Маркиз затормозил перед ним и крикнул:

– Уйди с дороги, майоришко!

– Я вам не подчиняюсь, – спокойно сказал майор. – Я подчиняюсь барону Филеру.

Эти слова мгновенно привели адмирала в чувство, и он отступил к столу, пыхтя от злости.

– Доложите императору, что посол Джаппурии доставлен, – так же невозмутимо продолжил дон Крендель.

Шухер, сжав губы, поправил на мундире аксельбанты и скрылся за дверью императорского кабинета.

– Спасибо, – поблагодарил майора Джем. – У меня создалось впечатление, что все высшие военные чины Шмордона – маньяки.

– Ну что вы, далеко не все,– улыбнулся Крендель. – Хотя придурков хватает везде. И в военном ведомстве тоже, не скрою. Обычное дело. Как говорится – в семье не без урода.

– А где граф Вискерс? – поинтересовался Джем.

– В запое. Это официальная версия.

Джем, повернув голову, взглянул на Кренделя. Лицо дона было бесстрастным, но глаза его улыбались.

– А реальная? – спросил Джем.

Ответить майор не успел. Дверь императорского кабинета распахнулась, и на пороге возник Шухер.

Мерзким ехидным голосом он сообщил:

– Император ждет вас!

Маркиз улыбнулся и, выгнувшись задом, с преувеличенным почтением отдал честь. Джем шагнул в полумрак кабинета и дверь за ним захлопнулась.

За овальным столом сидели трое: в центре – Шмореныш; справа от наследника находился бывший узник стальной бомбы, а слева – синеносый генерал в мундире с аксельбантами.

Джем принялся вертеть головой по сторонам, выискивая взглядом императора.

– А вот и Герой Джаппурии! – послышался насмешливый возглас Шмореныша.

Джем перестал вертеть головой и замер в дверях, внимательно рассматривая заседавшую за столом троицу.

– Надо же! – продолжил Шмореныш. – Из рядового каторжника он махнул сразу в послы! Ух, какая карьера! Вот только манеры остались прежними. Посмотрите, он пришел на аудиенцию в спортивной майке и дерюжных портках! Каково?

Шмореныш звонко рассмеялся. Остальные члены троицы дружно его поддержали.

Джем громко произнес:

– Мне было сказано, что переодеваться не следует. А раз так, то ваше высочество несправедлив ко мне.

С этими словами Джем нагло подошел к столу и без разрешения уселся на один из стульев в противоположном от троицы конце.

– К императору нужно обращаться со словами «Ваше величество», – сообщил Джему строгим голосом синеносый генерал.

– Я и сам это знаю, – ответил Джем. – Только императора пока не вижу.

– Он перед вами, – сказал генерал, кивнув головой в сторону Шмореныша. – Император Шмордона Шмор Четырнадцатый.

– Встать!!! – пронзительно взвизгнул Шмореныш. – Я не давал ему разрешения садиться!

Джем остался на стуле, с досадой размышляя о судьбе, которая никогда и никому не дает скучать, превращая действительность из плохой в худшую.

– Взять его! – продолжал бесноваться Шмореныш.

Синеносый начал приподнимать свой зад, но неожиданно раздался тихий голос, заставивший генерала опять опуститься на стул, а Шмореныша замолчать. Голос этот принадлежал бывшему узнику бомбы.

– Успокойтесь, ваше величество, – произнес он. – Посол просто не знает об изменениях, которые произошли в нашем государстве. Сейчас я введу его в курс дела.

В кабинете стало тихо, и Джем поразился влиянию этого невзрачного господина.

– Я – барон Филер, – начал господин. – Моя должность – начальник разведки Звездного Флота. С моими подчиненными вы частенько встречались ранее: – и он ласково улыбнулся.

Джем с пониманием кивнул головой, потому что не один год провел на каторге в обществе рассекреченных шмордонских шпионов и кто такой барон Филер знал по рассказам последних.

– Бывший наследник престола сегодня объявлен императором под именем Шмора Четырнадцатого, – продолжил Филер и Шмореныш одобряюще кивнул головой. – А напротив меня сидит лорд Хлебазл, который занимает пост Министра Имперской Безопасности. Чучело, которое вы видели в приемной – новый секретарь императора и его зовут маркизом Шухером…

– Сами вы чучело, барон! – рявкнул Хлебазл. – Шухер – самый верный императору дворянин! В отличие от ваших шпионов, которые постоянно переходят на сторону наших врагов!

