====== Пролог ======

- Паррршивец! – громыхнуло сзади раскатистое рычание.

Йаррен оборачиваться не стал, без того понятно, что дядя приближается. И что он полон решимости разобраться с племянником раз и навсегда. Ох, не следовало бы вести себя так глупо, только что уж теперь поделать, оставалось только улепетывать во весь опор.

Коротко протрещала пущенная молния, впилась пребольно в крыло, сразу же онемевшее наполовину. Йаррен кувыркнулся вниз, чудом выровнял полет и даже успешно ушел от второго заклинания. Дядя больше на слова и рев не разменивался, просто методично загонял жертву.

“А вот и не поймаешь”, – решил Йаррен.

Идея, пришедшая в голову, была проста – на прямой он не уйдет, снижаться некуда, гнали его над морем, а на водной глади дядя мигом настигнет. Оставалось только одно – уходить в портал. Уж порталы-то делать юный дракон умел, во всяком случае, именно так он считал.

Мерцающая арка открылась прямо на воде, Йаррен сложил крылья и камнем пошел в нее, рассчитывая вынырнуть где-нибудь на краю родного королевства и там затаиться. Однако оглянуться он забыл, за что и поплатился: очередное заклинание стукнуло по хребту, завертело, заставив все тело онеметь. Потом голова налилась свинцом, словно Йаррен только что сдуру растратил весь запас магических сил до последней капли, крылья отказались повиноваться.

И в портал он рухнул в человеческом облике, успев только подумать: “Кажется, потоки направления сместились”.

Очнулся Йаррен в полной темноте, брюхо неудобно подпирал дядин артефакт. Бережно пригреб его руками. Так. Стоп. Как руками? Ах, да, в портал он уже падал человеком. Осознание этого факта неприятно резануло по нервам.

Темнота окутывала всего дракона теплым коконом, и двигаться отчаянно не хотелось. Голова слегка кружилась, а в живот неприятно упиралась шкатулка. Йаррен пока решил не двигаться и прикидываться мертвым – мало ли что. Где он, пока было непонятно, а дядя ему сто раз говорил: “Прежде, чем высовывать нос – осмотрись”. На этот раз внушение сработало, и Йаррен решил ему последовать. Предполагая, что в такой кромешной темноте его никто не видит, Йаррен осторожно ощупал свой живот и плечи – все, до чего мог дотянуться в лежачем положении.

Пока инвентаризация тела шла нормально – повреждений он не обнаружил. Живот немного побаливал и левое бедро тоже – вот так удариться о землю – это вам не кот чихнул. Потом дракон ощупал шкатулку, убедился, что некогда обладавшая сильной магической мощью вещь превратилась в красивую коробку из темного дерева. Магии внутри совершенно не чувствовалось. Снаружи тоже, то есть, вообще никакой и никак.

- Ой, – все-таки вслух сказал Йаррен.

Он все еще надеялся, что это просто такая антимагическая зона, в которую он со своим везением рухнул, но то, что драконья сущность не отзывалась, заставляло приуныть.

“Спасибо, дядюшка, что хоть в живых оставил, – подумал Йаррен. – Только вот лучше бы сразу убил”.

Где он, как отсюда выбраться? Ладно – ГДЕ ОН??? Но темнота не хотела давать ответ на его вопрос. Вокруг было довольно тихо, и дракон решил сесть. Ладони легли на каменный пол, твердый и прохладный. Голова продолжала слегка кружиться, но стерпеть такое было Йаррену вполне по силам. Продолжая дальше ощупывать поверхность под собой, он с раздражением констатировал, что на антимагическую зону это походит все меньше и меньше: уж слишком гладкой была поверхность. Это наводило на неприятные мысли.

Потом все чувства вернулись. Не так ярко, как могли бы в драконьем облике. Но Йаррен смог заметить, что где-то вдалеке мерцает слабый огонек.

А напротив него кто-то сидит и внимательно наблюдает, как дракон возится на полу, словно новорожденный змееныш, ощупывая все вокруг. Наверное, он представлял собой довольно забавное зрелище. Но смешка или какого-либо другого уничижительного знака он так и не дождался. Прищурив для остроты зрения глаза, и для верности протерев их кулаком, Йаррен стал вглядываться в темноту, слегка разбавленную тем непонятным огоньком вдалеке.

