- Постойте здесь, - приказал старик и пошел напрямую через заросли, полувытоптанные животными.

Он несколько раз останавливался, малахай его исчезал из виду, видимо, дед Михей нагибался, что-то рассматривая. Потом он вышел на болото, прошел несколько шагов, остановился. Долго стоял на одном месте.

Старший лейтенант тщательно осмотрел поляну, вытоптанную дикими свиньями.

«Наверное, люди свернули где-то раньше, - подумал он и выругал себя за ненужную поспешность. - Может, они этой же тропой вернулись назад и… потом в сторону? - Он посмотрел на остров за болотом, прикинул на глаз расстояние. До него было километра два, не меньше. Попробовал, сколь вязко илистое дно: нога глубоко утонула. - С грузом еще больше будешь проваливаться. Пожалуй, от протока до острова за ночь два раза не обернешься. А дед Михей говорит, что дважды прошли по тропе… Разве до того острова?» - Захаров обернулся назад, посмотрел на маленький, густо заросший островок. «До того можно успеть! Надо вернуться», - решил он и позвал деда Михея. Когда тот подошел, спросил его.

- Михей Васильевич, может, они где-то раньше свернули с тропы?

- Да, - подтвердил дед Михей. - Просмотрел я следы. Это были местные охотники. Они где-нибудь прямо в зарослях облюбовали сухой бугорок, станом расположились. Дня три охотились и уехали домой. По этой тропе один раз ходили на охоту на болото. Наверное, они уехали… Ну да, норд-вест дул, они и снялись, ветер им попутный до самого поселка. Хочешь, старший лейтенант, я два круга дам по зарослям и отыщу их стан?

- А не там они? - Захаров показал на островок. - Может, посмотрим?

- Я не против, - согласился дед Михей.

Старший лейтенант задумался на минуту. Брать старика и Леньку с собой, не объяснив им, что они могут наткнуться на диверсантов, - а Захаров теперь не сомневался, что они базируются здесь, - он не мог. Но и рассказать обо всем он пока не имел права. Наконец он нашел выход.

- Михей Васильевич, все равно день у нас пропал сегодня, искать Антона некогда уже, - сказал Захаров. Дед Михей согласно кивнул головой. - Думаю я ночью поехать в поселок, надо бы «на котел» гуся добыть.

- Это можно. Пойдемте, сейчас подкричим его и добудем, - отозвался дед Михей.

- Нет, я не пойду. Сержант меня здесь должен найти, - отговорился Захаров. - Тогда и подойдем к вам. - Дед Михей из-под бровей посмотрел на Захарова. Тот про себя подумал: «Видит, что я хитрю. А как ему сказать? Чем меньше людей пока знает, тем лучше. Но все-таки его надо предупредить». Старший лейтенант улыбнулся, сказал: - Только уговор, Михей Васильевич, увидите кого, незаметно задержите около себя до моего прихода. А чтобы я скорее пришел - дайте сигнал: дуплетом по птице выстрелите. Хорошо? - старший лейтенант взглянул на Леньку и по его глазам и лицу понял, что тот хочет идти с ним. «Нельзя брать его с собой, будет отвлекать, шуметь и… опасно!» - он положил руку на плечо мальчишки, сказал: - Ты, Леня, иди с дедушкой. Может, он забудет, да по гусям дуплетом врежет, а я буду спешить. Так ты поправишь, поостережешь его.

Ленька молча кивнул головой. Старший лейтенант медленно пошел обратно по тропе. Дед Михей задумчиво посмотрел ему вслед, повернулся и полез через заросли к взморью. Через полчаса они наткнулись на след человека. Дед Михей, ориентируясь на следы, промял тропу. Глядя вдоль нее, сказал:

- Путь держит туда, где мы шли. Но давно уже, дней пять прошло, - он нагнулся, поднял плававшее на воде белое перо, рассмотрел его, передал Леньке. - Перо с колпика. Кому-то редкая в пролете птица попалась.

- Пойдем, деда, к нему на стан, - вдруг попросил Ленька.

- Чего нам по чужим станам таскаться? - сердито шевельнул густыми бровями дед Михей. - Что у нас, нужда или беда какая? Ославить хочешь?

- Может, он видел дядю Антона, - так же, как дед, сердито ответил Ленька. - Чужой стан мне не нужен.

