— Ройс, что у тебя?

— Ничего особенного… В этих развалинах ничего нельзя найти стоящего, — раздраженно откликнулся Ройс, пинком переворачивая сломанный табурет, каким-то чудом еще уцелевший здесь, в развалившемся домике. — Зачем мы вообще поднялись сюда?

— Эй, — возмутилась Таларис. — Это была твоя идея!

— А вот и нет. Я всего лишь сказал, что в этой части города мы давно не бывали, а ты и понеслась впереди меня, роняя оружие. Ну ладно, вон там последний дом осмотрим еще и возвращаемся в подземку.

Подземкой они называли старый город, лежавший далеко на глубине под поверхностью планеты, по которой однажды прогулялся смертоносный шквал стали и огня, ровняя с пеплом все, что хоть немного возвышалось от земли — оружие обернулось против своих создателей. Гигантские боевые роботы прошлись. И не стало ничего, никакой органики, лишь кучки пепла. Тогда живые, укрывавшиеся внизу, завидовали мертвым, вслушиваясь в далекие раскаты и вздрагивая поминутно.

Но первая волна паники прошла. Роботы застыли искореженными грудами металла — люди не дали им шансов продолжать свое шествие, встроенные системы самоуничтожения сработали. Однако людям это помогло очень мало, не было еды, вода была отравлена. Кто-то сладил передатчик, отправил сигнал — и Звездные Крейсера выдвинулись на Танту. Люди были эвакуированы, на планете остались только несколько сотен ученых, бойцов и медиков. Федерация дала приказ — спасти Танту.

И теперь они жили внизу, в подземке, изредка вылезая на поверхность, чтобы проверить те или иные сведения, поступившие с зондов, методично облетавших планету. Сорок бойцов специального взвода без пола, возраста и почти без имен.

— Не вижу смысла осматривать тот дом, — Таларис прислонилась плечом к стене, пачкая серой пылью форму. — Те же развалины. А у меня сегодня выходной, без патрулирования.

— Надо же, по какому поводу?

— Да так, командование расщедрилось. Все, возвращаемся.

— Последний дом, — сурово повторил Ройс. — Потрать несколько минут своего драгоценного времени.

Таларис вздохнула, закатила глаза и пошагала к развалинам, нашаривая на ходу фонарик. Но рука наталкивалась лишь на пустоту.

— Какого черта? Я же брала с собой все снаряжение.

Ройс посветил в пролом:

— Просто спрыгни вниз, я подам тебе свою винтовку, потом присоединюсь к тебе.

Таларис прошипела нечто нелестное в адрес умственных способностей Ройса, но прыгнула вниз, в темноту, повернулась, отметив, что свет фонарика наверху исчез:

— Давай сюда свою винтовку.

Наверху молчали.

— Ройс? Ройс! Какого хрена ты творишь, гребаный ублюдок? Это несмешно!

— Иди сюда, — спокойно отозвался откуда-то Ройс. — И прекрати ругаться.

Таларис решительно пошагала вперед, намереваясь отвернуть напарнику башку — все равно, он ей не пользуется. А потом в глаза ударил яркий свет и многоголосый вопль:

— С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ!

Они все собрались тут, тридцать девять бойцов, смеющихся, хлопающих ее по спине, наперебой поздравляющих.

— Я никогда не думал, что мне будет так тяжело затащить ее сюда, — жаловался кому-то Ройс.

— Ах ты, скотина, — только и сказала Таларис.

— А ты думала, я не в курсе того, когда у тебя день рождения? — подмигнул ей напарник. — На, держи, пользуйся и не жалуйся. Единственной будешь, у кого такой есть.

И в руки Таларис лег фонарик в серебристом корпусе, легкий, мощный и совершенно новый — последняя разработка технической лаборатории Звездных Патрулей. Следом пошли подарки, характерные уже для каждого из бойцов — собственноручно нарисованный портрет Таларис, самодельные открытки, пакетики крайне дефицитного на Танту сахара, амулет на счастье.

— А торты разрезать сама будешь, — пригрозил ей Ройс.

— Какие торты? — опешила Таларис.

— А ты думала, я свою единственную напарницу буду поздравлять сухпайком и спиртом? Не-ет. Дорогая, я слишком паршиво для этого воспитан. Будешь давиться чаем и полнеть от сладкого.

Таларис растерянно осматривалась, понимая, что Ройс не шутит — среди разрушенных домов, на бесплодной планете, на которой они пока что не нашли никакой жизни, в ее день рождения на столе действительно стояли алюминиевые кружки с самым настоящим чаем и восхитительно пахли настоящие торты, пропитанные маслянистым кремом коржи, а не просто толсто размазанная по хлебу сгущенка.

— Один вопрос — как?

— А это будет моим маленьким секретом. С днем рождения, Таларис!

— С днем рождения! — поддержали все.

— Я еще не опоздал? — в комнату влез, как всегда, взъерошенный биолог Мирн. — Я тут на смену сейчас. Но я подарок принес.

Таларис протянула руки, уже ожидая какой-нибудь необыкновенно красивый камешек. Но в руки ей легла… ромашка. Чахлая, с поникшими лепестками, но живая и настоящая.

— Мы нашли на Танту жизнь, — торжественно объявил Мирн. — А еще… — он выдержал долгую паузу. — Завтра тут будет ваша смена, планета признана безопасной, в бойцах специального взвода ученые не нуждаются.

От дружного ора, в котором солировал визг Таларис, потолку рухнуть им на головы помешало лишь то, что потолка не было.