– Объясните подробней, – попросил Бендекс.

– Чего уж тут объяснять! – воскликнул Первый министр. – Пора собирать руки в ноги и бежать, пока целы! Вас, кстати, тоже касается! Нужно смываться в Шмордон! Только империя сможет остановить оранжевую коммунальную угрозу, уже поработившую Кукареллу!

– Ничего не понимаю! – воскликнул Бендекс, усаживаясь на диван рядом с Зашло Неалло.

– Шавеллы восстали! – ответил Первый министр, значительно подняв указательный палец вверх. – Прозевали мы этот момент. Дела в последнее время шли неплохо, особенно – с помидорро. Вот и расслабились. А шавеллы тем временем создали подпольную коммунальную организацию…

– В смысле – ассенизационную? – поинтересовался президент Тарахтуна.

– Нет, – помотал головой Неалло. – СБСУУУ. То есть: «Совет борьбы за свободу убогих, ущученных и удрюченных». Вот как это звучит. И тут же возникла коммунальная партия, которая за несколько месяцев превратила шавелл в капитал знает кого! Они написали программу партии, надели оранжевую одежду, символизирующую дворников и прочих дорожных рабочих, и устроили революцию!

– И что в этом страшного? – удивился Бендекс. – У вас там вечно революции случаются. Вы же как-то справлялись с ними ранее?

– В этот раз мы прозевали все на свете! – вскричал Первый министр потерянной республики. – Они успели разработать не то что программу – целую идеологию!

– И в чем ее суть? – поинтересовался президент.

– Отнять и поделить! – воскликнул Неалло, сделав круглые глаза.

– У кого отнять и что поделить? – переспросил Бендекс.

– У всех отнять все и поделить, соответственно, отнятое между самими шавеллами! – сказал Неалло.

– Но это же невозможно! – не поверил президент.

– Мы тоже так думали, – ответил Первый министр. – Оказалось – две секунды!.. Я, если хотите знать, успел спасти только свою семью. У меня там тридцать две жены, пару сотен обслуживающего персонала, ну, и так далее… Короче, я даже не представляю себе судьбу всех остальных членов Верховного Совета! Как только потные рожи с лопатами полезли во дворцы, я предпочел ретироваться. Когда мой челнок находился на стартовой позиции, в иллюминаторы было видно, как озверевшая толпа вытаскивала из соседнего звездолета моего друга Зверло́ Немурло́. А ведь он был для них, считай, благодетелем, потому что выдавал кредиты всего за сто шестьдесят процентов годовых под залог личной свободы! Что теперь с ним будет?! А с его несчастными женами?! Я слышал, будто у шавелл женщины являются общей коммунальной собственностью!

– Вы хотите просить политического убежища у нас в Тарахтуне? – спросил президент, который сразу почувствовал себя необычайно важным винтиком межзвездной политики.

– Кто?! Я?! – вскричал Зашло Неалло с негодованием. – Не дай капитал! Я здесь проездом. Всего-навсего для того, чтобы вас, идиотов тарахтунских, предупредить, что надвигается страшная коммунальная угроза! Шавеллы объединились и мечтают о мировой революции! Для них следующий шаг – вы, механики-неудачники! Обратите внимание на рабочих своих заводов! Хотя, вряд ли это уже поможет… Короче, я лечу в Шмордон просить политического убежища и помощи против восставших шавелл. Вы со мной?

– Нет! – твердо ответил Бендекс, гордясь своей прямотой. – Мы приняли новую программу перевооружения, и потому нам теперь не страшны не только ваши шавеллы, но и сам Шмордон!

– Да уж, – скептически сжав губы, сказал Первый министр. – За последние три года вы построили два новых крейсера, более или менее приближенных к шмордонскому боевому стандарту. А у них на границе с Тарахтуном находится эскадра, состоящая из одиннадцати таких кораблей. И это только двенадцатая часть шмордонского Звездного Флота! Учитывая, что теперь ваша, ха-ха, «космическая армада» включает в себя целых шесть звездолетов (два из них только что спущены со стапелей и плюс четыре старых ведра с гайками), можно рассчитать равновесие ваших флотов где-то через сто восемьдесят лет! И то – не учитывая, что ранее построенные крейсера за эти сто восемьдесят лет превратятся в полный хлам!

