Чувствую приближение отряда обороны Церна с северо-востока. Признаков Боло не обнаруживаю. В этот раз ко мне направляются тяжелые грави-танки. «Тяжелые» означает вес от 100 до 200 тонн, с Боло даже несопоставимы. Посылаю своих «Драконов», чтобы выяснить их возможности.

Начинаю продвижение к той части военной базы, где вражеские Боло появились на поверхность. Корпускулярные и лазерные лучи хлещут в меня с разных сторон из укрепленных сооружений. Подавляю огневые точки скорострельными пушками. Расчеты показывают, что враг не обладает достаточными ресурсами для длительного сдерживания сил вторжения в данном районе.

Щит, закрывающий вход в туннель, из которого появились четыре вражеских Боло, снова на месте. Отмечаю вход как цель дальнейших операций. Все последние 425,3 секунды зондирую эфир, пытаясь войти во вражеский обмен данными, но пока не могу справиться с кодами.

Продолжаю анализ данных, возможно, в течение следующих нескольких сотен секунд смогу войти в радиообмен и найти комбинацию, открывающую вход в туннель. Уверен, что без входа в туннель и сражения с подземными силами контроль над поверхностью установить невозможно.

С запада приближаются летательные аппараты. Это прикрепленные к моей оперативной зоне «Колдуны». Очевидно, их направили мне на помощь, в которой я здесь уже не нуждаюсь. Направляю их к новым мобильным целям и продолжаю дуэль с наземными огневыми точками.

Эта операция проходит гладко, однако успокаиваться рано. Если я имею дело с типовым случаем, контроль над поверхностью Церна можно установить приблизительно за 10 часов. Тогда следующую фазу вторжения можно будет начать с опережением графика на 8 часов.

Продолжаю обстрел огневых позиций базы.

Он проснулся, захотел потянуться… и тут ощутил страх, окатывающий его волнами, как ледяной прибой на Пляже Богов. Последнее, что он мог вспомнить… нет… Что же было последним? Память подводила его, воспоминания ускользали, как обломки сна.

Он открыл глаза и удивился, ничего не увидев. Вытянув вперед дрожащую потную руку, он понял, что ничего не ощущает, что дрожь, пот, холод - продукты его воображения, попытки его разума зацепиться за что-то в безудержном полете сквозь пустую необъятную тьму.

Напрягшись, он выудил из глубины сознания обрывки воспоминаний. Сражение… Он был… Он был Боло, громадной боевой машиной. Его мозг был заключен в командном модуле движущегося чудовища величиной с огромный дом. Перед этим… память

туманилась, что-то с элективной хирургией… шанс на бессмертие…

Что- то не получилось?

Все получилось, услышал он в глубинах своего загнанного ужасом сознания тихий и глубокий голос. Все происходит как задумано. (Спокойная уверенность.)

– Я ничего не вижу, - выкрикнул он во тьму. Ты не ослеп. Твои оптические процессоры еще не подключены. (Спокойная уверенность.)

Голос его бога! В конце концов, он не одинок.

И все же в потоке его мыслей была подсознательная догадка, ощущение того, что это уже однажды случилось. Уверенность, что он уже вел когда-то эту беседу.

Память продолжала проясняться, фокусироваться. Он был Боло, его направили против вражеского Боло большей мощности. Это было частью соглашения. Если он поможет изгнать вторгшихся на Церн Небесных Демонов - так их называли боги, - пользуясь телом Боло, то в награду получит бессмертное тело, о котором мечтал.

Их было четверо. Он ясно вспомнил битву. Он вспомнил резкую душевную боль, причиненную смертью Синди. Он вспомнил свой ужас, страх смерти, безысходность, ощущение ловушки: ни вперед, ни назад и Смерть протягивает к нему руку.

– Но я не погиб.

Последнее, что он помнил… что? Он попытался проверить память, трепетавшую на границе сознания подобно сну.

Он ощутил смерть Синди. Он послал доклад о ситуации богам. Он собирался последовать за Палетом через гребень…

Но он не помнил, пересек ли гребень. Последнее его ясное воспоминание - отсылка данных.

Ты был сильно поврежден. (Сочувствие.) Мы смогли извлечь матрицы твоего мышления и перенести их в тело другой машины. Ты не помнишь периода, когда был без сознания.

– Да… понимаю… - Он был озадачен. В последние секунды перед отключением сознания не было никакой непосредственной опасности. Ни артиллерийских снарядов, ни огня «Хеллборов». То, что его сразило, пришло совершенно неожиданно. - Значит, вы посылаете меня снова?

Мы должны. (Печальное сочувствие.) Силы Небесных Демонов закрепились на поверхности нашей планеты. Мы должны выбить их оттуда, пока они не смогли высадить подкрепление.

– Я понимаю. - Он рылся в воспоминаниях, сваленных в мозгу кучей, как ненужный хлам. Он пытался их упорядочить. - Я допустил серьезный просчет, - сказал он наконец, - тактическую ошибку. Я посчитал, что четырех Марк XXXII будет достаточно, чтобы разрушить один Марк ХХХШ. Но я разделил силы, послав их на врага по двое. Враг обошел нас и вышел на двоих, а потом снова на двоих. Он уничтожил троих… нет, кажется, всех четверых. Кажется, мы не причинили ему вообще никакого вреда.

Это чрезвычайно важно, что ты учишься на своих ошибках. (Удовольствие и гордость.) Теперь ты понимаешь, что произошло неверно.

– Да. Надо вывести все четыре машины одновременно и атаковать согласованно. - Память подсказала термин из учебных программ. - Мы используем общую систему распределения данных, ОСРД.

Этот термин услужливо и уместно всплыл из памяти. Но он не совсем точно представлял, как использовать эту систему на практике. Он знал - «помнил» казалось неподходящим словом для обозначения данных, поступавших в его память через волоконно-оптический кабель,- что ОСРД введена много столетий назад в Боло Марк XXI. Она давала возможность каждому отдельному Боло действовать в качестве элемента единого целого. Концептуально это было схоже с тем, что они уже применяли в бою, делясь данными и даже воспринимая информацию через сенсоры друг друга, но ОСРД позволяет отдельным Боло слиться в единый организм.

Перспектива кажется несколько пугающей, так как члены такого единства жертвуют при этом свободой воли, своим собственным «я».

У тебя отлично получится. (Уверенность и одобрение.) Поведешь в бой еще одно подразделение.