– Господа, господа, не ругайтесь! – умиротворяюще воскликнул Шмореныш.

Джем понял, что среди представителей новой власти нет никакого согласия.

– Простите, а что случилось с прежним императором? – спросил Джем. – И с графом Вискерсом?

– А вот это – наше внутреннее дело, – сказал Филер. – И вам об этом совсем не обязательно знать.

– Еще чего?! – взвизгнул Шмореныш. – Пусть знает! Шмор Тринадцатый – узурпатор, незаконно сидевший на троне! Шмор Двенадцатый – мой отец. А его папаша – черт знает кто! То-то я смотрю, он не захотел смыть пятно поражения своей кровью. Сразу видно – не наша порода! Но ничего, я его привяжу к ракете и отправлю взрываться в космос! Я бы сделал это уже сегодня, но он сбежал, и виноват в этом мерзавец Вискерс, вечно пинавший меня с лестницы! Как только их поймают, они вместе стартанут на орбиту!

Филер, укоризненно качая головой, смотрел на нового императора, пока тот приходил в себя от эмоциональной речи, а Хлебазл одобрительно кивал головой, отчего его синий нос болтался, как груша на ветру.

– Но предыдущий император был так добр к вам, – заметил Джем. – Он вас действительно любил, раз предпочел проиграть войну, лишь бы освободить своего наследника из наших рук.

– Вот в этом как раз и заключается слабость не нашей породы! – воскликнул Шмореныш. – Я не боюсь умереть за честь Шмордона и не просил меня спасать. Поэтому любовь ко мне никак его не оправдывает! А вас я вызвал, чтобы предупредить: если Джаппурия приютит этих беглецов, я разорву мирный договор и уничтожу ваше королевство. А их я все равно поймаю и привяжу к ракете. Кстати, и вас в эту компанию! Чтоб им нескучно было!

Новый император устало заткнулся, а Джему подумалось, что Шмор Тринадцатый был слишком мягок к наследнику, и нужно было в два раза чаще лупить Шмореныша, начиная с самых пеленок.

У Джема перед глазами возникло видение, основным элементом которого был обрывок толстого шланга от пылесоса. Повисев немного в голове, он сменился пучком тонких березовых розог. Джем тут же выбросил из видения розги и, вернув на прежнее место шланг, одобрительно качнул головой.

Тем временем Шмореныш успокоился и более ровным голосом заявил:

– И еще. Не думайте, что положение вещей, в котором моя империя оказалась по вине узурпатора, устраивает нас. Я уже сегодня хотел объявить вам войну, но возникли кое-какие непредвиденные обстоятельства… Как только мы разберемся с ними, тут же примемся за вас. Вы пока свободны!

– Ваше величество, я провожу посла, – сказал Филер.

Он встал и направился к выходу из кабинета. Джем последовал за бароном.

В приемной кроме Шухера никого не было. Маркиз сидел за секретарским столом, но лицо его в этот раз выглядело довольным, так как он наконец нашел в одном из шкафов полную бутылку коньяка; и не только нашел, но уже даже опорожнил ее наполовину.

Филер, не обратив на маркиза никакого внимания, сказал Джему:

– Пойдемте, прогуляемся по площади.

– Она занята военными полками, – ответил посол.

– О нет, – усмехнулся Филер. – Солдаты уже в казармах. Даже комендантский час отменен. В империи все спокойно.

Они спустились вниз по широкой дворцовой лестнице, и вышли на площадь.

Действительно, она оказалась пустой. Последняя колонна солдат, четко печатая шаг, втягивалась в одну из улиц. Лишь дворники, переругиваясь, мели мостовую и кое-где ездили поливальные машины.

Джем с Филером неторопливо пошли в сторону джаппурского посольства.

– Как все это случилось? – спросил Джем, не глядя на Филера.

– Обыденное дело, – ответил барон. – Власть – штука гибкая, как сабля из хорошей стали. Сегодня в одну сторону выгнется, а завтра в другую… Появились документы. Генетической экспертизой установлено, что законный наследник Шмора Двенадцатого – бывший наследник престола.