Напротив него, скрестив ноги и уперев локти в колени, кто-то сидел. Очертания были размыты в том неровном свете, который их достигал. А призвать на помощь магическое зрение у дракона все никак не получалось.

- Ты кто? – хрипло и жалобно спросил Йаррен. – И где я?

Вопроса, как он тут оказался, дракон задавать не стал, ответ на него он и так знал. Огонек из далекого превратился в крошечную летучую мышь, которая сияла слабым фосфоресцирующим светом, удобно усевшись незнакомцу на плечо. И в этом слабом свечении дракон сумел разглядеть своего визави.

Дроу. Это был самый обычный дроу сиречь подземный эльф. Хотя нет, как раз обычным он и не был. Глаза были зеленые, как у лесного кота, наверное, они еще и светились так же. Волосы вот были характерные для дроу, белоснежные, лунные такие, словно свет Небесной Госпожи. И сам он был весь как обсидиановый кинжал, темный, опасный. И притягательный. А?

Йаррен моргнул пару раз, потом пополз прямиком к дроу. Надо его коснуться, прямо сейчас. Чтобы убедиться, что он реально существует. Это бы многое прояснило. Например, то, что он уже не находился на территории Драконьего королевства. С дяди станется вот так подшутить над ним. Мороки, в конце концов, его любимые заклятия...

Дроу перехватил руку Йаррена, сдавил. Это немного отрезвило, заодно заставив поверить, что это все в «заправду».

- А теперь можешь угадать, где ты находишься, – предложил он дракону.

Голос дроу резко контрастировал с его позой – та была расслаблена, словно подземный был настолько уверен в себе, что и мысли не допускал, что Йаррен был достойным ему оппонентом.

- Я уже понял. Отпусти руку, – потребовал дракон. – И проводи меня к жрицам твоего Дома.

Дроу встал, слегка качнувшись на пятках, изящно и быстро. Дракон отследил это движение взглядом, норовившим облизать всю стройную фигуру. Летучая мышь пару раз хлопнула крыльями, обеспокоенная быстрым перемещением хозяина в пространстве, и тут же успокоилась, снова их сложив. Дроу хмыкнул и сделал приглашающий жест рукой.

- После вас.

Дракон нехотя поднялся. Тело еще побаливало, и постепенно стала наваливаться усталость. Но расслабиться перед серьезным разговором – такого он себе позволить точно не мог.

- Веди, – он скопировал жест собеседника. – Я же представления не имею, куда следует идти.

- Чтобы ты меня слегка придушил или обездвижил? – дроу скрестил руки на груди и презрительно хмыкнул. – Не на того напал...

- А как же знаменитое темное гостеприимство?

- Ты что-то перепутал, малыш, – все так же презрительно ответил дроу. – Гостеприимство – это у гномов.

Йаррен скептически приподнял бровь.

- В самом деле?

Дроу негромко рассмеялся.

- Жареное красное мясо на огне, свежее пиво с пушистой белой пенкой сверху кружки, да? Ты об этом мечтаешь?

Во рту дракона скопилась слюна от такого яркого описания, и он сглотнул ее со смачным звуком.

- Напрасно, – опустил его на землю дроу.

- Топай уже, я устал, я есть хочу, и мне не нравится тут препираться с тобой, – буркнул Йаррен. – Зачем мне на тебя вообще накидываться, остроухий? У тебя с головой все в порядке?

- Как я понял, на компромисс ты не настроен... – тяжело вздохнул дроу. – А жрицы долго ждать не будут...

За них все решил маленький комок с крыльями, встрепенувшийся, он отряхнулся, громко пискнул и, сделав несколько кругов вокруг головы хозяина, припустил вперед. Дракон пошагал за мышью, надеясь, что она не приведет их к обрыву.

Дорога показалась очень длинной, настолько, что Йаррен к ее концу едва не свалился с ног. Хотя шли они всего лишь минут десять, причем даже не петляли особо.

- К кому мне следует обратиться? – уточнил он у сопровождающего.

- Верховная жрица Второго дома, – позвучал сзади холодный ответ.

- Ааа, – протянул дракон, довольный тем, что может, в свою очередь, уесть собеседника. Почему это показалось ему настолько важным, чтобы такое проделать с совершенно незнакомым ему остроухим, Йаррен пока не понимал. Но сделал со всей присущей драконам ехидностью. – Так даже не Первый дом?