Отпустив извозчика на Плющихе, бандиты долго петляли по узким переулкам. Наконец, остановились у большого серого дома. Дутый повернулся к спутникам:

– Ну вот, мы на месте. Здесь живет ростовщик Марфин. Он осторожен, но жаден до безобразия. Я договорился с ним о займе под залог швейцарских часов фирмы «Буре». Обрисовал, что на бочатах одних крышек три штуки из червонного золота. Заглотнул наш кровосос наживку. Согласился под эту вещичку ссудить нам деньжонок. Ты, Цыган, сыграешь роль владельца часов-луковки. На, держи приманку. Я в этом деле выступлю как посредник. Войдем к ростовщику вдвоем, Зуба с его габаритами он впустить в квартиру поостережется. Да и не нужен он нам там внутри: одинокого старика и мизинцем на тот свет отправить несложно. Ну, все, Цыган, пошли. Держись при разговоре солиднее, торгуйся отчаяннее. Нам важно допытаться, где он свою мошну хранит.

Позвонив в дверь, Дутый прислушался. Наконец, один за одним щелкнули три замка, и дверь приоткрылась на длину стальной цепочки. Сидящие на длинном носу очки увеличивали серые, выцветшие от старости глаза, делая старика похожим на хищную птицу. Дутый непринужденно представил спутника:

– Вот привел свояка. Он по нынешним временам никому не доверяет. Лично свое сокровище приволок. Давай, покажи часики.

Гришка вытащил из кармана завернутый в красный сафьян товар и, медленно развернув, потряс им перед лицом ростовщика. Вид богатого заклада заставил того забыть об осторожности, и старик, сбросив дверную цепочку, впустил гостей в квартиру. Притупляя бдительность хозяина, Дутый присел на кресло, стоящее у стены, всем своим видом показывая, что он свою миссию выполнил, и теперь дело хозяина договориться с владельцем часов о величине заклада. Марфин внимательно рассмотрел швейцарское изделие и, с трудом скрывая зажегшийся в глазах огонек наживы, сдавленно спросил:

– На какой срок желаете заложить вещицу?

– На полгода, если сможете дать нам необходимую для закупки бакалейных товаров сумму.

– В сумме, я уверен, мы сойдемся, а вот мой срок залога – не более одного месяца.

– Побойся бога, старик. Кто же за месяц торговый оборот успеет провернуть? Мы же не фокусники в цирке.

– Ну, хорошо, два месяца – и не более. В случае не возврата долга в этот срок часы перейдут в мою собственность. Сколько вам нужно?

Услышав названную сумму, ростовщик поморщился, но рассчитывая, что незадачливые купцы не сумеют наладить в обозначенный срок торговое дело, жестко произнес:

– Сидите здесь. Я сейчас принесу деньги – и оформим закладную как положено, чтобы потом претензий не было.

Направившись в соседнюю комнату, Марфин неосторожно вытянул из-под жилета длинную серебряную цепочку, на конце которой болтался длинный ключ от сейфа.

«Все, дальше медлить нельзя. Пора действовать», – решил Дутый.

Настигнув жертву, сбил ее с ног ударом по голове и, рывком разорвав цепочку, завладел заветным ключом. Подоспевший следом Гришка крепко сжал горло жертвы, не давая приходящему в сознание старику позвать на помощь. Видя, как краснеет от удушья лицо жертвы, Дутый приказал:

– Не дави так сильно. Надо убедиться, что найдем стального «медведя» и без его указки. Войдя в соседнюю комнату, он быстро обнаружил сейф, укрытый за высоким трюмо, наискосок закрывшим укромный угол. Зайдя обратно в комнату, где лежал прижатый к полу жилистым Гришкой хозяин квартиры, Дутый приказал:

– Добей старика. Да не души, а ножом в сердце, чтобы я увидел кровушку, которой ты будешь повязан.

Продолжая удерживать левой рукой ростовщика за горло, Цыган выхватил из-за голенища нож и, крякнув как человек, рубящий полено, с размаху всадил лезвие в грудь жертвы. Наблюдая, как Гришка хладно кровно вытирает лезвие о край свисающей со стола скатерти, Дутый уважительно подумал:

«Этот Цыган явно не впервой чужую душу на небо отправляет. К тому же теперь ясно, что он не из уголовки засланный. Такой мне и нужен для исполнения дела. Только за этим типом надо смотреть востро. Иначе сам у него на пике в один миг окажешься». Брезгливо перешагнув через ручеек липкой крови, растекшейся по полу, Дутый позвал за собой соучастника:

– Не будем терять время. Опустошим сейф и смываемся. Берем только деньги: на заложенных барыге вещах можно легко засыпаться. Да, не забудь часики наши швейцарские с собой забрать. Они с другой мокрухи нам достались.

