его курку, мечтательно прикрывая при этом глаза.

Вдруг штуцер вздрогнул в его руках, из его ствола с грохотом вырвался сноп красного пламени, а высоко вверху раздался душераздирающий крик. Вежик громко вскрикнул, выронил штуцер и закрыл лицо руками.

Броз, Айкис и К синхронно задрали головы вверх и увидели, что прямо на них, цепляясь за ветки и переворачиваясь в воздухе летит нечто тяжелое и темное. Это нечто несколько раз ударилось о мощные нижние ветви тропических деревьев, на секунду повисло на толстой лиане и свалилось в высокую траву за кормой солнцетранспортера.

- Вежик!- закричал капитан Айкис, грозно хмуря на подпоручика брови.

- Спокойно,- сказал полковник Броз.- Это я виноват. Я не поставил штуцер на предохранитель.

- А что это было?- поинтересовался майор К, сосредоточенно протирая очки.- Что-то крупное. Это явно не попугай.

- Кажется, подпоручик только что подстрелил обезьяну,- сказал Айкис.- Причем, довольно крупную обезьяну. А знаете, господа, это весьма кстати. У всех крупных обезьян очень вкусное филе на спине и на бедрах, а согласно с местными обычаями, в деревню дикарей принято являться с подарками. Это называется у них "прикрыть спину". Сейчас мы остановимся и заберем эту обезьяну.

Броз подобрал штуцер, открыл затвор, из которого на пол вывалилась дымящаяся гильза, и посмотрел на Вежика. Подпоручик смотрел на него через раздвинутые пальцы правой руки и в этом взгляде явственно прочитывался сильный испуг.

- Поздравляю вас с первым охотничьим трофеем, подпоручик,- как можно мягче сказал Броз, ставя штуцер на предохранитель.- Можете убирать руки, все уже кончилось. Ну, все-все...

- Стоп машина!- закричал Айкис, ударяя кулаком по перегородке водительского отсека.- Всем оставаться на своих местах! Старший сержант Згобанга к пулемету! Прикрывайте нас, сержант! Выходят только офицеры! Пойдемте, господа, разомнем ноги, да и батареи солнцетранспортера пора немного подзарядить.

Броз, Айкис и К по трапу спустились в высокую траву, а Вежик замешкался наверху. Вероятно, от сильного волнения он никак не мог перебросить ногу через высокий борт солнцетранспортера.

- Да,- сказал Айкис, выдергивая из ножен тесак.- Парит сегодня. Господа, осторожнее, в траве могут быть змеи.

- А вы заметили, куда упала эта обезьяна?- спросил Броз, расстегивая кобуру и освобождая из зажимов лезвие тесака.

- Да сразу за нами,- сказал Айкис.- Полагаю, она сейчас лежит прямо в нашей колее. Однако нужно спешить, господа, местные травы очень быстро распрямляют свои стебли.

- Пусть первым идет подпоручик,- сказал К, отходя подальше в траву и расстегивая ремень на бриджах.- Я слышал, что по охотничьей традиции первым к добыче должен подходить ее автор, так сказать. Я ничего не путаю, господин полковник?

- Да, такой обычай действительно существует,- подтвердил Броз.

- Вежик, вы слышали?!- крикнул Айкис.- Спускайтесь скорее сюда, вы должны подойти к своей добыче первым!

Вежик кое-как смог перебросить ноги через борт и начал медленно спускаться по трапу. Броз видел, что коленки и локти подпоручика сильно дрожат. Когда Вежик спрыгнул в траву и прошел мимо него к корме, он тихо сказал:

- Смелее, подпоручик, обезьяна мертва, мой штуцер вам это гарантирует. Как только заметите ее, сразу позовете нас.

- Есть,- тихо ответил Вежик.- А, правда - она здоровенная?

- Да,- подтвердил Броз.- Обезьяна не маленькая. Можете гордиться собой, подпоручик, сегодня вы стали настоящим охотником.

- Да!- расхохотался из травы майор К.- Он завалил эту обезьяну очень ловко! На ходу, почти не целясь, а, подпоручик? Вот будет хохма, если вы попали ей точно в центр лба? Да? Ха-ха-ха!

- Не обращайте внимания,- тихо сказал Броз.- Господин майор шутит. С первым удачным выстрелом на охоте всегда так. Я бы на вашем месте тоже волновался. Вперед, смелее...

Вежик вынул из ножен свой тесак, прошел вдоль борта солнцетранспортера и скрылся в высокой траве.

- Он... он... он... забыл надеть каску, ха-ха-ха,- застегивая штаны, смеялся майор К.

- Прекратите, майор,- говорил Броз, вынимая из пенала сигарету.- Очень может быть, что подпоручик сегодня умертвил свое первое живое существо.