Чертовски люблю это место.

Стадион выглядит заброшенным и пустым, за исключением нескольких квази. Все они бойцы, как и я, и также пытаются поймать несколько чужих матчей. Мама раньше тоже ходила, но все эти ее стоны и вздохи так выбивали из колеи, что много лет назад ей запретили тут появляться. Не могу сказать, что я была расстроена. Ничего так не уничтожает, как мамин крик: "Малышка, не умираааааааааай!" когда тебе двенадцать и ты сражаешься впервые.

Скипучий голос заполняет пространство Арены:

- Приветствую, рабы! - Слово "рабы" он произнес с особым ядом.

Все мое тело застыло в напряжении. Я узнаю этот голос где угодно, и я ненавижу его владельца. Вычищая из-под ногтей пух, делаю вид, что не замечаю надвигающегося со спины семифутового упыря.

Уолкер встает между нами.

- Приветствую, ШКИ-12!

На моем лице появляется озорная улыбка.

- Привет, Шарки! -- ШКИ-12 ненавидит свое прозвище, поэтому я использую его каждую нашу встречу.

Шарки хмурится.

- Мое имя ШКИ-12, раб.

Уолкер кладет свою руку мне на плечо, мягко намекая на то, что я стою лицом-к-пупку с Шарки, церемониймейстером Арены и круглым придурком. Он ни на йоту не изменился с моего последнего матча. Не то чтобы упыри часто это делали. Он имел серую кожу, черепоподобный провал, вместо носа и острозаточенные зубы. Его длинная серебряная роба висела лохмотьями; длинный черный посох держали костлявые руки.

Уолкер сжал мое плечо.

- Майла как раз собиралась поприветствовать ее упырьского повелителя должным образом, не так ли, Майла? - стоя рядом с Шарки, даже Уолкер кажется низкорослым.

- Моя вина, - я меганизко кланяюсь. -- Приветствую, ШКИ-12!

Его колючие черные глаза сужаются до щелочек. Шарки всегда знает, когда я издеваюсь над ним, и это выводит его из себя.

- Сегодня я не буду тебя наказывать.

Кланяюсь вновь, и даже ниже, чем в предыдущий раз.

- Согласна, ведь предыдущее закончилось совсем недавно.

Шарки поворачивается к Уолкеру, его глаза пылают ярко-красным.

- Следи за ней. - взгляд его вновь перемещается на меня. - Сегодня у нас особо злая душа. Надеюсь, наконец, увидеть твою смерть.

Я ковыряюсь мизинцем в зубах.

- Уверена - увидишь.

Шарки шагает ближе, его заточенные зубы клацают, когда он говорит:

- Душа, с которой тебе предстоит сражаться сегодня, столь зла, что ангелы умоляли Скалу присутствовать здесь, чтобы переместить ее в Ад сразу после поражения. Чего, конечно, никогда не случится. - он наклоняется ближе. - Ты. Обречена.

Я вскидываю брови. Обычно Скала перемещает тысячи душ за раз, что называется иконограцией. И для того чтобы получить право на личную транспортировку душа должна быть СУПЕР ужасной. Весело.

- Удачи, Шар...

Уолкер хватает меня за локоть.

- Смотри, Майла! Твои друзья здесь! - он показывает на другой конец стадиона. - Мы должны идти. - он еще раз кланяется Шарки. - Прошу нас простить.

Пока мы торопимся прочь, Уолкер шепчет мне на ухо:

- Если бы я уже не был мертв, то получил сердечный удар.

- Ах, да Шарки безвредный.

- Потому что я задабриваю его ради тебя. - он кидает на меня хитрый взгляд. - Почему ты вечно над ним издеваешься?

- Не знаю, -  пожимаю плечами. - Это хобби.

В нескольких ярдах далее стоял упырь по имени ХП-22, и зависшая зеленая клякса - Шейла, Лимус демон.

Я приветливо махнула Шейле рукой.

- Привет, Шей, как дети? - Шейла замечательна до тех пор, пока вы не встанете достаточно близко, что бы она смогла проглотить вас целиком.  ХП-22 же совершеннейшая тупица. Я даже не глянула в его сторону.

