- Расскажи по подробнее, - попросила Кэро.

- А чего рассказывать. Я ее и видела то только когда Ани, приезжала. Мы тогда с Эрин еще посмеялись, когда Ани представила Энни. Их имена очень похожи. Да и не только имена. И внешность и сложение, да и судьба похожа. Энни насильно выдали замуж за одного владельца постоялого двора. Она было скорее его рабыней нежели женой. Но ее постепенно выживала сестра мужа.

Она вернулась в родную деревню и устроилась к Ани. Та узнала ее историю и они быстро сдружились. Две женщины с похожими судьбами. Только у Энни не было сына. Сестра мужа отобрала мальчика и сама его воспитывала. Тот никак не воспринимал родную мать.

- А как же она его отняла? - Изумилась Кэро.

- Сестра стала жаловаться брату, что Энни настраивает мальчика против нее и против него. Тот безоговорочно верил сестре и велел ей воспитывать ребенка. Сестра однажды серьезно оклеветала Энни и муж выгнал ее насовсем, но развода не давал. Он жил с любовницами, а ей счастья не давал. Она могла забыть обо всем, снова выйти замуж, но он не отпускал ее.

- Теперь я понял - пробормотал Майкл и поднял на всех глаза. В них светилось потрясение смешанное с болью.

- Что? - Забеспокоилась Шарлотта.

- Это не мама погибла в том домике. Это была Энни.

- Как? О чем ты? - Переспрашивали все наперебой.

- Мать не могла больше терпеть Алекса, а тем более после того, что он заставил ее лечь с ним, - послышались изумленные вздохи, - он пригрозил, что совсем лишит меня наследства и выставил условия. Помнишь, Дил, как мы приехали к нам перед школой? Мама тогда сказала, что простыла. Твоих никого не было и мы жили здесь, - Диллар кивнул. - Так вот, она не простыла.

Накануне он выставил условие и она согласилась, но в добавок он еще и избил ее. Если бы не ее предупреждение о нашем скором возвращение, то было бы еще хуже. После этого мама узнала, что забеременела, - снова послышались возгласы, но Майкл, казалось, ничего не замечал, - она нашла выход, но Эрин ее пыталась отговорить.

В дневнике мама написала, что она подкупила одного слугу, но меня навели на мысль, что это была служанка. Еще она сказала, что взяла с собой часть драгоценностей. Я бы не сомневался, что она решила покончить с жизнью, если бы не та приписка о драгоценностях. Женщина, которая собралась умереть не стала бы брать с собой ничего.

Служанке достался браслет, который она, видимо, отдала мужу или сыну на прощание. Теперь я точно уверен, что моя мать не погибла в ту ночь. Это была Энни.

- Но как та согласилась на такое? - Изумился Диллар.

- Вы не понимаете - пробормотала Кэро. - Женщина, которая из-за воли отца потеряла все, уже ни на что не надеялась. Семьи нет, мужа нет, сына отобрали. И при все при этом ее не отпустили. Это то же самое, что отрубить собаке лапы и при этом держать ее на привязи. Ужасная картина, но это так.

- Кэро права, - поддержала ее Диана. - Когда у меня похитили сына, я думала, что умру. Требовать его обратно я не могла, эта женщина могла с ним что-нибудь сделать. Отца ребенка не было в живых, соседи смотрели косо. Положение не такое безвыходное, но все равно тяжело было.

Адам подошел к жене и крепко ее обнял. До сегодняшнего дня он и не подозревал истинной глубины тех страданий жены. А они были на столько сильны, что она до сих пор вздрагивала.

- Значит, - подытожил Адам, - получается, что Анастасия подкупила Энни и предложила той выход, который она с радостью приняла. Они устраивают пожар, в котором и погибает девушка, а сама Анастасия куда-то уезжает. А что на счет исчезновения ее брата?

- На сколько я помню, - пояснила миссис Холлис, - Энни была близка с братом. Он единственный из ее семьи, кто не отказался от нее и всегда ее поддерживал. Из-за этого ему и самому было не легко. Уехал он довольно давно, но я слышала, что он писал семье. Связь с ним потеряли три года назад.

- Дюк, когда придет начальник почты? - Спросил Майкл.

- Сегодня вечером.

