Анатолий Ершов, Борис Зубков

Тайна "Центавра"

... Он принял меня в строго обставленном кабинете. На совершенно пустом столе лежала лишь тоненькая синяя папка. Хозяин пододвинул ее мне.

В папке находились вырезки из иностранных газет - на испанском, английском и японском языках. Однако речь в них шла об одном и том же событии - запуске искусственного спутника Земли. Название - "Центавр", назначение астрофизические наблюдения, главным образом, исследования излучений звездных ассоциаций в рентгеновском и гамма-диапазонах длин волн. Высота орбиты и ее наклон - ничем не примечательные, примерно такие же, как у десятков спутников, роем облепивших нашу планету. Несколько необычной была лишь принадлежность спутника. Его запуск был подготовлен Атлантическим обществом астрофизиков. Так утверждалось в газетных сообщениях. Но это мало что проясняло. Еще в папке лежала фотокопия с небольшого рукописного текста: всего лишь листочек из крохотного "дамского" блокнота, на котором по-французски написана одна фраза: "Господин Сид-Мохнабедли приехал в Париж 14 апреля, судя по заказанному авиабилету, вылетает в Буэнос-Айрес 17 апреля".

Даже самый проницательный человек не уловил бы связи между этими сообщениями, но связь, очевидно, была - иначе зачем бы им лежать в одной папке.

- Да, связь есть, -сказал мой собеседник. - Атлантическое общество астрофизиков официально зарегистрировано лишь в феврале. Его официальный учредитель-Мишель Клермон, известный в научных кругах как автор бредовых идей и гипотез. К примеру, уверяет, что кольца Сатурна искусственного происхождения и служат промежуточным космодромом для инопланетян. Он пишет письма во все научные учреждения мира, добиваясь присуждения ему Нобелевской премии, пятнадцать лет требует аудиенции у шведского короля. У старика в лучшем случае хватает денег на почтовые марки для своей обширной корреспонденции. Искусственный спутник ему явно не по карману. Следовательно, Клермон - ширма.

Теперь о человеке по имени Сид-Мохнабедли. Международный авантюрист с громадными претензиями. Основатель некоей космополитической организации с не очень вразумительным названием "Власть без власти". Претенциозно, глупо, но опасно. Методы, к которым они прибегают, - диверсии, убийства ни в чем не повинных людей, похищения государственных деятелей, шантаж. Никакой реальной политической силы. Зато смертельная ненависть к самой идее мирного сосуществования. Страстное ожидание серьезных международных осложнений и поистине неутомимая жажда вызвать их любой ценой. Установлены неоднократные контакты Сид-Мохкабедли с Клермоном. И вот теперь - запуск "Центавра". Очень дорогое предприятие. Однако среди финансовых тузов - вспомним историю! - часто находятся щедрые покровители фашистов и всяких авантюристов.

Как видим, к запуску "Центавра" причастны люди, известные своими человеконенавистническими взглядами и делами. Поэтому спутник, скорее всего, орудие международного шантажа и провокации. Он может нести любые средства химического, физического и биологического воздействия на биосферу планеты. Он, как адская машина с часовым механизмом, способен начать действовать в любой момент. Таковы самые общие сведения, которыми мы располагаем. Мало, чертовски мало. Непростительно мало.

Ваша задача - проникнуть на "Центавр". Разгадать его секрет. Обезвредить. Во время операции ничем себя не выдать, не обнаружить. Поэтому радиосвязь с Землей исключается. Официально "Центавр" запущен нейтральным научным общестом. Мы должны рас крыть его секрет и сделать этот секрет достоянием мировой общественности.

Нам известно, что вы прекрасно подготовлены физически - учились в школе космонавтов, занимаетесь альпинизмом. У вас есть необходимые для выполнения этого задания научные познания. Мы знаем ваши работы в области математики, физики, автоматики и инженерной психологии. Поэтому выбор пал на вас. Задание сложное и опасное, у вас есть право отказаться. Единственно, чем мы можем облегчить вашу задачу, - снабдить самыми современными, уникальными приборами и средствами защиты Вы получите такое снаряжение, о котором даже и не мечтают обычные астронавты. Все.

Ответить прошу сейчас. Медлить нельзя...

