Если население Церна было удовлетворено своей изолированностью и контролировалось Этриксом, складывалась иная ситуация. Умышленно изолированные провинциальные культуры рассматривали остальную вселенную как угрозу своему общественному порядку и философским основам.

– Кажется, что они помнят Землю, - сказал Редмонд. - У них есть то, что они называют Историями, хроники до времен заселения, начиная со Старой Земли. Ведет эти хроники, изучает их и интерпретирует военно-религиозный орден, называемый Братством. Люди Церна, с их точки зрения, избранные. Спасенные из ада, который, по их мнению, представляет пустое межзвездное пространство.

Карла кивнула. Она слышала об этом раньше. Разумеется, люди Церна будут опасаться угрозы со стороны всего, что лежит вне их ограниченного малого мира.

– А остальное человечество?

– Неизбранные. Неспасенные, блуждающие меж звездами и ни на что хорошее не пригодные. Здешние люди называют нас Небесными Демонами.

– Значит, они избранные, - задумчиво сказала Карла, - и так благодарны за честь, что сделают все, что им прикажут Трикси…

– По сути, да, - подтвердила Тами.

– А как вы это узнали, ведь населению с вами общаться было не разрешено.

– Как я уже говорил, они приставили к нам слуг, - напомнил Редмонд. - Слуги эти были, конечно, тщательно подготовлены, возможно снабжены памятью «дипломатов». При нас был молодой человек по имени Виджей. Внимательно за нами следил, много не разговаривал. Но о богах он охотно распространялся, а мы охотно слушали. Кроме

слуг, никаким людям вход в резервацию разрешен не был.

– Б резервацию?

– Да, лагерь для иностранцев, охраняемый троллями и управляемый «дипломатом». По сути, что-то вроде тюрьмы, хотя и весьма комфортабельной.

– На планете было шесть таких лагерей. Ген-дай - первый и главный, основанный при нашем прибытии пять лет назад. Были компаунды в Оте-лиде, на берегу Вортана; в Меллаииде, у Северного полюса; в Дравиннире Ка; в Гартое, на другой стороне планеты; и в Тедмириниде, у Южного полюса.

– Мы как раз эвакуировались из лагеря перед вторжением, когда они схватили нас и доставили сюда. Что произошло с персоналом других наших миссий, мы не знаем. Мы все должны были в наших мелких катерах направиться навстречу Флоту Конфедерации.

– Вряд ли кому-нибудь удалось выбраться, при ваших-то слугах, - заметила Карла. - Я о прибывших, во всяком случае, не слышала. Как только вы начали собираться, Трикси уже об этом узнали.

– Мы сами об этом думали, - согласилась Та-ми. - Они всегда опережали нас.

– Каждый шаг каждого цернца определяется богом, - добавил Редмонд. - Без разрешения не чихнешь.

– Богом? Только одним?

– Каждый человек на Церне имеет собственного бога, - вздохнула Тами. - Мы над этим подшучивали между собой. Как будто Трикси держали людей в качестве домашних животных. У каждого Трнкси контроль над несколькими десятками людей. Может быть, и сотнями. Опять же точно не знаем, но, вероятно, людям в младенчестве имплантируются в мозг узлы управления. Они воспитываются не в семьях, а в детских центрах. Они слышат - мысленно - голоса своих богов с обозначением эмоции, отношения, что-то в таком духе.

– Вроде наших имплантов, только не для связи, а для управления, - отметила Карла.

– Да, - подтвердил Редмонд. - Управление человеком и его изоляция от внешних источников.

– Не понимаю, - покачала головой Карла,- как люди позволяют закабалить себя таким образом!

– Но для них это не рабство, - сказала Тами. - Это религия; человеку удобно знать, кто он и что он и что боги ведут его в этом сложном мире… и могут дать ему бессмертие.

– Цепи остаются цепями, на теле они или в мозгу, - подытожила Карла.

Элкен понял, что вражеский Боло сильно поврежден, но он знал по опыту, что враг в любой момент может устроить ловушку. Боевой опыт, накопленный в предыдущих схватках, показывал, что враг хитер и коварен. Борясь против численно превосходящего противника, он мог попытаться расколоть его силы и уничтожить по частям. Зажатый в угол, он мог применить свои дистанционные средства для захода с тыла и отвлечения внимания.

Вражеские Боло точно знали свои возможности трезво оценивали возможности противника. Допусти оплошность - и враг тотчас ею воспользует-сомкнув челюсти на твоем горле.

Элкен продолжал продвижение вперед, ведя массированный огонь, тесня противника метр за метром. Окружающий лесок, подожженный «Хеллборами», горел дымным пламенем, повышая температуру его корпуса и ухудшая видимость, но он чувствовал врага по магнитным свойствам корпуса, по сейсмоследу, ионизации и ударным волнам выстрелов. Машина Небесных Демонов дралась яростно, искусно используя рельеф, пламя и дым горящего леса.

Остерегаясь возможной ловушки, Элкен замедлил ход, продолжая вести огонь в направлении врага.

Один из его братьев - Элкен Четыре - искалечен и обезображен врагом. Обе гусеницы правого борта вместе с системой подвески разнесены вдребезги, башня сорвана; бедняга беспомощно крутится на месте. Враг сосредоточился было на Элкене Шестом, но к этому моменту потерпел настолько серьезный урон, что исход битвы уже предрешен.

Элкен ощутил дикий восторг. Не думал он, что это когда-либо случится, но они действительно побеждают!