- Хорошо. Мистер и миссис Холлис, вы нам очень помогли. Можете идти. Только прошу вас, никому ни слова о том, что вы слышали и узнали.

- Конечно, милорд. Можете на нас положиться.

Супруги вышли, а остальные молча сидели и никак не могла поверить, что все получилось именно так. Выходит, что Анастасия не умерла тогда и, возможно, была жива и сейчас. Что у Майкла есть брат или сестра, на двенадцать лет младше него. Все это с трудом укладывалось в голове.

Адам и Диллар помогли Майклу подняться к себе - он был совершенно опустошен и выбит из колеи. Шарлотта попросилась остаться и последить за ним.

- Вы нужны дома, - сказала она Диллару, - а он останется один. Я не могу его оставить в одном доме с этими стервятниками.

- Хорошо, оставайся.

К Шарлотте подошла Николь. Обняла и прошептала:

- Мы все выясним и найдем следы его матери. Я тебе обещаю.

- Я знаю. - Так же тихо прошептала Шарлотта.

И она действительно знала это. Это была не просто вера, а именно уверенность. Она уже давно поняла, что семья была очень близка и не пожалеет никаких сил, чтобы помочь кому-то из своих.

Она проводила всех и поднялась в комнату к Майклу. Он лежал на кровати и отрешенно смотрел в потолок. Он подбросила дров в камин, придвинула кресло ближе к кровати, села и взяла его руку в свои руки.

Незаметно для себя она задремала. Проснулась от того, что ей стало невероятно жарко. Оказалось, что она лежит на кровати. На боку. За спиной чье-то теплое и большое тело. Она сразу вспомнила события вечера и догадалась, что Майкл перенес ее на кровать.

Его большие и крепкие руки обнимали ее. Одна рука лежала под ее головой и ее ладошка покоилась в его ладони, а вторая его рука лежала на ее талии, а ее рука поверх его. Одна его нога лежала на ее бедре.

Она побоялась пошевелиться, но было очень жарко. В конце концов, она решила смириться с жарой. Она знала, что Майкл вот уже несколько суток не мог спать нормально, и ей не хотелось его будить. Постепенно она снова задремала.

Майкл проснулся оттого, что яркий свет слепил глаза. Сначала он не мог вспомнить события вечера, а потом до него постепенно дошло. Затем он вспомнил, что за всю ночь ни разу не проснулся, что за многие ночи спокойно поспал несколько часов. Сперва он не понял как это получилось, а потом он почувствовал, что лежит не один.

Он лежал на спине, а голова Шерли лежала на его груди. Она спала на боку, перекинув через него ногу. Одна ее рука обнимала его за талию, а вторая лежала под ее щекой. Он же одной рукой тоже обнимал ее за талию, а вторая рука лежала не ее руке у него на талии. Ее волосы разметались по подушке.

Было очень приятно и непривычно. Раньше он никогда не засыпал с женщинами. Как правило, после бурной ночи он либо уходил к себе домой, либо просто отворачивался и спал. В такой позе он никогда не просыпался. Ему это нравилось. Теперь он понял, что благодаря ее присутствию, которое дарило спокойствие, он и проспал всю ночь спокойно.

Шарлотта зашевелилась и потерлась щекой об его грудь. Только сейчас он заметил, что они оба лежат полностью одетыми. Он ласково улыбнулся, когда она подняла глаза.

- Доброе утро - зевнула Шарлотта.

- Привет. Как спалось?

- Жарко было. А ты как?

- А я отлично.

- Ты выспался?

- Благодаря тебе да, за многие ночи.

- Рада за тебя. А теперь мне надо привести себя в порядок.

Шарлотта попыталась встать, но Майкл удержал ее. Она непонимающе взглянула на него. Майкл привлек ее ближе к себе и стал целовать. Их мгновенно захлестнули волны желания. Каждое прикосновение казалось ударом тока. Шерли почувствовала, что он хочет ее, и так сильно прижалась к нему, что она застонал и заставил себя оторваться от ее губ.

Изнемогая от страсти, Шерли едва слышно произнесла:

- Ты же не хочешь на мне жениться. Это необходимость.

Ей очень хотелось, чтобы Майкл женился на ней не только из-за наследства. Она хотела любви.