- С детьми все хорошо, Майла, растут не по дням, а по часам... Прям, как ты. - все тело Шейлы дрожит, что немного пугает, так как она шесть метров в высоту, три в ширину и имеет четырнадцать красных глаз размерами с теннисные мячики. - Словно вчера тебе было двенадцать и ты готовилась к своему первому сражению. - она улыбается своим огромным ртом.  - Сколько тебе сейчас лет, милая?

- Восемнадцать.

Каплеподобная рука вытекает из Шейлиного тела, на ней проявляются очертания липкой ладони с восемнадцатью пальцами.

- Почти взрослая! Тебе уже назначили службу? -- "назначение службы" - так упыри называют закрепление за квази пожизненной работы после окончания старшей школы. Нам не позволяют называть это "трудом заключенных". Я вздрагиваю. Есть и особо отвратительные карьеры, например, печально известная лаборатория по разработке заднепроходного зонда.

Прежде чем я успеваю ответить на Шейлин вопрос, Шарки ударяет о землю посохом.

- Внимание! - Шарки поднимает руку, оборванная серая роба медленно и загадочно покачивается. Под огромным капюшоном глаза упыря сверкают двумя красными точками.

Шейла покачивает своей восемнадцатипалой рукой перед моим лицом.

- Ну, так что, кем будешь служить? В мобильном отряде горшков? Или встречающей на упырьском рынке?

Показав на Шарки, шикаю. Это грубо: говорить во время начала церемонии, плюс я ненавижу отвечать на все эти "кем ты собираешься служить" вопросы. Шейла кивает и утекает прочь. Прекрасно.

БАМ. БАМ. БАМ. БАМ.

Шарки ударяет посохом четыре раза.

- Я взываю к Олигархии!

Четыре упыря в алых робах появляются на одном из четырех балконов верхнего яруса, по одному на каждую сторону света.

Назвав себя Олигархией, они правят Чистилищем с помощью коллективного разума, причем не слишком креативного разума, если посмотреть на то, какие они дают упырям имена.

Вся Олигархия одновременно закрывает глаза, наклоняет головы и открывает череду огромных порталов по верхнему краю стадиона. Ангелы и демоны появляются из открытого черного пространства, и затем одной большой волной стекают вниз по неровным каменным ступеням.

Ангелы занимают свои места аккуратными рядами из тел разных форм, цветов и размеров. Все они имеют мощные белые крылья, льняные робы в пол, маленькие сандалии с открытыми носками, и глаза неземного голубого цвета. Они могут скрывать свои крылья, если того хотят, но оставляют их во время важных событий, таких, как просмотр боев на Арене.

Другими словами, ангелы классные.

На другой стороне стадиона неистовым потоком неслись демоны, они ревели в безумии, торопясь занять лучшие места. Огромные, покрытые мехом создания топали наравне с маленькими и склизкими монстрами. Крошечные шипастые демоны жужжали над их головами. Цвета их глаз имели общие для всех характеристики: черные означали "нейтральный", в то время, как красные "лучше бежать подальше".

Наблюдая за тем, как они карабкаются друг на друга, я качаю головой. Демоны тоже классные, но только когда я их убиваю.

Оживленный гул стадиона стихает до тревожной тишины.

Она идет.

Я сканирую верхний уровень Арены. Четыре огромных портала остаются темными и пустыми. Действуя в унисон, упырьская Олигархия склоняет  головы. Низкий гул наполняет воздух. Бледно-желтый свет появляется в восточном портале; все головы оборачиваются в ту сторону.

Это Венера, Королева Ангелов.

Она гибка, стройна и высока, с длинными черными волосами, высокими скулами, и экзотичными миндалевидными глазами. Находясь вне времени, она прекрасна и более чем немного пугающа. Временами, во время матча она смотрит на меня столь пристально, что заставляет вздрагивать.

Рядом с ней стоит низкорослый упырь с привлекательной внешностью, квадратным подбородком и огромными черными глазами.

Я ткнула локтем Уалкера в ребра.

- Этот парень мог бы быть твоим братом.

Он поднимает взгляд и улыбается.

- Не говори так.

- Но я сказала. - смотрю на него своим правым глазом. - Так, это он?

- Ты знаешь, что твоя мама не позволяет мне делиться с тобой личной информацией. - он сочувственно мне улыбается. - Обсудим это с ней позже. - он прочищает горло и качнулся на каблуках. - Когда меня нет поблизости, если ты не возражаешь.