- Можно я выйду? - тихо спросила Мишель.

- Нет, - незамедлительно последовал твёрдый ответ.

Сергей. Девушка, прикусив язычок, украдкой закатила глаза.

"Вот же зараза белобрысая".

- Куда я денусь посреди леса? - поморщилась воровка, раздосадовано вперив взгляд в мужчину. И говорила чистую правду - это ж хрен знает сколько километров.

- Мало ль.

- Ну пожа-а-алуйста-а-а, - слёзно потянула Мишель, откровенно клянча.

- Нет.

- Ну почему?

- Потому.

- Пожа-а-алуйста-а-а-а-а.

- Я же сказал нет! - прикрикнул стремительно теряющий терпение блондин.

- Почему?

- Ещё слово и я тебя сам придушу!

- Я на улицу хоч-у-у, - вновь капризно потянула Мишель, раздражённо схватившись за ручку двери.

- Обойдёшься, - неожиданно почти спокойно ответил мужчина.

Прозвучавший щелчок же заставил девушку гневно сузить глаза и медленно обернуться, а уж надменная ухмылка Сергея и вовсе почти неконтролируемое желание подправить ему прикус. Но воришка с детства отличалась редкостным для своего возраста благоразумием, так что, посчитав такой вариант событий несколько... неблагоприятным, осталась смирно (почти смирно) сидеть. Мысленно же ей, к счастью, ничего не мешало распиливать эту самодовольную тушу на много-премного вредных блондинистых Сергейчиков.

- Через часок и выйдешь, - отрезал мужчина, отворачиваясь и вольготно откидываясь на сиденье.

- На улицу хочу, - бросив тоскливый взгляд в окно, жалобно прошептала почти отчаявшаяся Мишель, мигом сменив тактику.

Но, к её громаднейшему сожалению, в этот раз была полностью проигнорирована.

Жуть как хотелось на свежий воздух... и да, обязательно потихоньку спросить у леса: а не закопан ли тут кто? Он, конечно, не родной, но если хорошо попросить да "случайно" пару капель крови на кору уронить, отозваться должен. От обиды на глаза навернулись невольные слёзы - сидеть в паре десятков сантиметров от столь необходимой сейчас информации и не иметь возможности даже на шаг к ней подойти было горько и почти физически больно.

- Ну, что ты там забыла? - заметив намечающиеся слёзы, мягко спросила помалкивающая до этого Ирина.

- Ничего. Просто лес люблю, а как в детдом попала, ни разу не была, - и девушка жалобно шмыгнула носом.

- Ты сирота? - внезапно заинтересованно влез блондин, вновь полуобернувшись. Открывшая, было, для ответа рот, рыжая одарила его мрачным взглядом.

Девушка болезненно прикусила язык, мысленно коря себя за болтливость. "Этого ещё не хватало", - пронеслась в её голове досадливая мысль.

- Ладно, - громко произнесла женщина, разрывая напряжённую тишину, - открывай дверь. Я тоже подышать да размяться хочу.

- А я не хочу, - капризно и несколько лениво изрёк Сергей.

- А кто тебя спрашивает, перчик ты мой? - насмешливо спросила Ирина и резко скомандовала. - Давай, открывай!

- А давай я тебе окошко открою, сиденье отодвину, лучше? М-м-м? - уже почти капитулировав, заискивающе муркнул блондин, с неохотой поглядывая на женщину. Уступать не хотелось, особенно на глазах вредной девчонки.

- Открыва-а-й... - с приказными нотками напористо потянула рыжая.

Мужчина едва слышно, недовольно фыркнул. Звонко щёлкнул замок.

***

Мишель с удобством расположилась на одном из наиболее выдающихся из-под земли корней огромной старой берёзы. Принадлежность дерева к берёзе только и определялась, что по полосатой коре, по сложению же больше напоминая средней мощности дуб. Девушка ласково провела ладонью по рельефной поверхности... и характеру тоже.

"Подумать только: четыреста лет", - рассеяно улыбнулась воровка, откидываясь спиной на толстый ствол. И, прижав обе ладони к старой коре, всё же спросила.

Дерево отозвалось настороженным молчанием, Мишель поморщилась про себя: похоже, придётся резать - иначе как выйти на контакт с упёртой берёзой? Девушка чуть-чуть прогнулась в спине, заведя руки за спину, приподнялась. Подцепив кончиком указательного пальца брелок из заднего кармана джинсов, потянула, вытаскивая весь складной нож. На ощупь нашла "волшебную" кнопку.

С тихим щелчком острое лезвие выскочило, Мишель выдохнула и быстро, чтобы не передумать, зажала лезвие в левом кулаке, правой же резко его оттуда выдёргивая. Воровка закусила губу, с трудом сдержав крик, ладонь моментально прострелила острая боль. Как же она её ненавидела!

Мишель перевела дыхание и с досадой прижала кровоточащую руку к дереву. Теперь же оставалось только ждать, когда кровь проникнет в полосатую шкуру поглубже. А также злиться на упёртость берёзы и молиться, чтобы не занести ничего опасного в открытую рану.

- Мишель? - внезапно окликнули девушку, заставая врасплох.

Воришка заполошно вскинула голову, по привычке напрягаясь, при малейшей угрозе готовясь сорваться с места. Но вспомнив, где находится, успокоилась. Куда бежать-то?

- М-м-м? - громко вопросительно протянула в ответ Мишель.

- Чем ты там занимаешься? - женщина бросила окурок на землю и притушила носком сапога. - Давай обратно.

- Можно я ещё посижу? - и, видя сомнения рыжей, Мишель быстро добавила. - Чуть-чуть.

- Ладно, - нехотя разрешила Ирина, и, уже отвернувшись и взявшись за ручку, попросила, - только не подводи меня, хорошо?

И, не дожидаясь ответа, женщина села в автомобиль. И хорошо, кстати, ибо Мишель было уже не до мира сего - берёза наконец-то откликнулась.

У леса был хозяин. Нет, не так - у леса был Хозяин. Не хранитель, на роль которого в лучшем случае могла претендовать Мишель, а именно тот, кто, однажды подчинив, теперь им безраздельно владел. Не особо заботясь его проблемами, кстати, как пожаловалась полосатая.

А живёт он неподалёку, в полукилометре на запад, и нет, трупы здесь в последние полвека Хозяин не закапывал.

"В последние полвека?!" - испугалась девушка, у которой резко обострилась желание драть отсюда ноги.

Но с паникой Мишель вскоре справилась и уже почти спокойно поинтересовалась: а сколько Хозяину лет? Если полвека назад он был способен закопать здесь кого-то, предположительно, было ему на то время лет двадцать, то сейчас около семидесяти?

Отвечать конкретно дерево отказалось, но намекнуло, что несколько больше и мягко, но настойчиво разорвало связь, оставляя любопытного маленького хранителя в недоумении.

***

А в полукилометре оттолкнулся от ещё более старой яблони, нехорошо улыбнулся колдун. Любопытный маленький хранитель.

Только вот... какого пола? Девочка была бы гораздо желательнее, а если ещё и нетронутая.

Как же неудобно! Лес делит людей лишь на слышащих и нет, и сколько колдун не бился, ввести ещё одну категорию не получилось. Мужчина медленно облизнулся, он почти чувствовал на губах тёплую, густую, сладкую кровь, столь неосмотрительно пролитую... добровольно.

Любопытный, маленький... неопытный хранитель, кто ж так крупно подставляется в незнакомом лесу? Знает ли он, какую власть (тихий смешок) дают эта пара капель в опытных руках... пусть даже через несколько сотен тонн опилок.