– Но они же, по идее, не должны были уничтожать ворожеев? – не понял я.

– Все правильно, – кивнул муж. – Изначальная «программа» всех ищеек – поиск. Но любая программа может дать сбой. Сарги создали людей с нужными параметрами и улетели, не проследив как следует за своими детищами. А излишняя жестокость и склонность к садизму привели к тому, что преторы искали и казнили ворожеев, попутно пропагандируя, что это зло.

– И когда прибыли звездолеты, ищейки продемонстрировали свою скрытую сущность, – припомнил я те новости, что успел услышать.

– Они не только призывают к восстанию, но и сами активно громят все, что попадается на пути, – дополнил Асс информацию.

– Представь, что было бы, если б ты не успел заменить адмирала на флагмане, – вдруг вспомнил я и охнул.

– И это тоже, – согласился Асс. – Другой вопрос, что, если сарги не получили то, зачем прилетали, значит, пошлют следующий флот.

– А успешно их сбивать могут только стрелки, которых не так много, – рассуждал я. – Подготовить полноценные отряды, что смогут переносить перегрузки космоса, времени нет.

– Допустим, стрелков хватит, если комплектовать пары с ворожеями, – возразил Асс.

– Но где взять ворожеев? – не согласился я.

– Мои лаборатории в управлении, что глубоко под землей, много кого и чего имеют, – ухмыльнулся муж.

– У тебя есть ворожеи? – снова охнул я.

– Тридцать мужчин, подходящих по возрасту и прочим параметрам, – поведал Асс.

– И тебе нужна моя помощь? – предположил я.

– Да. Они не обучены. Своей магией не владеют. Научить их хотя бы выпускать импульсы.

– Научу, – заверил я.

– Тогда сейчас едем в управление, – начал собираться муж. – Мне тебя придется там оставить, а самому лететь на орбиту. У нас еще одна новость – захвачен крейсер с саргами.

– Это как удалось? – искренне удивился я.

– Он пытался увернуться от четвертого отряда и врезался в опоры орбитальной станции. Там и застрял. А поскольку сарги видели, как погиб последний звездолет, то поняли, что помощи ждать неоткуда. Так что сдались в плен сами.

– Очень хотелось бы взглянуть на этих саргов, какие они? – поинтересовался я.

– Такие же, как мы, – недоуменно посмотрел на меня Ас.

– Абсолютно такие? – не поверил я.

– Ну да. У нас даже язык схожий. Сарги - давние потомки тех, кто покинул эту планету.

– Вот как, – только и смог я добавить. – А чего они набеги совершают, а не живут на этой планете?

– Мавритт их интересует. А почему не живут – без понятия, – коротко ответил муж и повел меня в гардероб.

Серый без опознавательных знаков комбинезон сделал меня безликим. Волосы я заплел в тугую косу, нацепил пилотку и стал похож на обычного техника. Так что в судейском управлении внимания особого к себе не привлекал. Разве кое-кто сообразил по схожести нашего узора на виске, кем я довожусь Ассу. Но вопросов не задавали.

Муж же довел меня до той самой секретной лаборатории. Лифт опускался довольно долго, я даже не стал думать о том, на какой глубине мы оказались.

Асс, почти сразу перепоручив мою персону помощникам, удалился. Мне же предстояло знакомство с ворожеями.

Ну, что сказать? Впечатление на меня эти зашуганные создания произвели. Беседовать с каждым пришлось отдельно.

В результате отобрал семнадцать человек. Остальные не подходили по многим причинам. Трое сразу заявили, что воевать за империю не собираются и уж лучше улетят с саргами, чем будут здесь прозябать. А еще десяток ворожеев не то по молодости, не то по каким другим причинам были слишком пугливы. Помощниками стрелков парни точно не станут.

Но с оставшейся группой я занимался несколько дней. Асс приходил меня проведывать, интересовался успехами. Даже сам пытался поработать в паре с ворожеями на стрельбище.

– Думаю, что лучше сразу компоновать пары стрелков, – сообщил я, оценивая то, как плохо получалось проявлять слаженность ворожею и Ассу.