«Ишь, какой карась растет, с характером», - ласково подумал дед Михей, наблюдая за внуком. Потом, притянул его к себе, сказал:

- Эх, Ленька, Ленька! Прикинь-ка, зачем нам туда идти? Выстрелов мы не слышим, значит, нет здесь поблизости ни одного охотника. След давнишний, а мы пойдем искать? Пропадет у нас время, не за медный алтын, а вечером будем ружье варить, а? Пойдем-ка мы с тобою к морю по этому следу. Посмотрим, может, он на хорошем месте был, да и себе «на котел» добудем. - Дед Михей двинулся вперед. - О, настоящий охотник здесь шел. Смотри, Лень, он гусям крылья ломал, - дед снял защемленное сломленной камышинкой гусиное перо. - Порядочно дичи нес, тихо шел.

Так, разговаривая с внуком, дед Михей дошел до далекой косы. Она выдавалась узкой полоской далеко в море.

- Умеет место выбрать. Засидка замаскирована - рядом не видать, - улыбнулся дед Михей, остановившись около скрадка. - Добычливый охотник. Сколько следов в разные стороны - это он за сбитой птицей ходил. И не бегал за подранками, насмерть валил. Что я тебе, Ленька, говорил, ведь совсем не жаден охотник: с добычей медленно в скрадок возвращался. Что, пострел, теперь ты, поди, и сам все это видишь, о чем дед рассказывает? Молчишь? - дед Михей осмотрелся, вытер лицо рукавом ватной, залатанной разноцветными лоскутками фуфайки. - Место здесь пролетное. Гусям лень облетать косу, они прямо через заросли мчатся. Поздновато, а то и мы гуська бы добыли. - Старик широко раскинул руки, загреб к себе осоку, подмял ее под колени, навалился всем телом, и осока плотной постелью закрыла сырой песок. Отдохнуть хоть на сухом, - сказал дед Михей, усаживаясь на подмятую осоку.

Леньке не сиделось на месте. Он отошел в сторонку, стал наблюдать за взморьем. Дед Михей задумался. Часто он, уходя на охоту, шутя говорил родным: «Если сам не приду домой, то поминайте добром. В наших крепях человека искать, что иголку в сене». Возможно, так обернулось с Антоном? Хороший мужик был. Воину отломал на передовой. Как начнет рассказывать, страсть господня, что вытерпел, в каких перепалках был. Ты смотри, и с воздуха его не нашли? А самолет день летал. Уехал он в море или в Кизляр.

Ленька решил осмотреть скрадок охотника. В нем было просторно и обзор замечательный! Во все стороны видно. Ленька взял туго связанный снопик и вылез из скрадка. Старик протянул руку, хотел положить снопик и пригласить внука посидеть, потом, передумав, провел рукой по усам, сказал:

- А ну-ка, следопыт, расскажи по нему, - дед Михей похлопал по искусно скрученному перевяслу, - что за охотник вязал его?

Ленька внимательно принялся рассматривать. Дед Михей, лукаво улыбаясь, терпеливо ожидал ответа.

- Охотник связал его, чтобы подкладывать под колени. Тогда здесь побольше воды было, - уверенно сказал Ленька и осекся, не зная, что сказать дальше.

- Хитер, следопыт. Доложил, что вода мокрая, а сазан - рыба! Это я и без тебя знаю.

- Дело было не сегодня, осока пожелтела.

- Это уже лучше! - одобрил дед Михей. - Ты вот сюда взгляни. Видишь, охотник без ножа был. Заторопился, подумал, что проспал зарю, часов у него нет, проверить не по чему, - ну и ударился бегом на охоту. Смотри, смотри лучше. Осока не срезана, а сорвана.

- На стану нож забыл, да? - восхищенно улыбнулся Ленька, удивляясь, как же он сам не догадался об этом: все было так просто.

- На стану? - дед Михей так глянул на Леньку, что тот испугался - не сказал ли он чего-нибудь нехорошего. - Ленька! Антон тоже забыл ножик на стану! - дед быстро вскочил и побежал к видневшемуся недалеко песчаному перекату. Там он опустился на колени. - Он! Его след! Вот она латка на подметке около каблука. Это он проколол, когда мы с ним недавно ездили на дудаков. Он у меня на ферме ее клеил! Пошли!

Дед Михей так бежал по следу, что Ленька еле успевал. По следам Антона они перебрели через болото и вышли на песчаный берег острова.

- Смотри, Лень, он идет по чужим следам. Чего бы это, а? Неужели решил на чей-то стан заглянуть? Не таков он, чтобы без дела быть непрошеным гостем… Перебегает?.. Крадется? - дед Михей настороженно оглянулся по сторонам: - Пополз! Почему он ползет?