((здесь больше отсылок к прежним частям - но достаточно знать, что одну из героинь однажды заточили в ракушку, а у другой магические проблемы с зеркалами; вдобавок, она очень не любит ходить в одежде. Кстати: "терминальный калейдоскоп" - эффект ускорения событий по приближении к концу))

Ve ted ta ded stop?

Memento da Sepulcre nai Labyrynth? Delf secret...

- Психоделических грибочков не желаете?

Я поднял голову - надо мной стоял маг в чёрном плаще с капюшоном, закрывающим лицо: виднелся лишь нордический нос и подбородок с блондинистой недельной щетиной.

Я вспомнил землю, где водились "психоделические грибочки"... Привычно подавил тоску. Теперь уже не вселенскую - а размером с маленький карманный ад... одно из нежеланий жить, из моей коллекции.

- Нет, спасибо.

- А волшебную книжку? Там некоторые странички, правда, вырваны - но так ей только лучше, поверьте.

Ого, ещё один сигнал... Это уже неспроста.

- Скажите, а ракушек у вас нет?

- Нет, к сожалению. Мог бы вам предложить песочные часики, только вот в них кончились все песчинки.

- Так. Излагайте. Чем обязан?

- Не вы. Скорее я вам. Знаете, ваша майя-подружка не проста оказалась - вот сюрприз...

- О, вы прекрасно осведомлены о моих делах.

- Сразу скажу: вам не грозит это ничем! Я со стеллиумными магиками не общаюсь. А они не в курсе... Эти придурки снесли чуть не квартал припортовых построек!

Маг свойски улыбнулся; я не повёлся, оставив морду безучастной и тему без комментариев.

- Расскажите, как вы спаслись. Магией эпизод не отслеживается. После ухода майи ничего как бы и не было: то есть, чисто люди... Так?

Что ж, эту информацию я счёл возможным открыть:

- Люди, да. Кстати, из Директории. Имён не скрывали: Чанг и Юнг, сыскные агенты. Нашли меня через Нодди и некоего человека в чалме, который со мной однажды разговаривал - его сувенир, вот этот, сигналил. Но заказчика спасения не раскрыли.

- Хм... Ну-ка, позвольте-ка... Н-да. Немагический. Или... флюк-пассив.

- Что?

- Не светит - но ловит. Отрицательную вероятность. А на ней возможны особые схемные решения...

- Фактически, это система позиционирования. Вне Стеллиума не работает. Пока.

- Та-ак, эта дрянь уже и к нам просочилась, гляди ж ты! Ладно, возьмём на заметку... Значит - нашли, вскрыли?

- Да. Прошёл через зеркало... Доставили домой. Кто меня заточил - не спрашивали... Всю ночь, по часам, отпаивал себя бульоном с гренками - единственно, поспать не удалось... Но отказываться от их предложения "коротенькой командировки в Директорию" было как-то неразумно. Да иначе и не узнать, кому я понадобился... Тем более, когда утром понял, что чувствую себя на удивление сносно.

Маг кивнул, знающе.

- Не спрашивали - потому что, видимо, были в курсе. У красных всегда отличная резидентура.

- Как, как?

- Не суть. Извините. Не хочу вмешиваться.

- Хм... Но всё же, вы ведь что-то хотите сказать мне, да?

- Хорошо, объяснюсь. Проект, в котором вы участвуете - не моих рук дело. И не моих друзей. Я на данный момент вообще не связан материальными делами. Но, с кое-чьей помощью, по тонким планам прохаживаюсь. Мои друзья - как бы их назвать... иллюминаты, скажем. Всё знать - но не вмешиваться. Кроме редчайших исключений... Так что мой интерес считайте чисто досужим. Без подвоха. И кстати: вам пора, мы заболтались что-то!

Собеседник хрустнул какими-то чётками - это разбудило меня.

Конечно, никакого мага и в намёке не было; за иллюминатором справа толклись стоячие волны моря, слева - наезжающие друг на друга швартовые концы. От Стеллиума до Директории всего полста миль пролива. Приплыли...