Я был готов к борьбе. Я был готов к предельному напряжению физических и умственных сил. Я был готов к опасностям, и то, что выбор пал на меня, польстило моему самолюбию. Но было в этом предложении нечто такое, что заставило меня задуматься. Ответственность! Даже жутко было представить, сколь она велика. Если "Центавр" действительно орудие глобальной, всепланетной провокации - ответственность беспредельна. Уверен ли я в своих силах настолько, чтобы принять эту ответственность на себя. Нет, кажется, я вынужден отступить, вынужден признаться самому себе - страшусь столь великой ответственности. И значит - не имею права рисковать.

Не имею права.

Должен отказаться.

Должен...

НОЛЬ-НОЛЬ ЧАСОВ НОЛЬ-НОЛЬ МИНУТ ОПЕРАТИВНОГО ВРЕМЕНИ.

Старт! Ракета-носитель выводит мой корабль на орбиту "Центавра".

Маневры сближения.

Я, разумеется, согласился. "Не говори о горах, что круты: решился - значит одолеешь. Не говори о врагах, что сильны: решился - значит одолеешь". Такова простая мудрость моего народа.

Маневры сближения окончены.

НОЛЬ ЧЕТЫРЕ ЧАСА ЧЕТЫРНАДЦАТЬ МИНУТ ОПЕРАТИВНОГО ВРЕМЕНИ.

Покидаю корабль, выхожу в открытый космос.

Метров за двести до "Центавра" выключаю двигатели ракетного пояса скафандра и пролетаю это расстояние уже по инерции. Резиновые протекторы-присоски на подошвах ботинок мягко пружинят и тут же прочно прикрепляют меня к металлической поверхности таинственного спутника.

Первый этап операции прошел успешно. Впрочем, ничего неожиданного на первом этапе и не предвиделось. Опасность впереди. Я должен чуть отдохнуть и осмотреться перед тем, как попытаюсь проникнуть внутрь "Центавра".

Когда я подлетал к нему, он словно купался в алых бликах заката и потому казался сверкающим, идеально гладким. Вблизи же спутник оказался бурым, обгоревшим, рассеченным сетью мелких трещин металлическим чудищем. "Центавр" был телом неправильной формы, издали казалось, что его поверхность покрыта наростами и буграми. Все это осложняло мою задачу. Окажись спутник полированным шаром, любой люк, лаз или какой другой вход найти было бы нетрудно. Но здесь - в хаосе трещин, подтеков, бугров - обнаружить люк!

Если вдуматься, то в каждом хаосе есть своя упорядоченность. Теоретически ее найти можно. Практически - тоже. Если потратить бесконечно большой отрезок времени. У меня такой возможности не было. Что же делать?! О, если бы я мог уменьшиться до размеров муравья, мне было бы нетрудно найти желаемую лазейку, ту крохотную трещинку, что отделяет крышку люка от тела спутника. Уменьшиться до размеров муравья, естественно, невозможно, зато я вполне способен сделать обратное -увеличить изображение поверхности "Центавра".

Я медленно облетаю шар "Центавра". Осторожно маневрирую микродвигателями ракетного пояса скафандра. Плыву над шаром как спутник спутника "Центавр". Установленный на шлеме стереофотоаппарат делает непрерывный ряд снимков, слегка накладывающихся друг на друга. Изображение поверхности спутника тут же возникает перед моими глазами на пересечении двух квазиобъемных лучей. Я внимательно всматриваюсь в увеличенную в двести пятьдесят раз поверхность "Центавра"! Да, по сравнению с огромным бугристым шаром я действительно кажусь себе муравьем и с подлинно муравьиным старанием изучаю каждую шероховатость, царапину или трещинку. Ничего не скажешь, меня снабдили первоклассной аппаратурой.

Очень скоро я нахожу не один люк, а шесть. Среди них могут быть и ложные, демаскирующие. Или люки-ловушки. Господин Сид-Мохнабедли несомненно знает толк в подобных вещах.

Запоминаю расположение всех шести люков. Они смогут послужить мне и запасными выходами. Впрочем, раньше чем воспользоваться выходом, надо найти вход. Один из шести. Они все разные по размерам. Видимо, стандартизация не в моде у молодчиков из Атлантического общества астрофизиков.