Через некоторое время повязанные кровавым преступлением уголовники вышли из дома и, сопровождаемые верным Зубом, быстро направились в сторону Садового кольца. Планируемая Дутым подготовка к налету на складские помещения богачей-торговцев вступала в главную стадию.

На следующий день Гришку разбудил ранний приход Лехи. Тот водрузил на стол бутылку водки и небрежно выложил нехитрую закуску. Уже после первых фраз Гришка понял, что гость не знает о совершенном накануне налете на квартиру ростовщика:

«Похоже, Леха Косой особым доверием у Дутого не пользуется. Шестерит на подхвате понемногу и помогает сбывать краденое. И можно попытаться выведать у него хоть какие-то крохи. Идти вслепую на крупное дело – заранее обречь себя на гибель. Впрямую спрашивать нельзя, чтобы не насторожить. А то сочтут за стукача, и поставят на перо. А здесь, в домике у Няни, звать на помощь бесполезно. Сбросят тело в Москву-реку на корм рыбам. Зайду издалека, осторожно».

После третьей стопки Гришка, потянувшись за куском сала, словно невзначай спросил:

– Не знаешь, зачем Дутому три подводы с лошадьми покупать понадобилось? Не в деревне же живем?

– Откуда про повозки знаешь?

– Так Дутый сам мне вчера сказал, когда с Зубом сюда приходили.

– Вот оно как! Точно не знаю, но шумок идет, что Дутый товару много взять вознамерился. На собственном горбе не унести. Вот и понадобились лошаденки резвые в ночку темную.

– А на охрану с винтарями не нарвемся?

– Это я знать не могу. Дутый со мной своими планами не делился. Вот только дружок Дутого Семка Конопатый последние дни шатался возле складов бывших купцов Гариных в Сокольниках. Там его, по слухам, видели. Он ворширмач. И возле складов ему ловить вроде бы нечего. Возможно, для Дутого старался. Они ведь свояки: на сестрах женаты. А впрочем, какая нам с тобой разница?

– Есть разница: один с бабой любовь крутит, а другой лишь дразнится. Мне ни к чему в чужом пиру от тяжелого похмелья маяться. А впрочем, где наша не пропадала. Если подфартит, возьму свою долю и рвану отсюда на юг. Там завсегда вольнее дышалось. Давай, разливай остаток. Не оставлять же на потом. Выпив свою стопку и наскоро закусив, Леха внезапно засобирался:

– Пора мне, Цыган. Еще дел много. Как говорится, свиданьице отметил, и на сегодня будя. Хорошего понемножку. Если хочешь, вечерком заглядывай в привокзальную чайную. Я там сегодня опять буду. Ты, кстати, Дутому о нашем разговоре не вякай, а то он осерчать может, что ты мне про лошаденок лишнее слово обронил. Дутый – мужик серьезный и лишнего трепа не любит.

– Это тебе, Леха, опасаться надо, что про склады в Сокольниках мне в обход Дутого проболтался.

– Ладно, не будем собачиться: слово – серебро, а молчание – золото. Ступай, а я своими делами займусь.

Как только за Лехой закрылась дверь, Гришка нервно заходил по комнате:

«Похоже, Дутый опасное дело затеял. По такому рисковому раскладу надо срочно камушек загнать и рвануть отсюда подальше. Попробую разыскать лехиного дантиста и через него провернуть сделку. Это будет несложно. Я у арки Косого ждал минут десять. А это значит, зубодер живет в ближайшем доме, и я легко смогу выйти на его хату. На крупный бриллиант должен клюнуть барыга. Я и цену высокую заламывать не стану. Откладывать не буду. Мне под пули охраны на складах свою буйную головушку подставлять ни к чему. Если сделка состоится, прямо сегодня и свалю из Москвы».

Гришка быстро собрался. Нож спрятал за брючный ремень под фуфайку. Саквояж брать не стал, чтобы не насторожить хозяйку: