Откуда ему было знать, что это именно боги, предвидя свой конец, наслали на страну черное воинство…

Закарий не смел пошевелиться, смотрел, как Хранитель переводит дух.

— Вот такая легенда, — произнес Хранитель через какое-то время, — Прежде чем случится то, что должно, я хотел бы, чтобы ты знал еще кое-что. Я не буду тебя удерживать или как-то препятствовать тебе. Это бессмысленно. Но я хочу уничтожить твой страх. Закарий, существует так называемая Нулевая модификация. Она заключается в том, что ты — человек. А не голем, например. Это все. Иди.

Закарий шел домой и думал, что попал в ловушку. Потом у него разболелась голова, и думать расхотелось вовсе. Ретранслятор сновидений он отключил. И все равно в темноте кто-то негромко говорил ему прямо в ухо. Скажет слово и молчит. Опять скажет. Опять молчит. И так всю ночь. Завтра, говорил невидимка. Завтра у тебя начнется новая жизнь. Без страха, без сомнений, без горя, без печали. Хорошо. Тебе станет хорошо. Бедное дитя. Не бойся, тебе никто не причинит вреда, ты же у себя дома, где тебя любят, в Городе, за надежными стенами. Это твоя обитель. Здесь ты обретешь счастье и однажды умрешь, но это случится нескоро, ох как нескоро. Ты будешь любить. Ты обретешь смысл жизни. Ты найдешь свое предназначение — станешь умножать величие Человека, будешь думать, как при помощи биохимии сделать человека лучше, еще лучше, еще совершеннее, еще свободнее… Как из воды сделать кровь, а кровь превратить в чистую плазму. От твоих сомнений не останется и следа, ты просто не смеешь сомневаться.

Тот старик, беспокойно метались в его мозгу мысли, я не могу бросить его.

Забудь о нем. Он — «крыса» из равнины. Он грабил наши склады, он убивал горожан, когда те отбивались от экспедиций. Безжалостный, мстительный, коварный бандит. Он использует тебя, как проводник вестей из Города, сколько раз он как бы невзначай спрашивал у тебя даты прибытия грузов? Он прикончит тебя без лишнего шума, как только ты станешь ему бесполезен.

Это неправда, неправда.

Такие отщепенцы, как он, не имеют будущего. Все они вымрут. Один за другим; они пережиток прошлого, эти дикари уйдут в историю. Будущее принадлежит нам! Человек Города бросает вызов вечности, Закарий. И он способен, по-настоящему, слышишь, вырваться из слабой оболочки своей плоти, чтобы навсегда покончить с абсурдной и жестокой борьбой за жизнь тела, борьбой, которая отнимает силы, время, наносит ущерб. Самое обидное, мы почти вырвались, мы стоим на пороге мечты, но такие как ты, отдаляют славный момент освобождения. Материя ничто, разум превыше всего. Разорви замкнутый круг, пожертвуй телом ради спасения разума!

Нет, упрямо гнул он свое, лихорадочно ища аргументы. Разум — та же материя, только более высокоорганизованная. Эти модификации ничего не изменят! Это нелепо. Вы утверждаете, что оставили природу в покое, но на самом деле вы растормошили ее еще больше, потому что природа заключена в нас, мы — часть природы. На каждое изменение она наносит ответный удар. Я слышал, что у модифицированных к зрелости атрофируются эмоции, я часто видел отца и мать застывшими подолгу в одной позе, у них шевелились только губы, а их глаза были словно стеклянные.

Ты просто не понимаешь, о чем говоришь. Глупенький, тебе показалось. Ты мыслишь приземленными категориями, как и подобает мыслить семнадцатилетнему подростку. Цепляешься за привычное. Это не поможет, Закарий. Лучше меняться сейчас, чем сгинуть в небытие вместе с убогой, никчемной оболочкой. Модификация так же естественна сегодня, как удаление аппендикса или гланд в древности. Ты что же, думаешь, древние не меняли себя?! Наивный! Они вытворяли с собой такое, что тебе и в кошмарном сне не привидится! Пойми, человек изменится, все подвержено изменениям в этом мире.

Я не могу… На меня давят стены. Я нужен ему. Ему нужна помощь, он не справится один, он уже слишком стар, у него трясутся руки. И тот человек на кресте…

Ты останешься здесь. Навсегда. Забудь про внешний мир!!!

Закарий проснулся с криком. В спальню вбежал перепуганный отец.

— Что случилось?

— Ничего, — Закарий тяжело дышал. Отец заметил, что шнур от ретранслятора покоится на крепеже.

— Сдается мне, ты болен, — скрестил он руки на груди, — и серьезно. После той экскурсии на равнину ты сам не свой. Наверно, подхватил там какую-нибудь инфекцию или внешний мир слишком страшен для твоей неподготовленной психики. Зря мы тебя отпускали последние дни. Черт побери, надо запретить вывозить детей за пределы стен. Куда смотрит Совет? Будь проклята равнина! Ладно, одевайся. К полудню поедем в Институт Совершенства, так что будь готов.

У Закария все внутри сжалось. Еще три часа — и конец его прежней жизни. Конец выбору. Он навсегда останется здесь, в Городе. Его даже не удивляло, что в один прекрасный момент Город стал чем-то чуждым его сознанию. Закарий задыхался от волнения. С момента их последней встречи со стариком прошло две недели. А он даже не попрощался с ним перед своим превращением. Все последующее время до назначенного срока телом владела предательская слабость. Руки не слушались. Закарий сидел на кушетке и смотрел в стену. В голове царила пустота.

План созрел внезапно, за считанные минуты до выхода. Четкий и последовательный. Закарий сбегал в свою комнату, рассовал по карманам необходимое и вышел вместе с отцом на крышу их общежития, где стоял их семейный аэрокар. Как специалисту Первой категории сложности отцу Закария полагался личный транспорт. Наступил ответственный момент. Закарий нарочито равнодушно сказал:

— Сегодня час пик. По субэфиру предупреждали, что могут быть пробки. Может, прокатимся на поезде?

Отец повертел ключ-карту, задумчиво посмотрел на сына, затем опустил карточку в нагрудный карман.

— Ты прав, сынок. Пойдем.

В вагоне было шумно и тесно. Закарию подфартило: они заняли два места у окна. У отца был гордый вид. Еще бы. Мужчина со «светлым» подростком наводит на мысли только об одном — отец везет парня на Перманентную модификацию. Половину пути Закарий спокойно просидел, разглядывая урбанистические пейзажи в окошко. Это удавалось ему с большим трудом. Сверившись с часами, он понял, что пора. Осторожно вынул капсулу-инъектор со снотворным. В лаборатории они частенько усыпляли мышей, чтобы проводить на них опыты. Разумеется, дозу Закарий увеличил пропорционально размерам взрослого человека. Когда вагон очередной раз тряхнуло на повороте и народ накренился в бок, Закарий легко хлопнул инъектором по голени отца, а потом отшвырнул пустую капсулу на пол.

Отец схватился за ужаленное место:

— Что это?

— Где? — зевнул Закарий безразлично, — А, это наверно, заклепка от моих штанов.

Через десять минут отца сморило. Закарий осторожно соскользнул с сиденья и вышел на следующей остановке.

Поезд с грохотом унесся прочь, и теперь он остался один. Сориентировавшись по портативной карте, он вычислил, что находится в северо-западной части Города. Это плохо. Слишком далеко от южных кварталов. Прежде чем он доберется назад тем же маршрутом, пропажу обнаружат и его быстро схватят. Его личный пропуск не действителен, никто его из Города уже не выпустит. Значит, надо продумать способ выбраться отсюда незамеченным. Северо-запад — промышленная зона. Здесь собирают технику и строительные материалы. Грузят в контейнеры и развозят по секторам, в зависимости от потребностей. Какую-то часть эшелонами отправляют на экспорт в другие города.

Грязно-серые заводские корпуса мутно поблескивали под неуверенным солнцем. На каждом налип серийный номер и нарисованы указатели движения. Закарий подошел к краю платформы и перегнулся через перила. Внизу, сквозь завывания ветра, слышался непрекращающийся лязг железа. Кто-то глухо отдавал команды. Там, на технических уровнях тоже трудились люди. Закарий стал осматриваться в поисках транспортных доков. Один он заприметил в нескольких кварталах к югу, но до него нужно было идти вдоль шоссе, которое пролегало точно под платформой. Паренек направился к лестнице, ведущей вниз. По шоссе со страшной скоростью проносились болиды, две пешеходные дорожки тянулись по бокам, и Закарий свернул туда. Под шоссе тоже было пространство, из люков дул горячий воздух. К подземным уровням вели транспортные тоннели, но что происходило там, в недрах Города, Закарий не знал. Взрослые не рассказывали об этом детям. Он вышагивал по ребристой дорожке, а одинаковые коробки автоматических фабрик медленно проплывали мимо. Строения были идентичны друг другу, и ничто не нарушало этого однообразия кроме овального купола дока, который возвышался над ними. Через пару часов уставший Закарий стоял перед подъездом к погрузочной площадке. Недалеко от складов краны грузили контейнеры на прицепы, рабочие крепили их и вереница прицепов, словно гусеница, тянулась к стартовой площадке. На противоположной стороне другие прицепы наоборот, разгружали. Время от времени по платформам проезжали тележки с ящиками поменьше. Закарий спрятался за одним из контейнеров, пытаясь выбрать удобный момент, чтобы проскользнуть мимо рабочих незамеченным. Но на платформе постоянно кто-то суетился, пространство было открытым, люди находились здесь, словно на ладони. Закарий заметил, что лица рабочих полностью закрыты масками противогазовой защиты, и они как-то странно склоняют головы, словно удержать их на плечах неимоверно трудно.