Я поднялся. Пристроился в хвост невеликой вереницы выходящих. Мысли всё витали ("Так-так, значит, всё у него было - а ракушек не было?!").

Бетонной наружности причал вывел меня к пропускному пункту, где прибывших регистрировали и досматривали. Морской чиновник в кителе с гербовыми пуговицами удовлетворился моей историей и подорожной, вложил файл в папку - и профессионально отвесил белозубую улыбку:

- Рады приветствовать вас в Директории. Подождите чуть-чуть, ваш сопровождающий уже на подходе.

Прибрежные камни-скалы за спиной красиво погружались в волнистую брусчатку. Растительность расшатывала бы это застывшее величественное мгновенье - поэтому её и не было... Я сел на лавочку, разглядывая деловито ползущее разворотное кольцо движущегося тротуара (уже утянувшего остальных пассажиров), силуэты города, набиравшего высоту с нуля у моих ног, фудзиямистую вершину в затуманенном далеке...

Ага, вот и он! Ко мне, фальшиво улыбаясь, спешил человек в строгом костюме и офисной причёске - однако с окладистой полосой бородки, от виска до виска (при чисто выбритой верхней губе). Костюм был подобран под цвет бороды. Или борода под цвет костюма - я недопонял.

- Рад вас видеть! Меня зовут Честен; Лайр Честен, - представился он на английский манер (хотя для англичанина был слишком вертляв; под взглядом вился, как моль, глаза бегали, голос врал всеми нотами). - Я ваш гид. И сотрудник спецслужбы по совместительству.

- Что ж... Прямота располагает.

- А разве не очевидно, что к иностранцу приставят службиста?

- Славно! Раз у вас всё открыто - в каком вы чине? Если не секрет.

- Не секрет. Дважды Генеральный Директор, - не без гордого оттеночка представился гид.

- Ого! Это, похоже, высокий чин?

- Ну... не совсем.., - на личине службиста нарисовалась выученная скромность. - До Ультрадиректора, скажем, мне ещё очень далеко...

(Гм, интересно, какие у них низшие чины... "Сверхмладший Недодиректор"?..)

Мы скакали по движущимся тротуарам (как мне показалось - не столь удобным, сколь эффектным); огибали дома (цоколи с имитацией необработанного камня); подныривали под эстакады... Растительности не виднелось. Да, тут она и не была нужна... Прохожих не попадалось тоже. Если и попадались - то все благочестиво спешили и так же выглядели... Впрочем, мне некогда было озираться. Ибо Честен рассказывал...

Я узнал первым делом, что государство велико и могуче (и при том всё же недопонял - насколько), засим в силу великой могучести было решено, что власть мага - неподобающая монархическая несправедливость, и торжественно введена демократия, маги же вообще устранены (история умолчала, каким образом) - при этом собственно магия всё же используется, как неизбывный атрибут прогресса - но без магов, а через терминалы магии, это такие стационарные устройства, которые связывают магию земли с волеизъявлением народа, простой человек может подойти к терминалу и заказать от магии то, чего ему нужно. Термин майя он не использовал.

Вторым актом (здесь тон уместно драматизировался) мне было поведано, что, к несчастью, в сопредельной земле расплодились нехорошие существа диадлоры, ныне угрожающие вторжением - но на них есть управа, это такой особо удалённый терминал с особо терминальной магией, но вот для управления им нужен действительно маг. Маг-иностранец для такого эксклюзивного дела нанят и прибыл, а моя функция - быть подручным мага-иностранца, ему нужен зачем-то подручный-иностранец, моя кандидатура магом одобрена, ему меня кто-то рекомедовал, по той или иной наслышке меня там или сям знают, не надо скромничать, вы уже отчасти знамениты, у вас вообще эффектная биография... Что делать - объяснит маг. Вознаграждение выплатит опять же маг.

В репризе вернулся фанфарный тон, вострубивший, что даже если у нас с магом не сложится никакая терминация - диадлоры все равно будут проучены, просто чуть более громоздкими путями - ибо могучая великость демократического государства неодолима никоим образом.