– Хорошо. Пусть они без тебя приемы отрабатывают, – не стал возражать муж. – Подбери лояльных стрелков и начинай тренировать пары.

Вообще-то мобилизация была уже объявлена по всей империи. Даже те стрелки, кто ушёл на покой несколько лет назад, возвращались «в строй».

Грузовые корабли срочно переделывались в военные. Но все равно работы хватало. Орбитальная станция тоже получила серьезные повреждения. И сейчас там работали техники и монтажники, пытаясь восстановить хотя бы основные жилые комплексы.

А флагманский звездолет пока не реставрировали. Асс посчитал, что и на обычном крейсере сможет управлять флотом. И тратить время на восстановление этой громады не стоило.

Я же бегло просмотрел сводки. Сорок шесть военных кораблей готовы были взлететь, как только восстановят станцию. Но с экипажами было не всё так просто. Обычного человека в космос не отправишь. Перегрузки способны выдержать единицы. Так что всех добровольцев или просто подходящих по параметрам вначале отправляли на вестибулярные тренажеры, а потом они вместе с техниками, что курсировали между станцией и планетой, совершали пробный рейс.

Ожидаемо, выдерживали полет не более десяти процентов. И не факт, что из них могли получиться стрелки.

Но у Готье я двоих стрелков сразу отобрал и отправил в управление. Пока мы даже командирам не сообщили, какая будет тренировка, и что там за секретное оружие. Решено было эту информацию придержать до последнего.

Только от императора скрыть то, что я ворожей, не получилось. Основной аргумент, как мы победили, был напрямую связан с моей магией.

Криков «на костер его, на костер!» от императора не последовало. Его на данный момент волновало восстание ищеек. Так что я относительно спокойно занимался отбором стрелков. Асс же решил, что пусть у нас будут неполные составы, но большее число кораблей.

В следующие дни он снимал пассажирские лайнеры и отправлял в доки. Вообще-то переделывать припланетный лайнер в космический – задача непростая. Но те толпы техников, что теперь обосновались в порту, с этим успешно справлялись.

Пилотов пока хватало. Повезло, что всегда имелся второй пилот. Теперь они все стали первыми. Рискованно, конечно, без дублера, но выбора не было.

Зато к концу месяца у нас прибавилось кораблей. Еще полсотни были готовы и переоборудованы. Только экипаж я смог укомплектовать не более двадцати человек на каждый из кораблей.

А тут в один из дней ко мне на должность стрелка пришёл виконт Лиан Инит. Мало того, он уже успел пройти все тесты. И, оказывается, еще в кадетском корпусе демонстрировал возможности работы в космосе.

В первое мгновение мне захотелось развернуть этого красавчика и послать подальше. Тем более что он имел нахальство попроситься на крейсер четвертого отряда.

– Зачем вам, виконт, рисковать? – не мог не спросить я. Отчего-то в его патриотизм не верилось.

– Зачем, не твое дело, – огрызнулся Лиан. И со свойственной ему надменностью продолжил: – Зачисляй меня в команду Готье.

– Виконт, вы, наверное, не поняли, – собрал я все свои остатки вежливости. – Это боевые отряды. И шанс погибнуть в бою очень велик.

– В четвёртый отряд, – настаивал парень.

Я же еще раз внимательно на него посмотрел. Лиан как-то изменился. Плюс зачем-то заклеил медицинской липучкой свою брачную татуировку на виске.

– Ты осознаешь, что вероятность умереть больше, чем выжить? – предпринял я еще одну попытку достучаться.

– Пусть, – сжал кулаки парень и добавил: – Зато мы будем вместе хотя бы после смерти.

Вот это меня шокировало.

– Ты… ты не так равнодушен к Готье, как показывал это? – тихо спросил я.

– Люблю, – опустил виконт голову.

– А твоя жена? Родственники? – не мог не спросить я.

– Супруга погибла во время наводнения. Отчего-то решила, что гостиничному комплексу на побережье ничего не угрожает. Приказ об эвакуации проигнорировала. А родственники… – виконт хмыкнул. – Волю отца я исполнил. Со знатным родом породнился. А дальше мой выбор, моя жизнь или смерть.