Бендекс, пораженный столь точным знанием особенностей военного флота Тарахтуна, встал с дивана и молча зашагал по кабинету.

– Ну так что? – поинтересовался Зашло Неалло. – Будете сдаваться Шмордону?

– Нет! – твердо ответил президент.

– А зря, – сказал бывший Первый министр Кукареллы. – Против коммунальной заразы может устоять только имперская система. Ладно. Спасибо за стакан воды, поданный мне во время крайней нужды. Прощайте. Хотя, если мне представится возможность когда-нибудь выкупить вас из коммунального рабства, я, пожалуй, сделаю это. С одной единственной целью – поиздеваться над вами, как над ослом!

Зашло Неалло быстро вышел из кабинета, а Бендекс вдруг захотел задержать его и арестовать (ведь Первый министр находился на территории Тарахтуна без визы, то есть незаконно; да и Олигархической Республики уже, судя по всему, в помине не существовало). Но элементарное чувство порядочности не позволило ему пойти на такой шаг. И когда секретарь спросил по громкой связи: «Какие будут распоряжения?», президент ответил: «Пусть летит куда угодно, хоть в кредитную преисподнюю!»

После этого Бендекс подошел к окну и посмотрел на маленькую белую точку, видимую даже в дневном небе Тарахтуна. Это была Кукарелла, зараженная неведомой ранее коммунальной заразой. Бендекс принялся вспоминать все, что он знал о соседней системе…

Обитаемая планета там была одна. И на ней жили кукарелльцы. Ничем особенным они от тарахтунцев не отличались, разве что были более живыми в действиях, и это обстоятельство способствовало их предприимчивости.

Первая сотня богачей управляла государством. Еще несколько тысяч достаточно обеспеченных семей занимались торговлей и пытались в эту сотню попасть. Именно им принадлежал весь торговый флот. Никаких военных кораблей у Кукареллы не было, поскольку дальше нее в направлении центра галактики находилось лишь несколько отсталых миров (Тарахтун же являлся мирной республикой), и потому в боевом флоте не было надобности.

Но в прошлом году, озабоченные расширением Шмордона, кукарелльцы решили предпринять некоторые шаги к защите своей независимости и купили у Демократической Республики Тарахтун несколько тысяч ракет, которые были приспособлены для установки на любое торговое судно в навесном состоянии. И хотя проданные ракеты соотносились с качеством далеко не лучшим образом, олигархов в первую очередь устроила низкая цена товара. Но какими бы плохими ракеты ни были – они все равно взрывались, хоть и частично. Если из нескольких тысяч сработает половина, то о шести крейсерах Тарахтуна можно будет сложить героические легенды! Президент задумался еще глубже…

Официальная религия сильно не объединяла все слои населения Кукареллы. В роли божества выступал некий Капитал, который представлял собой Абсолют в чистом виде. То есть весь мир в целом и каждый человек в частности были кусочками Капитала и после смерти души людей воссоединялись с одним общим телом.

Если богатеи верили постулату, то шавеллы, находящиеся в рабской кредитной зависимости, «в гробу видали этот Капитал» и совсем не желали после смерти опять приносить кому-то прибыль, вкалывая в капитальных абсолютных рудниках.

Бендекс вернулся мыслями к возникшей ситуации.

Если подчиниться Шмордону, его эскадра, состоящая из одиннадцати мощных кораблей, сможет разметать весь флот кукарелльских революционеров в считанные минуты. У них всегда ракеты взрываются и по классу опережают тарахтунское вооружение лет на сто! Лишь два последних крейсера, спущенные инженерами республики со стапелей в прошлом году, приближены к шмордонскому боевому стандарту. Да и то, в бронировании корпусов они сильно уступают соседям!

Имперские корабли находились всего в двух днях полета на одном из астероидов в созвездии Шмороглота. По слухам, туда недавно прибыл бывший командующий всем Звездным Флотом Шмордона адмирал лорд Надолб, который почему-то был назначен императором Шмором Тринадцатым на должность коменданта офицерского общежития опорной базы.